鈴音や君の名は

第六十六話 篝火 -サイゴノテ-

「おらよっと！」

　すかさず、供助は引き千切った不巫怨口女の腕を投球ならぬ、投腕した。

　野球のピッチャーみたく格好いいフォームなんかじゃない。力一杯、渾身込めて、ぶっきらに投げただけ。

　それでも、元から力があって運動神経は悪くない供助。長さもある投げられた腕は槍の如く。

　肉から顔を出す尖った骨が、不巫怨口女の腹へと突き刺さった。

「イイィィィッ、イイィィィイイッ、アアアイアイアイアイイアイアイアイアイイィィ！！」

　苦悶。苦痛。苦辛。

　不巫怨口女はおどろおどろしい叫びを上げ、餌に群がる蟻のように手足を蠢（うごめ）かす。

「最初は腕を折られても屁でも無ぇ様子だった奴が、今じゃあ嬉しい反応してくれるじゃねぇか」

　対して、嘲笑。痛快。嬉々。

　供助は敵の苦しみよう目にして、口端を上げて小さく笑う。

　攻撃をいくら与えても鈍い反応しかしなかった不巫怨口女が、痛みに悶え苦しみ。千切れた腕の再生もしない。つまり、それだけ不巫怨口女が弱まり、追い詰められてきたという証拠である。

　軽口を叩いている供助だが、長時間の戦闘による疲労で顔色はかなり悪くなってきていた。限界が近いのは敵だけじゃないのは知っている。

　それでも今ここは、気張って、踏ん張って、強がらなければいけない場面なのだ。払い屋として、友人として、男として。

「供助……もう少し、もう少しだけ頼むの……！」

　そして、その後ろ姿を見つめて、猫又は時間経過の遅さにもどかしさを覚えていた。

　供助が時間を稼ぎ始めてから、まだ三分程しか経っていない。妖力も篝火（かがりび）を撃つのに必要な分の半分も溜められていない。

　予想以上に妖力の溜まり具合が悪く、このままだと十分で篝火を撃てるようになるかも怪しい状態だった。

「くっ……奴の瘴気（しょうき）が影響しておるのか……！？」

　不巫怨口女の黒く粘った怨念、酷く濁った瘴気。それらが結界を張られた学校敷地内に蔓延している。

　人間が空気の悪い所で生活すれば不調を起こすのと同じように、抵抗力があるとは言え、猫又にも少なからず影響が出ていたのだ。

　想定外の問題に、猫又は焦りを表わし始めていた。このままでは妖力が溜まらず、供助も危ない。そして、不巫怨口女を倒さなければ多くの生徒が死んでしまう。

「イインチョウっ！」

「は、はい！　なんですかっ！？」

「何か食べ物は持っておらぬかっ！？」

「た、食べ物ですか……？」

「至極真面目な話だのっ！　腹に何かを入れれば活力が湧く、単純だが効果はある！　何か無いかのっ！？」

「ちょっと待って下さい、確かポーチの中に……」

　和歌は何かを思い出し、ポケットからピンク色のポーチを取り出して中を漁り始める。

「あの、これ……飲みかけで半分しか入ってないですけど」

　和歌がポーチから取り出したのは、時間を掛けずに栄養を摂取できるゼリー飲料。

　中身が減っていてパックの膨らみが少ないが、それでも食料を求めていた猫又には何であれ胃に入れられる物があっただけで充分過ぎる。

「すまんが、それを私に飲ませてくれんかの！　今は一秒でも時間が惜しい！」

「わ、わかりましたっ！」

　和歌はゼリー飲料のキャップを開け、飲み口を猫又の口へと入れてやる。

　あとは手を使わずとも、吸い込めば中身が流れてくる。猫又は一気に吸い込み、三秒足らずでゼリーを飲み干した。

「ぷはっ！　すまん、事が終わったら供助が買って返す！」

　雀の涙だが、妖力の速度が上がった。というよりも妖力が少し回復した、の方が正しいか。

　だがそれでも、あと五分弱で妖力が溜まるかと問われれば……首を横に振ってしまう。

「他に、他に何か……何でも良い、少しでも妖力が溜まる方法……」

　猫又は俯き、脳をフル回転させる。何か打開策は、他に手は無いかと。

　食料は今ので最後、妖力の回復はこれ以上望めない。ならば、視点を変えろ。思考を変えろ。無理な事を探すのではなく、可能な事を見付けろ。

　猫又は考え、思い付き、辿り着く。妖力を増やす方法は無い。だったらその逆。減らす事はどうか、と。

　ならば今、現状で、この瞬間に。“使用している妖力を削る”とすれば、それは――――。

「これか……！」

　猫又は俯いて落としていた視界に映った己の腕を見て、答えを見出した。

　自分が出来る最善。実現可能な最良。

「イインチョウ、一つ訪ねたいのだが」

「な、なんですか？」

「お主、運動神経はいい方かの？」

「えっ……は、はい。ラクロス部に入っていますから、それなりに自信はありますけど……」

「そうか……！」

　猫又が思い付いた策。その鍵の一つが埋まった。

「すまんが、訪ねついでに手伝って欲しい事が出来たの」

「古々乃木（ここのぎ）君と猫又さんが頑張ってるんです、私に出来る事なら何でも手伝います！」

「助かる。そう難しい事ではないから安心していいの」

「それで、私は何をすれば……？」

「それはの……」

　不巫怨口女に聞かれて言葉を理解するとは思えないが、用心に越した事は無い。

　猫又は小さく手招きし、近付いてきた和歌の耳元で小さく伝える。

「わ、わかりました」

「うむ。一発勝負だからの、思いっ切り頼む」

　猫又は小さく頷き、正面を向くと。

　巨体の妖と、残り僅かな体力を振り絞って戦う供助の背中が見えた。

「はぁ、はぁ、はぁ……威勢も手数も減ってきたな」

「ィィィィイイイィイィアアアアァァァ……！」

「ハッ、それはお互い様か。俺も腕が重たくなってきやがった」

　息は切れて荒く、大きく肩を上下させる供助。

　対面する不巫怨口女の発声には常に呻きが混ざり、全体的な動きに鈍りも目立ち始める。

　しかし、それは供助も同様である。体力と霊力の激しい消費が続き、両腕を構えるのも辛くなってきていた。

「いや、奴は生気を吸収して回復してる分、俺の方がジリ貧か……」

　今もなお、背中に感じる追い風。沢山の生徒が倒れている校舎から吸い起こされる、人の生気。

　脳裏には友人達が苦しむ顔が浮かび、焦燥感に駆られる供助。時間が無い状況で時間稼ぎをしなきゃならない、このもどかしさ。

　だがそれでも、この状況を打開出来る唯一の方法はこれしかない。自分が持つ全てをベットして、相棒の猫又の一撃に託す。

　分の悪い賭けは好きじゃない、と。心の中で小さく呟きながら、供助は再び拳を握る。

「イィィィィィイイィアアアァアアッ！」

「けど、十分くれぇは踏ん張ってやらぁ！」

　奇声と共に急伸する、不巫怨口女の手。

　それを迎え打ち、叩き落としてやると。供助は大きく腕を振りかぶる。

　十数メートル後ろには友人と猫又が居る。退くのも逃げるのも、倒れるのも諦めるのも許されない。

「おおぉぉぉぉぉぉぉらぁぁぁぁあっ！」

　供助の咆哮が響き、大振りの一撃が炸裂する。

　襲い掛からんとした不巫怨口女の二本の手が、そのひと振りで空高く打ち払われた。

「手癖だけじゃあなく、往生際も悪いぜ……俺ぁよ！」

「イイイィィィイ！」

　供助は額に汗を滲ませながらも不敵に笑い、敵は忌々しそうに歯軋りを鳴らす。

　数秒間の浮遊を味わってから、不巫怨口女の腕は地面へと転がり落ちた。

「数が多けりゃ厄介だが、この程度ならなんとでもならぁな」

　と言いつつも供助の息は荒く、顔色も血の気が薄くて悪い。常に両手を構えているのも辛く、両膝に手を当てて小さく屈んで呼吸をする。

　それでも弱音は吐かず、強がり、笑ってみせる。体は辛く厳しくても、気持ちだけは強く保とうと。

　だから、供助の眼光の鋭さは衰えを知らない。諦めない心を燃料に戦意がさらに燃え滾る。

「次はなんだ？　また手か？　足か？　それともそのデケェ図体で突っ込んでくるか？」

　息が切れ、疲労が溜まり、今にも尻餅を突きそうでも、目は離さない。外さない。

　供助の双眸に不巫怨口女が映らなくなるとすれば、それは目的を果たした時か、命を落とした時だろう。

「ア、イ、イィ……ィィイィ」

「っと、答えは手が一本と足が一本。代わり映えしねぇな」

　不巫怨口女の下半身。恐らく野槌が元となっているであろう蛇腹（じゃばら）の巨体。その側面から生えている無数の手足から、二本だけがうねうねと動きながら長さを得ていく。

　代わり映えが無くとも、見栄えが悪くとも、格好が悪くても。必要な時間さえ稼げればそれでいい。

　供助は重い体を動かし、屈ませていた上半身を起こす。

「同じ事をしてくるってんなら、こっちも同じようにブン殴ってやるだけだ」

　大きく深呼吸を一度だけして、さらに気を引き締める。

　今の時点でどれだけ時間を稼げたのかは解らない。時計を見る余裕なんて無ければ、見る気もない。

　猫又からの合図が無い以上、まだ必要な時間は稼げていないのだけは確かなのだ。ならば、やる事する事はこのまま変わらない。

　また手足を伸ばしてくるなら、またブン殴ってやろうと。供助は両手を握り、来るであろう攻撃に待ち構える。

「……？　なんだ、うねうねさせてるだけで飛んでこねぇぞ」

　しかし、不巫怨口女は腕を宙でうねらせるだけで一向に攻撃してくる気配が無い。

　仕掛けてこないならばこないで、時間を稼げるから都合が悪い事は無い。だが、だとしても不穏の念を抱かずにはいられない。

　供助が不審に思い、眉を僅かに寄せた次の瞬間。

「んなっ！？」

　構えていた供助の両腕が、不巫怨口女の手に固く握られた。

「コイ、ツ……！？　腕をうねらせていたのはフェイントかッ！」

　敵の思惑にまんまと嵌まり、供助はしてやられたと舌打ちを漏らす。

　不巫怨口女は腕を伸ばして攻撃してくると注意を引き、その間にさっき殴られて地面に落としていた腕で供助の腕を掴んだのだった。

　疲弊していたとは言え、供助の打撃は申し分ない威力だった。現に不巫怨口女の腕は折れて不自然に曲がり、骨が肉を突き破って血も出ている。

　だが、問題は疲弊からの思考と注意力の低下だった。地に転がって動かなくなったと言うだけで、もう機能しないと思い込んでしまった供助の油断が招いた結果。

「ちっ、このっ！」

　供助は不巫怨口女の手を叩き払おうとするも、腕を掴まれているせいで上手く振れない。

　細く血色が悪くても、不巫怨口女の力は強い。供助もその力強さに何度か危ない状況に陥っている。

　そうして供助が手こずっていると、不巫怨口女のその腕が一気に短くなり始めた。

「引き寄せられッ……多く伸ばせらんねぇなら近付かせて喰っちまおうってか……！？」

　供助は冗談っぽく言うが、冗談では済まない現状。どうにかしようと踏ん張ってみるも、疲労から既に足の踏ん張りは弱い。

　いくらか引き寄せられるスピードは落ちたが、それでも完全に止まる事は無く、地面の砂利に長い足跡が作られていく。

「くそっ、この手ェなんとかしねぇとどうにも……！」

　しかし、足は地面を滑らせ、腕は掴まれて思うように動かせない。この間にもどんどんと不巫怨口女に近付かされていく。

　そして、数秒後。言うなれば、勘。供助が生まれ持った勘の良さが働いた。

　腕へと向けていた視線を正面に、不巫怨口女へ戻すとそこには。先ほど宙でうねらせていた二本の腕が、既に供助の眼前まで迫っていた。

「アァァァァァァァハアァァァァァァ！」

　今までと変わらない、気持ち悪く不快さを形にした不巫怨口女の声。でもどこか勝ち誇ったような。そんな風に聞こえた。

　供助の両手は使えない。両足も同様。対処に使える四肢は全て塞がってしまっている。

「お――――」

　体をうつ伏せて回避を試みるか……否。恐らく供助の腕を掴む不巫怨口女の手で起こされるだろう。

　ならば横に逸れるか。それも否。同じく不巫怨口女の手に邪魔をされてしまう。

　ならばと、横も下も駄目だと言うのなら。供助は体を後ろへ大きく仰け反らせる。

　回避？　違う。　防御？　違う。防ぐ躱すが無理ならば、だったら逆（・）をすればいい。

　足りない頭を使って出した答えは、四肢が使えないなら頭を使えばいいと――――。

「らぁぁぁあっ！」

　ブチかますは、渾身の頭突き。

　さっき不巫怨口女の攻撃を霊力を集中させた腹で弾き返したのと同様、額に霊力を集めて思いっ切り振るう頭撃。

「イィィィィィィィィイイイイィィィイッ！？」

　不巫怨口女もこの攻撃には意表を突かれ、驚きと痛みが混合した絶叫を高く上げる。

　頭突きされた腕は幾つも関節が増えて地に落ち、引き寄せていた腕も動きを止めた。

「へっ、馬鹿でも頭の使いようはあんだよ……！」

　自虐を混じえた台詞を放ち、薄ら笑いを浮かべる供助。

　しかし、不巫怨口女の腕を完全に防ぐ事は叶わず、供助の額には裂傷から血が流れていた。

　眉間を通って鼻を伝い、顎から赤い液体が滴り落ちる。

「邪魔臭ぇんだよ、この腕ぁよぉぉぉぉぉ！」

　血を拭うにも拳を叩き付けるにも、その両腕を今だ掴んで離さない不巫怨口女の腕が邪魔で、邪魔で邪魔で仕方ない。

　供助は咆哮と共に腹に力を入れ、両腕へ凝縮させた膨大な霊気を一気に放出させる。

　バヂン――――ッ。電気が激しく弾けるような音が耳を劈（つんざ）く。

「はっ！　はぁ、はっ！　ぜぇ、ぜぇ……！」

　息が熱い。喉が渇く。腕が重い。

　額に浮かぶ脂汗が血と一緒に流れ落ち、体の節々が軋むように痛む。

　腕は酷使し過ぎたか、痙攣のように小さく震え、筋肉が張っているのが分かる。

　そろそろ本当にヤベェな……そう心の中で呟きながらも、供助は呻き蠢く巨体の妖を睨む。

「ま、だ……まだぁぁぁぁぁ！」

　気合の一声を叫び、項垂れかけていた体を起こす。

　振り絞り、搾り出し、纏う霊力はまだ枯れない。これだけ長く戦い続けても枯渇しないその霊力は、上級の払い屋でも舌を巻いてしまう程の総量である。

　それでも、もう。供助の体は限界を迎えていた。活動限度を超える霊力の使用負荷から、すでに全身が痛みと疲労で悲鳴を上げていた。

　だが、そこへと――――。

「供助っ！」

　待ちに待った希望の声が、背中に掛けられた。

「よう凌（しの）いだ、時間だのっ！」

　声に反応し、背中越しに後方を見ると。供助は予想から外れたものが視界に映り、僅かに目を見開く。

　妖気を溜め終えた猫又が篝火を放つ状態だと思っていたのに、そこには猫の姿になった猫又が、和歌の持つバットの上に乗っているという珍妙な光景だった。

　しかし、猫又が時間だと言った以上、必要な時間は稼げたのだろう。供助は巻き添えを喰らわないようにと不巫怨口女から離れようとする。

　……が、供助は不巫怨口女は新たな手足を伸ばそうとしているのに気付く。

「せっかく絞り出した霊力だ、とっとけ！」

　不巫怨口女に引き摺られて大分距離が近く、このまま背中を向けて離れるのは危険だと判断して。

　供助は手の平に霊力を集中させ、その両手を思いっ切り叩き合わせた。

「アァァイッッ！？」

　ショートした電線の如く、一瞬だけ放たれる激しい光。

　何も難しい事はしていない。両手を叩き、それで霊気が弾け光っただけ。要は猫だましである。

　突然の発光に、目はなくとも視界は見えていたのか。不巫怨口女は上半身をうねらせて呻き悶える。

「ハッ、イタチの最後っ屁にしちゃ効果あったなっ！」

　その隙に、供助は全力で後ろへと下がる。

「供助が下がり始めた！　思いっ切り頼むのっ！」

「はいっ！」

　猫又が見付けた最善の策。それは猫の姿に戻り、人間化の維持や衣装の具現による妖力消費を抑えるというものだった。

　元は猫である猫又は人間の姿になるだけで少量ながらも妖力を費やし、またいつも着ている和服も妖力によって作り出している。

　猫に戻る事でこの二つに割いていた妖力を抑え、微々たるものだが妖力の回復と増幅に回せたのだった。

「せぇ、のぉ……せぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　大きな掛け声を上げて、和歌は猫又が乗るバットをフルスイングした。

　ラクロスと同じ要領で、ステップを踏んでから全身の捻りを使い、上から振りかぶって袈裟切りのように振る投法。

　和歌の抜群のコントロールで猫又は空高く飛ばされ、狙い通りに不巫怨口女の真上を取った。

「供助、絶対に上を見るでないのっ！」

「あぁ！？　なんだって！？」

「いいから、こっちを見るでないッ！」

　不巫怨口女の上空で巻き上がる白煙。そして、白い煙の中から姿を現すは――――全裸の猫又だった。

　篝火を撃つには人間の姿でないといけない。しかし、今は少しの妖力でも篝火に回したい。服の具現化する僅かな妖力すら惜しい。

　人の命が危険に犯されている状況で、羞恥心など些細なもの。恥ずかしいと思う気持ちがあるならば、それすら篝火と一緒に燃やしてしまえと開き直って。

　猫又は文字通り一糸まとわぬ姿。だが、しかし、服に代わって身に纏うは熱の衣。

「ぬうぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　供助が稼いでくれた時間で溜めた妖気を右腕、右手に集中させ、凝縮させ……そして、一気に解き放つ。

　不可視の力が熱を持ち、熱風を生み、紅蓮の炎へと姿を変える。僅かな月明かりしかなかった校舎裏は、ゆらゆらと揺れる赤い光に包まれる。

　手の平に造られた炎球は特大で。あまりの火力、熱量に、猫又自身の右手も無傷では済まない。後から来るであろう反動など頭から外せ。反動で苦しむのは、生きて明日があってこそなのだから。

　猫又は今、自身が出来る最善を尽くし、最大の火力を放ち、その特大の火柱を。

「女は度胸だのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　――――不巫怨口女へと浴びせた。

「おおおおおぉぉおぉぉぉぉぉぉぉおぉぉぉっ！」

「イイイィイィィィィィィィアアアァアァァァァァアァァァィイイイイッ！」

　最大火力。最高威力。後の事など考慮せず、今この瞬間、目の前の敵を倒す事だけを考えた全身全霊の全力全開。

　熱は増し、温度も増し、炎が増す。肉と共にその怨念をも一緒に焼き尽くさんと。轟々たる紅炎が燃え盛る。

「これ、で、最後だ……のぉぉぉぉぉぉぉああぁぁぁぁあっ！」

　全てを出し切り、力を使い果たさんと。猫又は体内にある妖力を一気に解き放つ。

　叫びと同時、咆哮と共に。右手が纏う炎は大きく、熱も高くなり、燃える勢いが増大し。

　鱗が生えた長い下半身を持つ不巫怨口女を蛇だとするなら。猫又の篝火はさながら、蛇を頭から喰らい燃やす炎龍。

　空気が燃えて弾ける音は龍の咆哮を連想させ、炎塊を激しく轟かせて、不巫怨口女の巨体を容易く飲み込み――――。

「――――え？」

　火柱は一瞬にして、その姿を消した。

　まるで蜃気楼のように、跡形も無く。