魔法使いシリーズ番外編

ルコのおやつ－後編－

前後編の後半です。

※注（ルコは雌です）

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　カナルは冷たい声で部下たちを叱っていた。

　ルコはヒヤッとしたものを感じて、そちらを見ることができなかった。けれど部下の誰かが、返していた言葉に驚いて、また視線を戻した。

「サボってませんってば。それよりカナル隊長でしょう？　最近しょっちゅう厩舎に行ってるそうじゃないですか」

「なっ、そ、それは！」

「カルガリやグラシオ隊長が言ってましたよー」

　部下たちがニヤニヤ笑っているので、不穏な空気は感じない。けれど、ルコはなんだかドキドキした。

「気になってる子がいるんですよね？」

「ち、違う！」

「へぇぇー」

「お、お前ら、俺をからかってるだろ！」

「違いますよ！　なんか、可哀想じゃないですか。その子のこと好きなんでしょ？」

　ルコのことだ。

　ルコはハリスと一緒にいることも忘れ、緊張して頭がどうにかなったように、フラフラした。

「……可愛いけどな」

「だったら、声を掛けてみたらいいのに。グラシオ隊長が、その子のお相手を探しているそうですよ。変なのに持ってかれたら、どうするんですか」

「俺みたいなのより、マシだろ」

「まーた、そういうことを」

「カナル隊長、サラ様に振り回されすぎて、ちょいと病んでませんか？」

　数人の部下がやいのやいのと騒いでいる。

　ルコはフラフラしてハリスにぶつかった。

　心配そうに見下ろしてくるハリスには気付いたけれど、ルコはジッとカナルの言葉を待った。

「――そうだよ。俺みたいな仕事人間に付き合わせたら、可哀想だろ」

「隊長」

「あいつ、すげー可愛いんだよ。きっと、パートナーになってくれって頼んだら、受けてくれるぐらいにさ」

「ああ……」

「グラシオから聞いたろ？　あいつは、いつも一緒にいてくれる、良いやつと契約するべきだ。俺みたいな、サラ様に振り回されて仕事ばっかりの男が主（あるじ）ってのは、可哀想すぎるよ」

　カナルの言葉に、部下たちは黙ってしまった。

　ルコは息をするのを忘れたように、ジッとしていた。

「俺はおやつ係でいいんだ。美味しいおやつを、食べてもらう。それでいい」

「隊長ー」

　部下の声が悲しげで、ルコも悲しくなってきた。

　すると、もう一人の部下が言った。

「もしかして、魔法でこっそり見てます？　食べてるところ」

「……仕事、行くぞ」

「あ、見てるんだ！」

「うわ、それって！」

「うるさい！　早く仕事に戻れ。馬鹿野郎。サラ様が抜けた穴は大きいんだぞ！」

　そう言うと、彼等は去っていった。

　残されたのは隠れて見ていたルコとハリスだけ。

　ハリスが少し心配そうだったけれど、ルコは立ち竦んだままだった。

　それから、ルコの散歩コースが変わった。

　特務隊の隊舎が見える庭を選んで、そこで立ち止まり、こっそり眺めるのがルコの習慣となったのだ。

　おやつは、ちゃんと食べた。

　魔法で見ているらしいから、マナー通り綺麗に食べる。それまでもきちんとしているつもりだったけれど、頑張って覚えたことを見せたかった。

　散歩の途中でカナルの姿が見えたら、嬉しい。

　見えない時は落ち込んだ。

　そのうち、騎獣たちもルコのやっていることに気付いたようだけれど、誰も何も言わなかった。

　ルコのことを応援しているようだった。

　カナルの姿を見付けて喜んでいたルコは、やがて彼の働く部屋が分かった。一階だったから、その窓枠にお土産を置くようにした。

　綺麗な葉っぱ、木の実、キラキラした石。

　近くの森で見つけたものを、伸び上がって窓枠に置く。

　飛んでしまうと見つかってしまうから、こっそりと置いた。

　飛行は、ルコはあまり得意ではない。

　騎獣の勉強の中でも一番、難しかった。けれども、熱心に訓練するようになった。

　なんとか形になった頃、獣舎で一番飛行が得意なフェンリルにお願いし、特訓した。

　ルフスケルウスのルコがそこまで頑張る必要はない。

　最初、そう言っていたグラシオや騎獣たちは、ルコが諦めないことを知ると熱心に教えてくれるようになった。

　ルコの姿を見て、騎獣たちも訓練を真面目に受けるようになったらしい。グラシオには褒められた。

「ルコは前向きに頑張っているのにな。あいつときたら……」

「きゅ？」

「よしよし。大丈夫だぞ。ルコ、お前の気持ちは俺がよく分かっている。なんとかしてやるから。待ってな」

「きゅ」

　よしよしと、グラシオはルコを優しく撫でてくれた。

　ルコが一日に一度、カナルを見られるようになったのは、すぐだった。

　やがて、回数が増えた。

　そして、いつの間にか視線が合うようになった。

　その日もそうだった。

　ルコが窓枠にコガネムシを置いた時だ。窓にカナルがへばりついていて、驚いたようにルコを見下ろしていた。

　ルコも固まってしまって、その場で立ち止まった。

　数秒か、数分か。ルコには分からなかったけれど、カナルがそうっと動き出した。

　窓をゆっくり開けて、それからカナルはルコに言った。

「……お茶してく？」

「きゅ」

　窓から入っておいで、と手招きされて、ルコは飛んだ。ちゃんと、小さな窓にぶつかることなく綺麗に通り抜けられた。

　ルコは、繊細な飛行をもう身に着けていたのだ。

　お茶の間、会話はなかった。

　けれども、ルコは嬉しかった。カナルが手ずから入れてくれたのだ。それに、一緒におやつを食べた。カナルのおやつは、ルコがいつも食べているものだった。それがなんだか嬉しい。

　ルコの尻尾はぴこぴこと自然に揺れていた。

　カナルはそれを見て、微笑んだ。

　そして意を決したらしかった。

　お茶の後、カナルはルコを見て、何度も何度も口を開いては閉じていた。

　けれども、ルコが必死になって見つめていると、とうとう告げてくれたのだった。

「俺と、契約してくれないか？　パートーナーに、なってほしいんだ」

「きゅ！」

「俺の仕事は忙しいし、お前を幸せにしてやれるかどうか分からない。騎獣として働かせてやれるかどうかも分からん。だけどな……」

　ルコは必死で首を横に振った。これは人間がやる仕草だ。いいえ。違う。そうじゃないと伝えるための――。

　カナルに、ルコは伝えたかった。

　でも何故か声が出ない。出ないのだ。

「だけど、俺は、お前が一番可愛い。大事に守ってやりたいんだ。もし、お前に、他に好きな人間がいないのなら。俺と、俺と契約してほしい」

「……ゅ、ぅ、きゅ、きゅ、きゅきゅ！！」

「いいのか？」

「きゅ！」

　だって、ルコも、カナルを守りたいのだ。

　毎日忙しそうなカナルを、運んであげたかった。目の下が黒くなって、倒れそうになっているカナルが、心配だった。

「きゅきゅきゅ！」

　一生懸命伝えた。

　お願い、届いてと、この時ほど思ったことはない。

　はたして。

「そうか、俺を守ってくれる、のか。すごいな、ルコは」

「きゅ！」

「……俺もルコを守るぞ。だから、だから」

「きゅ！」

　一緒！

　これから、ずっと一緒！

　ルコの願いは聞き届けられた。

　後日、カナルに、ルコのどこが気に入ったのか聞いてみた。

「騎獣たちと楽しそうに過ごしていたのに、自室へ戻ってからは寂しそうにしていただろ。なのに、鳴かないし、ワガママも言わない。それが可哀想でさ。どうにかして笑ってほしくて、おやつを置いたんだ。おれのお気に入りの芋」

　――カナルは仕事疲れで、癒やされようと騎獣を見に来た。そこで、噂のルフスケルウスを見付けてしまった。

　小さな騎獣。

　死にかけていた、可哀想な騎獣。

　誰もが幸せになってほしいと思っていた、騎獣。

　ルコは皆に大事にされていた。カナルの話を聞いて、そのことに改めて気付いた。

　皆が待っていてくれた。ルコが心から幸せになることを。

「きゅきゅきゅ？」

「ルコで良かったのかって？　ルコだから良かったんだよ。あの時、ルコがおやつに驚いて、それからゆっくり食べただろ？　その後、ルコが幸せそうに笑ったんだ。俺、疲れていたんだけどさ、ルコの笑顔で吹き飛んだ」

「きゅ」

「それから、ルコに笑ってほしくて、おやつを置いてたんだ」

「きゅ！」

「俺も、嬉しい」

　カナルは、ルコと契約したことで仕事量が減ったらしい。なんでも、カナルの上司であるサラが怒られたそうだ。仕事を投げすぎだと。

　また人員も増えた。

　おかげで、ルコはカナルと一緒に散歩できている。

　契約はグラシオやキリクといった人たちも見守る中、行ってもらった。

　ルコは嬉しくて、ずーっとはしゃいでいた。

　皆が、良かったね良かったねと言ってくれて、幸せだった。

　カナルと散歩していて、ルコは思い出した。

　こんなに幸せな散歩は二度とないと思っていたことを。

　シウと一緒に行った公園の散歩。

　ルコと同じぐらいの歳の幼獣が、幸せそうにシウへ甘えていた。何の不安もなく、ただただ主（あるじ）を信じて慕っていた。

　今のルコと同じ。

　あの時の幼獣、フェレスの気持ちに、ルコは今そうなっている。

　散歩の途中、カナルはルコと一緒におやつを分ける。その時の幸せそうな視線は、シウがフェレスに向けていたものと同じだった。

　なんて幸せなことなのだろう。

　ルコは、この幸せのために、生まれてきたのだ。

　このために、きっと。