火の如く 風の如く 風の章

第61話 燕

　久しぶりに土を踏んだ。

　初夏の風も。

　午後の日差（ひざ）しも。

　頭上を掠（かす）めて飛ぶ、燕（つばめ）も。

　港はいつもと変わらない。

　荷降ろしを監督した。

　最後の荷を積んだ艀（はしけ）で運河（うんが）を遡（さかのぼ）る。

　店の前の浮桟橋（うきさんばし）に舟が横付けされると、手にした杖（つえ）で、とんと舟底を突（つ）いて、身軽に降りた。

　荷を蔵に入れるように言いつけてから、店に入る。

　おかえりなさいませ、と、一斉（いっせい）に声が掛かる。

　頷（うなず）いて、框（かまち）に腰掛けた。

　下女（げじょ）が足濯（あしすす）ぎの水を持ってくる。

　足を濯（すす）いでもらって、帳場（ちょうば）に声を掛けた。

　そこでやっと、店の者たちの表情に気づいた。

　皆、曖昧（あいまい）な表情を浮かべて、いずれも台所の方を気にしている。

　はっとした。

　足音粗（あら）く、大股（おおまた）で店の奥に向かった。

　廊下ですれ違う者たちがすっと退（の）く。

　台所へ入ると、そこは戦場だった。

　半年振りにこの店の主が異国から戻ってきた。

　今夜は夜通し宴会だ。

　もうもうと湯気（ゆげ）が上がり、薪（たきぎ）がぱちぱち爆（は）ぜている。とんとんと包丁（ほうちょう）が俎板（まないた）を叩く音、いい匂いが漂っている。人々が互いに声を掛け合いながら忙しく立ち働いている。だが入ってきた人物に気づいて、皆、口をつぐみ、手を止めた。

　土間（どま）の隅に一斉（いっせい）に視線が注がれた。

　ユライを深く被った女が俯（うつむ）いて里芋（さといも）の皮を剥（む）いている。

　皆の視線を感じて顔を上げた。

　框（かまち）に立ち尽くしている男と、目が合った。

「えへっ。」

　照れ隠しに笑った。

「ほんとは、お出迎えしなきゃならなかったんだけど、ちょっと、行きづらくって……。」

　男はつかつかと女に近づくと、その腕を引っ張って框（かまち）に引き上げた。

　女は慌（あわ）てて包丁をまな板の上に置いた。

　そのまま、険しい表情で女をぐいぐい引っ張っていく。

　ユライが解けて、はらりと廊下に落ちた。

　艶やかな黒髪がぱさりと広がって、腰まで覆（おお）った。

　周りの人々が、さあっと潮の引くように避ける。

「あ、あのっ、ちょっと……。」

　自分の部屋に女を引き入れた。

　突き転ばして、後ろ手に襖（ふすま）を閉めた。

　自分も、がくっと膝（ひざ）を突くと、慌（あわ）てて身を起こした女の膝（ひざ）にすがり付いて顔を埋めた。

　肩が細かく震えている。

　食いしばった歯の隙間（すきま）から、微（かす）かに声が漏（も）れている。

（泣いてる）

　手を肩に置いた。

　懐かしい髪を撫（な）でた。

　相変わらずさらさらして指通りがいい。

「おかえりなさい、リコ。」

　耳元で囁（ささや）いた。

　男の肩がぴくりとした。

「そうよ、あたし、帰ってきたのよ。」

　突っ伏した頭に、自分の顔をそっと載せた。