勇者の後始末人

第5話-04 狂気の道化、シーファ

　緋女（ヒメ）が奔（はし）る。

　人から犬へ姿を変えて、稲妻の如く間合いを詰める。飛び上がりざま人に変身。横手から目にも止まらぬ薙ぎ払いを仕掛ける。剣の軌道を見切ったか、道化（シーファ）は片手の剣で易々とそれを受け流す。

　が、こちらはフェイント。

　刃がぶつかり合う瞬間、緋女（ヒメ）は意図的に力を緩めた。太刀は過剰に大きく弾き返され、その勢いで逆回転。

　緋女（ヒメ）が着地したのはそのときだった。

　竜巻！

　としか言いようのない剣風を纏い、渾身の力を込めた本命の一撃を叩き込む。

　――どうよ！！

　問を叩き付けるかのような一撃を、しかしシーファは逆手の剣で事も無げに受け止めて見せる。舌打ちひとつ、緋女（ヒメ）は地を蹴り後退する。またしても攻撃は不発。だが、ここにはもうひとりいる。

　ヴィッシュ。

　緋女（ヒメ）の背後、道化からは完全に死角となる位置をキープしていたヴィッシュが交代に飛び込んでくる。彼にできる最速の突きが、道化の喉元に襲いかかる。

　――ダメだ、甘ぇ！

　緋女（ヒメ）にすらそれが分かった。踏み込みが8分の1歩浅い。ほんの僅か、指数本分の差しかあるまい。だがその僅かな間合いの差が、達人とそれ以外を分ける絶対の壁となる。

　道化が踏み込む、無造作に。その時、ヴィッシュの背筋に悪寒が走った。

　――殺される。

　しかし、ヴィッシュは生きていた。

　道化は、何もしなかった。

　突きを避けるでもなく、単にヴィッシュの横をすれ違っただけだ。ただそれだけで渾身の力を籠めた突きは当たらない。そしてヴィッシュは、斬られるでもなく、蹴りや拳を叩き込まれるでもなく、放置された。

　まるでそこには誰もいないかのように。

　――居（お）らぬ。少なくとも、儂（わし）に害為し得（う）る者は。

　道化（シーファ）の声なき声が聞こえた気がした。

　一瞬で永遠の沈黙が、辺りを支配した。斬る価値さえない、そう見捨てられたヴィッシュの背中が、霧に埋没するかのようにかすんでいく。

「手前ェッ！！」

　激昂と、怒声と、なにより恐るべき刃と共に、緋女（ヒメ）が道化（シーファ）に飛びかかった。

　　　　　＊

　ストックが完成したのは丁度その時。

　タイミングまで完璧。カジュはすぐさまストックをひとつ解き放つ。

　発動したのは《鉄砲風》。猛烈な突風が一直線に吹き付ける。狙いは正面のネズミ頭――ではない。緋女（ヒメ）の背中である。風が緋女（ヒメ）を加速し、同時に、その向こうにいるシーファの動きを鈍らせる。

　打ち合わせも何もない乱暴な即興の援護。だが緋女（ヒメ）なら体勢を崩したりしない。この風を利用して、最速以上の一撃を確実に叩き込める。

「うっ！？」

　これを見てネズミが一瞬たじろいだ。カジュがこのタイミングで援護を優先するとは、想像もしていなかったらしい。僅かな躊躇（ためら）いの後にネズミがストックを発動する。

　《瞬間移動》。ネズミはシーファの背後に出現。その背中に手を触れると、すぐさま二度目の《瞬間移動》で、道化と一緒に遥か後方に移動する。自分も仲間も守り切る完璧な防御策。

　だが、その動きはカジュの思惑通り。

「王手飛車取り。」

　ずどんっ！！

　シーファとネズミ頭の眼前に、巨大な《石の壁》が出現する。さらに《鉄砲風》。再び吹き荒れた突風が石の壁を突き崩し、無数の石礫（いしつぶて）となってふたりの頭上に降り注ぐ。

　カジュの読みはこうだ。ストック構成のバランスから考えて、《瞬間移動》は多くてふたつ。それを使い切らせた上で敵ふたりを同時に巻き込めば、仮に《光の盾》をひとつストックしてたにせよ助けられるのはどちらか片方。上手くすればふたりとも片付く。最悪でも敵の防御はほぼ打ち止めにできる。

　その時、焦り顔のネズミが次の術を発動した。途端、降り注ぐ石礫（いしつぶて）が、ぴたりと空中で動き止めた。

「げっ。」

　カジュが思わず顔をしかめた。あれは《凍れる時》。一定範囲の時間を停めるという、大技中の大技だ。まさかあんな高度な術をストックに入れられるとは、ネズミ頭の技量も並大抵のものではない。

　だが、せっかくの強力な術を使い切らせた。大きなアドバンテージだ。

　石礫（いしつぶて）が停まった瞬間、シーファとネズミは素早くその下から抜けだした。道化は再び緋女（ヒメ）の方に向かい、凄まじい速度で肉薄して切り結ぶ。一方のネズミ頭は一直線にカジュとの距離を詰め、射程に捉えるや《鉄槌》を発動。

　一抱えほどもある鋼鉄の塊を生み出し、それを敵目がけて射撃する術である。直撃すれば竜すら仕留めかねない恐るべき質量兵器。これは攻撃力過剰というものだ。カジュがこんなものを喰らったら、一発で細切れの肉片になる。

　カジュはストックの中から、二つ目の《石の壁》を撃ちだした。敵と自分との丁度中間点あたりに壁が聳え立ち、鉄の砲弾を受け止める。だが、強度不足。壁はあっけなく突き崩される。

　――ばーか！　それじゃ自分がおいらの二の舞じゃなーいの！

　ネズミがほくそ笑む。崩れた壁が礫（つぶて）となってカジュに降り注いでいく。

　が、次の瞬間、壁の僅かに手前に、ほとんど重なるようにして、2枚目の《石の壁》が出現した。

「なっ……！？」

　ネズミが黒い玉のような目を見開いた。石礫（いしつぶて）が、そしてネズミ自身が放った鉄塊が、2枚目の壁に弾かれてネズミの方に勢いよく返ってくる。

　完全に予想外の防御――いや、攻撃。避ける？　雨あられと降ってくる石礫（いしつぶて）をか？　いや、ひとつでも頭に当たればそれで終わりなのだ。最後に残った《光の盾》を使うしかない。

　ネズミは頭上に輝く盾を生み出し、石の雨を防ぎきる。

　これで互いにストック切れ。

　ここまでの展開は、全てカジュの狙い通りであった。

　最大5つの魔法ストックを、ネズミは《瞬間移動》２つ、《光の盾》《鉄槌》《凍れる刻》に使った。やや防御寄りだが、それでも攻撃と防御にバランスの良い構成だ。しかしこの構成を読み切ることは不可能だった。言動からして、ネズミ頭の性格は気まぐれでエキセントリック。その時の思いつきひとつで、攻撃的にも防御的にもなる可能性があった。

　だからカジュは自分のストックを極端な構成にした。《鉄砲風》ふたつに《石の壁》をみっつ、攻撃用の術はひとつもない。敵が攻撃一辺倒で来れば普通にこれを防御に使う。もし相手が防御重視ならば、これらを使い方の工夫で攻撃に利用する。

　その両面作戦で、ネズミが用意しておいた豊富な防御の術を全て使い切らせ――

　最後の最後まで主導権（イニシアティヴ）を握ったまま、「お互いストック切れ」の状態を生み出した。

　これこそがカジュの望んだ状況だったのだ。

　カジュは小さな体で一生懸命に走り、《石の壁》の死角から飛び出した。ネズミ頭の姿が視界に入る。彼はまだ《光の盾》で石礫（いしつぶて）を防いでいる最中だ。つまり――初動は確実にこちらが速い！

　走りながら呪文構築。呪文と魔法陣に杖の補助まで注ぎ込んで、全身全霊を込めた高速詠唱。瞬きする間に術は完成する。

「《光の矢》。」

　カジュの前に生み出された矢が、文字通りの光速でネズミめがけて飛んだ。

　敵に防御ストックはもはやない。そして後出しでは呪文詠唱が間に合うまい。

　――勝った。

　カジュがほくそ笑んだ、その瞬間。

　目映く輝く《光の矢》が、一直線に貫いた。

　勝利を確信していたはずの、カジュを。

　　　　＊

「カジュ！！」

　ほとんど泣き叫ぶような悲鳴を挙げたのは、言うまでもなく緋女（ヒメ）だった。一体何が起きた？　カジュは必殺の一撃を放ったはずだ。なのになぜカジュが倒れた？　疑問が緋女（ヒメ）の中で渦を巻き、同時に絶望と不安が心を埋め尽くす。

　その隙を突いて道化（シーファ）の一撃が迫る。慌てて緋女（ヒメ）は身を捻る。だが遅い。恐るべき鋭さで迫った剣先が、僅かに緋女（ヒメ）の右腕をかすめて過ぎた。ただそれだけで腕は骨近くまで抉られ、爆発のような出血と、猛烈な痛みが緋女（ヒメ）を襲った。

　だが痛がってはいられない。

　迷わず緋女（ヒメ）は左手に剣を持ち替え、シーファの心臓を抉らんと袈裟懸けの一撃。逆手では余りにも力不足。シーファはこともなく受け流す。だがそれで充分。緋女（ヒメ）は僅かに身を退き、体勢を立て直し、なおも果敢に攻め続ける。これ以上は退けない。

　退くわけにはいかない。

　今、ヴィッシュがカジュを助けに走ったところなのだ。

　ヴィッシュは倒れたカジュに駆けよりながら、抜きはなったナイフをネズミ頭めがけて投げつけた。後退しながらの《光の盾》が容易くそれを防ぐ。もとより、カジュの魔法で仕留められないものを、投げナイフ程度でどうにかなるとは思っていない。時間さえ稼げればそれでいい。

　カジュの前に跪き、ぐったりと力を無くした小さな軽い体を抱き上げ、同時に懐から小さな玉を取り出す。鎧の金具に導火線を擦（こす）りつけて着火、敵に目がけて投げつける。

　手製の煙幕弾である。小さな玉が破裂するなり、中から黄色い煙が吹き出してくる。煙は瞬（またた）くまに広がって、道化とネズミ頭の視界を塞いだ。

「退くぞ、緋女（ヒメ）！」

　声。そして足音。

　道化は――シーファは、それを聞きながら、興味を無くしたように構えを解いた。剣を鞘に収め、ぼんやりと立ち尽くし、煙にじっと仮面を向けている。

「思いも寄（よ）らなんだでのあろう？　自分達に優（まさ）る遣い手が居（い）ようとは」

　ヴィッシュ達が聞いているかどうかも定かではない。だが道化は語りかけた。煙に向かって。煙の向こうにいる緋女（ヒメ）に向かって。

「然（しか）し――此（こ）れが現実だ」

　しばらくして、煙は拡散し、薄れていった。当たり前の話だが、その向こうにヴィッシュたちの姿はない。その間、シーファはただぼうっとしていただけだ。何をするでもなく。何を考えるでもなく。

　ネズミ頭が、煙幕に咳き込みながら近寄ってくる。

「シーファちゃんシーファちゃん、追っかけてトドメ刺さなくてよかったのー？」

「儂等（わしら）の仕事は殺戮（さつりく）に非（あら）ず」

「だーかーらーさー。本音はー？」

　シーファは肩をすくめ、ただ一言。

「飽（あ）いた」

　　　　　＊

　せっかく目を開いたというのに、そこは全然知らない場所で、それどころか自分が何なのかもよく分からない。ただ天井が、白く連なって視界を覆っているのみだ。

「カジュ！　カジュっ！　目ェ覚ましたぞ、おい！」

　賑やかな声、緋女（ヒメ）ちゃんの声。それから足音。誰かが体を触ってくる。やだなあ。えっち。

「ふうん。こりゃ運が良かったな、ぼうず。あと一寸（ちょっと）ズレとったら肺に穴があいとったとこだ」

「もう大丈夫なんですか、先生」

「意識が戻りゃなんとかなるわい。あとは薬で熱を下げてな……」

　カジュは頭を動かした。あ、みんないる。緋女（ヒメ）は涙目でこっちを見つめているし、ヴィッシュはいつもの不機嫌なしかめっ面をしている。なんか知らないおじいさんまでいるけど。ちょっと安心。

　緋女（ヒメ）が、カジュの細い腕にすがりついてきた。

「よかった……よかったよ、カジュ……」

「……おにのめにもなみだ。」

　顔をしかめる緋女（ヒメ）。笑顔になるヴィッシュ。

「こんにゃろォ」

「本領発揮だな。良かったじゃないか」

　ようやく意識がハッキリしてきた。と同時に、腹の辺りに凄まじい痛みが蘇ってくる。そうだった。《光の矢》で腹を貫通されたのだ。あれを生物にかけると、傷口は火傷のようになる。出血こそ少ないものの、たぶん内臓はズタズタにされているはず。まずはこれをなんとかしなければ。

「いちゃついてないでさ……。ボクの杖、とってよ……。」

「おい、何する気だ？　安静にしてなきゃ」

「いいから。」

　ヴィッシュは立てかけておいた杖を取ってきて、握らせてくれた。指先に力が入らないのを見ると、緋女（ヒメ）とヴィッシュがベッドの両側に立ち、杖を水平に支える。カジュは回らない舌でたどたどしく呪文を唱えた。杖から光が放たれる。光がカジュの全身を包む。しばらくして光が収まる。

　いきなり、カジュはがばっと起きあがった。

「ふっかーつ。」

「うお！？」

「なんとま」

　ヴィッシュと、知らないおじいさんが目を丸くしている。

「ま、意識が戻りゃ魔法でこんなもんだよ。」

「やだねえ、魔法、魔法か。おいぼうず」

「美少女術士カジュですが何か。」

「なんでもいいから、そんな技、おおっぴらにしねぇでくれや。わしの仕事がなくなっちまわ」

　ぼやきながら、おじいさんは病室を出ていった。

「誰、あれ。」

「モンド先生。名医だよ」

「なるほど。」

「お前が敵の術士にやられてな……その後、遺跡から逃げ出して、街に戻ってきたんだ」

「……そう。」

　そんなところだろうと思っていた。

　あの時、カジュは必殺のタイミングで、《光の矢》を放った。敵に魔法のストックは既にない。防御魔法を構築する時間もない。そのはずだった。

　カジュが敗れた理由はごく単純。敵の詠唱速度が異様に速かったのである。

　敵が《光の盾》の詠唱を始めたのは、カジュが既に《光の矢》の詠唱を半分以上終えた時点。そこからのスピード勝負で、術が完成したのは敵の方が先。おおざっぱに計算しても、倍以上の速度差があることになる。

　その後は、もはやカジュに勝ち目はなかった。無論、防がれるはずのない術を防がれたという驚きのせいもある。だがそれ以上に、ネズミ頭の反撃が発動するのが速かった。為す術もなく、カジュはただ一方的に腹を射抜かれた。

　あの速度はもはや人間業ではない。超速詠唱とでも呼ぼうか。

　ふーっ、と長く溜息を吐くと、カジュは大きく背伸びした。ふと見ると、緋女（ヒメ）の腕にも包帯が巻かれている。布で腕を吊って固定しているところから見ると、浅傷（あさで）というわけでもなさそうだ。

「緋女（ヒメ）ちゃん、腕だして。」

「おう。頼むわ」

　万全の状態なら、この程度の怪我を治すのに杖の補助など必要ない。ベッドの上にあぐらを掻いて緋女（ヒメ）と向き合うと、カジュはその傷の周りに指で魔法陣を描き、軽く呪文を唱え、あっといまに傷を完治させてしまった。緋女（ヒメ）が包帯を解くと、もうその後には傷口一つ無い。

「あたしも復活！　あんがと、カジュ」

「いーってことよ。」

　ヴィッシュは感心して溜息を吐く。

「モンド先生には、下手すると膿んで腕切断しなきゃならんかも、って言われてたんだぜ。全く便利なもんだな、魔法ってのは」

「魔法には魔法なりの制約もあるけどね。なんでもできるわけじゃないよ。」

　カジュは体をベッドに投げ出して、再び横になった。ぽふっ、と寝台が軽い音を立てる。

「誰にでも勝てるわけじゃないしさ――。」

　片腕を目の上にかぶせ、カジュはそれきり、動かなくなった。やがて小さく、いつも通りの棒読みで、声を挙げる。

「悪いけど、ちょっと出てってくれないかなあ。」

　なぜだかそれが、ヴィッシュたちの耳には悲痛に聞こえて――

　ふたりは何も言わずに出ていった。部屋に残されたのはひとりだけ。

　カジュは泣いた。

（つづく）