幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第5話‐2 天狐様に会いに

　しばらく歩いて行くと、赤い鳥居の前に着いた。二人とも自然に足を止める。

「いつ見ても変わんねえな」

　鳥居を見上げ、蒼矢はつぶやいた。

　数年に一度のペースで色を塗り替えているだろうそれは、古さを感じさせない程の鮮やかさを保っている。

（まあ、古ぼけていればいいってわけじゃねえけど）

　そう思い直し、鳥居をくぐろうと歩き出す。しかし、隣にいるはずの朱音は、その場で立ち止まったままだった。

「……朱音？」

　不思議に思い呼びかけると、朱音は肩をびくりと震わせて蒼矢を見る。

「どうした？」

　蒼矢は朱音のもとに戻り、優しく問いかける。

「……ごめんなさい。ちょっと緊張しちゃって」

　これから神様と対面するのだ、緊張するのも無理はない。

「俺も最初はそうだったぜ。でも、元は俺らと同じ妖怪だし、そこまで気負うことはねえよ」

　そう言うと、蒼矢は朱音の頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「うん……ありがと」

　礼を言って微笑む朱音に安心したのか、蒼矢は無言で歩き出した。その少し後ろから朱音もついて行く。

　鳥居をくぐり参道を進んで行くと、肌に感じる空気が徐々に変わっていった。心なしか冷たく感じる。だが、それは嫌なものではなく、むしろ心を落ち着かせてくれるような清々しいものだった。

　境内には誰もおらず、昨日の喧騒（けんそう）が嘘のように静まり返っている。

　蒼矢は、まっすぐに本堂へと足を運ぶ。その後を追うようについて行く朱音。

　静寂の中に二人の足音だけが響く。まるで、この世界に二人だけしかいないかのようだ。

（……勘弁しろよ。どうせなら、もっと美人なお姉さんがいいっての）

　そんな錯覚をしてしまった自分に心の中で抗議して、小さくため息をついた。どうやら、蒼矢にとって朱音は守備範囲外らしい。

　そんなことはつゆ知らず、蒼矢のため息に気づいた朱音は、

「どうかした？」

　と、純粋に尋ねた。

「あ、いや……何でもねえ」

　平静を装って告げる蒼矢。だが、声が少しうわずってしまう。

　わずかな声色の変化など気に止めていないのか、朱音はそっかと気のない返事をしただけだった。

　追及がないことに内心ほっとする。

（……っと。そんなこと考えてる場合じゃなかった。切り替えとかねえと、白梨にツッコまれちまう）

　仕事で来たのだからと、蒼矢は気持ちを半ば無理やりに切り替える。

　本堂に着くと、蒼矢はズボンの後ろポケットから財布を取り出し、小銭を賽銭箱に投げ入れた。木箱に小銭が当たる小気味好い音が響く。

　蒼矢が二礼二拍手一礼をすると、朱音も見よう見まねで参拝する。

（白梨、紫縁、いるんだろ？　通してくれ）

　蒼矢は、周囲に人の気配がないことを瞬時に確認してから、心の中で白梨と紫縁に問いかけた。

『……おや、蒼矢じゃないか』

　蒼矢の耳もとで聞こえてきたのは、白梨の声だった。

『女の子連れとは、また珍しい』

　揶揄（やゆ）するような白梨の声音に、蒼矢は仕事だと短く告げる。

　昨日の二階堂の言葉を思い出した白梨は、それ以上からかうことはしなかった。

『彼女に、目を閉じるように伝えて』

（わかった）

　蒼矢は短く答えると、

「朱音。これから天狐様に会いに行くから、俺がいいって言うまで目、閉じてろ」

　正面を向いたまま、ややぶっきらぼうに告げる。

　朱音は緊張した面持ちでうなずき、固く目を閉じた。

　蒼矢も静かに目を閉じる。

（いつでもいいぜ）

『それじゃあ、いくよ』

　白梨の声が頭の中に響いたかと思うと、目を閉じていてもわかるくらいのまぶしい光が二人を包んだ。

　しばらくして、光が終息するのを感じた蒼矢はゆっくりと目を開ける。眼前には、懐かしい光景が広がっていた。

　自然と安堵の息がもれる。

「目、開けていいぜ。朱音」

　蒼矢は、隣にいる朱音に明るく声をかけた。

　朱音がおそるおそる目を開けると、景色が一変していた。境内だったそこは、広々とした道場に変わっていたのである。

「え……何!?　ここ、どこ？」

　何が起こったのか理解が追いつかず、目を白黒させる朱音。

「落ち着け」

　そう言って、蒼矢が朱音の肩に手を置くと、安心したのか彼女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「お、おい……」

　突然のことに戸惑う蒼矢。

　だが、それも一瞬のことで。優しい眼差しで朱音を見ると、彼女の頭を優しくなでた。

「あ～あ、女の子泣かすなんて最低だ～」

　後ろから揶揄するような声が聞こえてきた。

　聞き覚えのあるその声に、蒼矢の表情は一気に険しいものになる。朱音をなでていた手もぴたりと止まった。

　蒼矢の雰囲気がガラリと変わったことを感じ取り、朱音は涙をぬぐいながら顔を上げた。

「人聞きの悪いこと、言うんじゃねえよ」

　蒼矢はぶっきらぼうにそう言って、後ろを振り返る。

　すらりとした長身の人物が二人、そこにはいた。

　双子だから当然だが、背丈も中性的な顔立ちもまるきり同じ。違うところと言えば、髪の長さと瞳の色だけで。

　純白の長い髪に浅葱（あさぎ）色の瞳を持つ人物と、純白の短い髪に紫紺（しこん）の瞳を持つ人物。この神社に奉られている神様、白梨と紫縁である。