【書籍化】その勇者、虚ろにつき

第4話 小屋

――悪い物を取れば、あとは良いものが残る。

　踏みしめる落ち葉、かき分けるは獣道。鬱蒼とした湿った土の臭い。曇天の薄暗い森を、勇者は歩く。

――そうすれば、あの剣士の人がいうように、僕は「真の勇者」になれるだろうか？

　自らが惨殺した男を思い出す。不条理を砕けと、弱者を守れと、世界を救えと、最後に言い残した。

　架せられたものの重さなど勇者は知らない。ただそれにいかに成すか、それだけが課題だ。いかにせよ、最初の願いは果たした。真逆という結果だが。

――魔法って便利なんだなぁ。

　魔法の使い方は知らなかったが、必要な素養はあったらしい。国を滅ぼす作業の最中、魔術が使える兵士達と戦った。

　最初は手こずったが、相手の魔術を見て覚えられることに気づいてからは、一方的に勝てた。

　ものの覚えがいいのが役に立ったのか、それともこれも勇者の強化された力の一部なのか、とにかく今では治療や攻撃魔術は一通り使える。

――魔法が使えないと、全員殺すのはもっと時間がかかったろうなぁ。

　国の規模はそこそこあったが、国民に対し奴隷の人数は約二割。あらかじめ調べたところ、奴隷は国民では無いそうなので、殺害からは除外。途中から魔法を使い始めて、目的完了までは飲まず食わずで人を殺し続け、二週間かかった。

――城の殺した人員に、奴隷は居たろうか……

　知らなかったとはいえ、悪いことをした。国民でなく物扱いなら、殺す必要は無かっただろう。

　だが、それもすべて一週間前に完了した。今はあの剣士の男との約束を果たさねばならない。

　善も、悪も男には理解できない。

　魂は叫ばず、心は動かず、ただその脳が、常人には歩めぬ道と出来ぬ方法を模索する。

　やがて、森の中で足が止まった。

――小屋、か。

　板壁を這う蔦、割れた屋根。やや朽ち果てた山小屋が目の前に現れた。

　食料は、先ほど山賊から奪った物がある。今日の寝床はここにするか。

　男は静かに、小屋の中へ足を踏み入れた。

　予想通り、小屋の中は荒れ果てていた。だが、

――人が、いた？

　わずかに外気温より室温が高い。

　魔術により照明を灯す。真っ暗な部屋が照らされる。

　暖炉には燃えかす、水をかけられた後。触るとわずかに熱を感じる。

　テーブル、ベッド、毛羽立った毛布、狭い部屋に簡素かつ粗末な家具。

　ふと、ベッドの下を見る。ボロボロの服らしき裾がはみ出ていた。わずかに動く。

――……いる、のか？

　しばし、沈黙。

　しゃがむと男は、やはり無表情にベッドの下へ腕を突っ込んだ。

「わっ！　ちょ、ひぃ！」

　声が聞こえる。細い足に顔を蹴られながらも、なんとか首根っこを掴んで引きずりだす。

「いや、いやぁ！」

　思いの他体重が軽い。魔術照明の下、隠れていた者を掲げ、しげしげと見つめた。

　彼のいた現代日本、その同年代よりも細い骨格。長いというより手入れされていない赤髪、裾がボロボロの粗末な服。顔にはあざ、暴行の痕。

　華奢な腕で、必死に顔を守る。

「やめて！　下ろして、何もないよ！　お金も食べ物も何も無いよ、殴らないで！」

　まだあどけない、しかしひどく怯えた十才ほどの少女だ。

　そして、男は少女の首筋のある物に気づく。

　正三角型の焼き印の傷痕、それは少女が人ではない存在、物であることを示す。

「――――奴隷、か？」

　無表情に、男は呟いた。