彼女が魔女になった理由

第12話闘いの後

　コロシアム内は、一瞬の静寂を見せた。

　次いで、湧き上がる歓声。

「……ふむ…」

　面白くなさそうに誠たち三人を見下ろすのはハインケル伯爵だ。

「選別式の方法が間違っていたか？もう一度行うべきか…」

　三人が神子としての力を発揮しない現状に、選別式が失敗したものと考えたようだ。

「僭越ながら…」

　口を開いたのはケイだ。

「なんだ」

　ハインケル伯爵が鷹揚にケイを見る。

「神子様方は、能力に目覚めたものと、判断してよいかと」

「どういうことだ」

　ケイの言葉に、ハインケル伯爵はいぶかしげな顔をする。

「神子様方から魔力の乱れを感じました。私達とは別の、異質なものです」

「ではなぜ、能力を使わない？」

「そこまでは……。ただ、三人はこの世界に来たばかりです。混乱するのも無理はないでしょう。急に現れた力を恐れたのかもしれません。なにせ、子どもですから」

「…恐れ、か」

　納得のいかない顔でハインケル伯爵がつぶやく。

「まぁよい。どちらにせよ、選別は早く行わねばならない。発現したというなら、次は選別だ。これは、王の意思だ」

「…ハインケル伯爵……」

「だがまあ、神子様方は良い戦いを見せてくださった。次の選別式は身体を休めていただいてからにしよう。まぁ、私がいると休まるものも休まらんかもしれんがな」

　そう言って立ち上がると、颯爽とコロシアムを去っていく。

「……なんとか、なった…のか？」

「まぁ、束の間のはな。さっき以上に危険なことはないだろうよ」

　三人は、ハインケル伯爵の前で力を見せた。神子としての力ではなかったが、生きるための、闘う力。そして、ハインケル伯爵はその力をもって三人を認めたのだ。ハインケル伯爵は、認めたものをいたずらに傷つけることはしない。そういう人物で有名なのだ。

「だが、神子様たちは、なぜ能力を使わなかったんだ」

　イネスが首を傾げる。

「さぁな。使わずに倒せる相手だった。それだけのことじゃないのか？」

「……」

　闘技場に目を向ければ、躯となった獣の姿があった。

　けして優勢な戦いだったとは言えない。危ない橋を何度もわたって、奇跡をつかんだ、そんな戦いだった。力を使ってもおかしくない場面とてあったはずだ。

「意図的に拒んでいる…いや、隠そうとしている…？」

　イネスにはそう感じられた。確証はない。なんとなく、だ。

　ケイの顔を見てみても、いつもと変わらない軽薄そうな笑みを浮かべているだけだった。

「まぁ、とりあえず迎えに行こうや」

「…そうだな」

　戦いで疲弊しているであろう神子様たちのもとへ、一刻も早く向かわなければ。