火の如く 風の如く 風の章

第117話 深淵

　天守閣（てんしゅかく）の大捕（おおと）り物（もの）が終わって、曲者（くせもの）が捕らえられた、というので、客人たちは、ぞろぞろと大広間へ移動した。

　皆を先に行かせて、秀吉は厠（かわや）でゆっくりと用を足した。

　城の奥深くに忍び込んで、暴れるとは。

　一体、どういう奴なんだろう。

　小姓（こしょう）を二人連れただけで、先ほど宴（うたげ）が開かれた広間を通りかかった。

　すっかり後片付けも済み、灯（ひ）も落とされて真っ暗な座敷の横を、手燭（てしょく）を持った小姓に足元を照らされながら、急ぎ足で通り過ぎようとした。

　ところが、誰も居ないはずの上段（じょうだん）の間（ま）に、ぽつんと灯（あか）りが燈（とも）っている。

　ちゃりーん、ちゃりーん、という音も聞こえてくる。

　小姓たちは目配（めくば）せしあった。

　一人は灯（ともしび）を高く掲（かか）げ、もう一人は刀の柄（つか）に手を掛け、広間の奥を透（す）かし見た。そして次の瞬間、二人とも腰が砕（くだ）けたようになって、昏倒（こんとう）した。

　秀吉は、小姓が取り落とした灯をあやうく空中で掴（つか）んで、二人を上から照らしてみた。

　気を失っている。

　秀吉とて老いたりといえども、何度も死地（しち）を潜（くぐ）り抜けてきた歴戦の強者（つわもの）だ。声を励まして、奥の間に向かって尋ねた。

「何者か。名乗れ。」

「小僧（こぞう）。」

　音が止んで、声がした。

「かような折（おり）は、すぐ灯（ひ）を消すもんじゃ。丸見えではないか。もうよい、今更、遅い。そちの居（お）る所は、ようわかっとる。」　

　しわがれた男の声だった。

　段々、暗闇に目が慣れてきた。

　誰か上段の間の、自分の席に座っている。その周りが妙にきらきらと明るい。

「こっちに来（こ）んかい。取って食いやせん。」

　他人に命令し慣れている人間の声。

（上（うえ）さま）

　身体が勝手に動いていた。

　蟷螂（かまきり）のような頭をした老人だった。

　背を丸め、ちんまり座っている。皺々（しわしわ）くちゃくちゃで、どのくらい年を取っているのかもわからない。

　老人は手文庫（てぶんこ）を引き寄せて、中にあった天正（てんしょう）大判（おおばん）をありったけ畳（たたみ）に敷き詰めていた。さっき、きらきらして見えたのは、金が灯を反射していたのだ。

「城というのも久しぶりじゃが」

　金を落とした。

　ちゃりーん、と鳴った。

「変わったかと思ったが、いやはや、変わらんの。」

　又、ちゃりーんと音をさせた。

「天下人（てんかびと）の座（ざ）、とやらに一度座ってみたかったんじゃ。息子がずっと座りたがっとったからの。」

　でも、こうして座って見る景色は、と老人は言った。

「思ったより大したことは無いのう。」

　又、金を落とす。

「わしから見れば、ぬしも小僧っ子じゃが。」

　ちゃりーん。

「そなた、能を作ったり茶壷（ちゃつぼ）を売りつけたりして、自分の美意識は利休なんぞよりずっと上じゃと皆に言わせているそうじゃが、ほんとはこれをこうやって並べて、悦に入るのが一番好きじゃろう。」

　図星だった。

「そっ、そちっ、何者！どうやって、ここに入った！」

　老人は気にも留めない。

「わしも金を作ったものじゃ。大判小判は市場（しじょう）で流通しているものではない。家臣たちに褒美（ほうび）として与えるために作ったものじゃからの。気分良いものじゃろう、そちのように下から這（は）い上がってきた者には。今まで這いつくばって、追従（ついしょう）言って、殿から頂いていた物を、上座（かみざ）から、元上司や元同僚に与える気分はどうじゃ？上から、這いつくばって、追従言っている連中を見下ろす、その気分は？最高じゃろう。権力の味はどうじゃ？気分のいいものじゃろう。」

「だ、誰か、おらぬか！」

　叫んでもどういうわけか、誰も来ない。

　薄気味悪い老人は続ける。

「しかしこのような夜半、ふと心の端をよぎる恐怖も又、下におったときには感じなかったものじゃ。誰かその暗闇から現れて、わしの寝首（ねくび）を欠（か）こうとするのではないか？誰も居ないはずの庭の隅から今にも、研（と）ぎ澄（す）まされた矢がこちらを目指して飛んでくるのではないか？今食ったばかりの団子（だんご）に毒が仕込んであったのでは？刀を捧げ持って後ろからついてくる子飼（こが）いの可愛がっていた小姓が、敵に内通して寝返っているのでは？平伏しておるあいつもこいつも、わしの座を狙（ねら）うとる。明日の朝、目が覚めなんだら、笑うのはあやつか、こやつか。心配で心配で、目を閉じるのが恐ろしいじゃろう。静かな宵（よい）、誰も居ないところで、感じる恐怖は？そちのような者は知らずに済んだかもしれない、この権力の味は、如何（いかが）なものじゃろう？」

「た、頼む……。」　

　腰が抜けそうだ。

「去ってくれ、頼む……。」

　ヒェッ、ヒェッ、ヒェッ。

　老人は笑った。

　ぬめぬめと赤黒い歯茎（はぐき）がにゅうっと剥（む）きだしになって、黄色い長い歯がまばらに見えた。奥は黒々とした洞穴（ほらあな）になっている。

　底知れぬその暗闇に今にも吸い込まれる、そんな錯覚を覚えた。

「ば、化け物！」

　泣くような声で曲者（くせもの）、と叫びながら、刀を抜いて、闇雲（やみくも）に振り回した。

　ぱっと煙が立って、見る見る部屋を覆（おお）い尽（つ）くした。

　老人はかき消すように居なくなっていた。

　遠くからバタバタと駆けつけてくる足音を聞きながら、天井裏（てんじょううら）で、猿若は信虎を抱えて、額の汗を拭（ぬぐ）った。

「大殿（おおとの）。」

　猿若が言った。

「お戯（たわむ）れを。」

「かけておったのよ。」

　信虎は又、笑った。

「呪（のろ）いを、な。」