召還士と弟子

第4話 遭難

　翌朝……

　天候はあいにくの土砂降り。タータを馬車で自宅まで送り届けて帰宅すると、さっそく朝の「散歩」の準備を開始した。

　天候はあいにくだが、嵐というわけではない。これなら何の問題もなく飛行出来るだろう。びしょびしょになりながら庭を杖で２回叩き、すぐさま格納庫に飛び込んで「乾燥」の魔法で全身を乾かす。髪の毛が痛むんだよなぁ。これ。

「さて、いきますか」

　いつもどおり狭い操縦席に座り、土砂降りの中に飛行機を出す。

『遅いぞ。濡れるのは余り好きではない』

　これまたいつも通り庭で待機していたスパローが、不満げに言ってきた。

「我慢しなさいよ。さて、行くわよ！！」

　スパローに返しながら、ゆっくりと飛行機を上昇させていく。こちらの速度に合わせ、右側に付いたスパローも垂直上昇してきた。

『遅すぎるぞ。わざとやっているのか？』

「うるさい。結構大変なんだぞ。これ！！」

　全くうるさい……。

　これ以上騒がれても面倒なので、飛行機を水平飛行にして急上昇をかける。完璧に不意打ちだったはずだが、スパローはしっかり付いてきた。なんか、ムカつく！！

『それで振り切るつもりだったのか。甘いな』

　……くっそ、体当たりでもしてるか！！

『やめておけ。お前が死ぬだけだ』

「……」

　思念会話は思った事が筒抜けになる。任意でカットできるが、すっかり忘れていた。

『早く雨雲の上に出よう。濡れるのは好まない』

　スパローに言われるまでもない。飛行機は一気に雲の層を抜け、急に快晴の空になった。眼下には幻想的な雲海がどこまでも続いている。

「やっぱり空はいいわ……」

　気持ちを壊されたくないので、思念会話はカットしてつぶやく。飛行機なしで生身で飛ぶとさらに気持ちいいのだが、こんな高さまで上がるのは現実的ではない。

　そんな時だった。キーンと鳴り響いていた魔道器の音が、いきなりおかしくなった。なんだか焦げ臭い。瞬間的に垂直飛行モードに切り替えて推進エンジンをカットしたのは、日頃飛び回っている成果か。

　推進用のエンジンと垂直に上昇・降下するエンジンは別にある。ディスプレイに小さく表示されたエラーメッセージによれば、イカレたのは推進用エンジンだ。爆発する前に止められて良かった。

『どうした？』

　外部からでも異常が分かったらしい。スパローが静かに聞いて来た。

「トラブルよ。すぐに降りるわ！！」

　操縦桿を操り再び雲の下へ。大雨の中、かろうじて空に浮きながら着陸地点を探す。

　といっても、眼下に広がるのは海。すでに水平方向の移動能力がないので、スパローにそっと押してもらっている。

「ってかあんた、現在地くらい分かるでしょ？　私の家まで押していってよ！！」

『残念だが分からん。ここはいつもの海ではない』

　……そういや、方角見てなかったな。大失敗。

「じゃあ、来た道引き返すとか……」

『ドラゴンとて万能ではない。ほとんど雲海の上にいて、地上を監視する能力などない』

　……これもダメか。

「困ったわね……」

　その時だった。残されたエンジンの警告音と、眼下に小さな島が見えたのはほぼ同時だった。もはや、選択の余地はない。

「あの島に降りるわ。サポートよろしく！！」

　残ったエンジンが落ちれば、十分な対気速度が出ていないので即墜落する。場所が分かればスパローに押してもらえるが、それも分からないならあの島に降りるしかない。

　島のなるべく平坦な場所を探すと、小さな砂浜しかなかった。私はそこめがけて飛行機を降下させて行く。ほどなく、ゴンという衝撃を伴って車輪が大地に着いた。即座に飛行機の全システムを落とす。

「ふぅ、とりあえず何とかなったわね……。

　風防ガラス越しにみる空は、どこまでも雨だった。

「さてと、そろそろタータが騒ぐあたりかな？」

　狭い飛行機の操縦席で夜を明かし、スパローと朝の雑談を交わしながら、ふとそう思った。天候は相変わらず良くないが、とりあえず雨は上がった。

『あの小僧か。あまり当てには出来んな』

「そういうこと言わないの。救助隊が来るにしても、あの子がキーなんだから」

　先ほどとりあえず飛行機のエンジンルームを開けてみたのだが、真っ黒焦げでなにがなんだか……。とても手に負える状態ではなかった。残念だが、この機はもう廃棄するしかないだろう。となれば、待つしかない。

　こんな事になるなら、自宅に「魔力灯台」を作っておけば良かった。これはひたすら強力な魔力を放つもので、面倒臭い手続きはいるが設置しておくと便利だ。

　なお、有事の時に敵に利用されてしまうということで、王都には魔力灯台がない。あるのは主に飛行船が発着する港だが、どう澄ましてみても灯台の魔力は感じられない。つまり、現在地は全く不明ということだ。

「あーそろそろ魔力がキツいから、あなたはとりあえず戻って。適当に休んだら、また呼ぶから」

『分かった』

　特に動作は必要ない。スパローの姿があっという間に消えた。そして１人……

「今さらね。独り身は慣れてる」

　思わず苦笑してしまった。私の人生カレンダーではこんなはずではなかったのだが、なんか独身を拗らせてしまった。今頃、子供もいたはずなんだけどなぁ……。

「さーて、こういうときに役立つ召喚獣は……」

　海といえば、やはりリバイアサン。でっかい波を起こして乗る！！　……意味ないなぁ。ポセイドン……海の神なので、変に呼ぶと怒られる可能性が高い。クラーケン……でっかいイカだねぇ。昔、クラーケン（天然）VSクラーケン（召喚）やったなぁ。借りてた漁船ひっくり返して、エラく怒られたなぁ。やめよう。海から離れよう……。

　結論として導き出された事は、ドイツもコイツもイマイチだと言うことだった。

　空を飛べる手段はあるが、現在地が分からない事には役に立たない。まあ、近くの街や村に行く作戦もありっていえばありなのだが……。

「ここは、タータの腕を見させてもらいましょうか。男の子なら頑張れる」

　結局の所、私が自ら動かない理由はこれだった。我ながら酷いもんだ。酷いけど……試したくなった。タータの力量を。こんなことばっかやってるから、オトコが出来ないのよね。一応、自覚はあるのだ。はぁ……。

　３日後……

　飛行機に積んであった非常用食料と水がなくなった。いよいよ、馬鹿な事をやっている場合ではなくなってしまった。真面目に帰るか……。

　ある召喚獣を呼び出そうとした時だ。遠くからバタバタバタ……と重低音が聞こえてくる。慌てて空を見上げると、大型ヘリコプターが１機迫って来ていた。飛行機に積んである発煙筒を着火し、着陸しても大丈夫そうな場所に放り投げる。これで、上空からでも良く見えるだろう。

「タータ、やるわね……」

　どうやってここを割り出したのかは分からないが、救助隊がきた事は事実だ。お見事としか言いようがない。

ヘリコプターは急速に接近し……おっと！？

　慌てて飛行機の操縦席に戻り、風防ガラスを閉じる。程なくヘリコプターが着陸態勢に入ると、そのデッカイ回転翼が巻き起こす風（ダウンウォッシュ）で、砂浜はまるで砂嵐のようになってしまった。危ない危ない……。

　その砂嵐が収まらないうちに、まるで舞い散る砂をかき分けるようにして、沿岸救助隊の派手なオレンジのツナギを着た子供をセンターに、合わせて７人横並びでこちらに歩いてくる６人は大人だが……子供？　まさか！？

　私は慌てて風防ガラスを開け……ゴホゲホ！！　うわぁぁぁ、目が目が～！？

　……こほん。一部取り乱した事をお詫び致します。程なく砂嵐も収まり、やっと目が開けられるようになると、そこにはサングラスを掛けた７人が横並びで立ち、ニッと笑みを浮かべていた。そのうち１人がそっとこちらに近寄ってきて……一気にダッシュして私に飛びついてきた。そっとサングラスを外すと、それは間違いなくタータだった。

「先生、なんでこんな所にいるんですか！？」

　泣き顔はやはり可愛い。

「ゴメンゴメン。飛行機が壊れちゃってね。でも、よくここが分かったわね」

　彼の頭を撫でながら聞いた。

「うん、先生の召喚獣が塾に来たんです。一昨日くらいに。それで、お父さんに話したら、すぐに沿岸警備隊に連絡して……用意に手間取って待てしまいました。ごめんなさい」

「用意？」

　タータはうなずいた。ちなみに、信頼度が高い召喚獣が、勝手に出現するのはままある。

「はい、飛行機の部品と整備員さん。みんな忙しいらしくて……」

　……えっ？

「あのぉ、あのヘリコプターに乗って帰るんじゃ……」

「違います。その飛行機、先生の大事なものじゃないですか。だから、みんなで直します！！」

　……えええええ！？

「そういうこったお姉さん。さっそく作業に掛かろう。あのヘリに大体の部品は積んだが、デカいパーツはあとで空軍の輸送機が空中投下してくれる手はずだ。いい友を持ったな。その子のオヤジさんは各軍にとても顔が利く。将軍ですら敬礼するくらいにな。困った時は助かるだろう」

　そういや、救助にしてはやけに人数が多いと思ったのだ。医者かなにかかと思っていたら、整備員ですかい！！　てか、タータのお父さんって実は何者！？

「では、さっそく作業にかかる。お前さんたちはヘリでジュースでも飲んでるがいい」

　胸中の困惑など置き去りにして、６人による飛行機の分解整備作業が始まった。なんだこの展開は！？

「ねぇ、タータ。あなたって実は……」

「なんでもいいじゃないですか。休みましょう」

　そう言って私の手を引いて、ヘリコプターに向かった。

　……そう、なんでもいい。なんでもいい？　なんでもいいのかこれ！？

「機体はそのままだが、もうその年代のパーツがなくてな。中身は最新型といっていい。さながら『F－３３５B　ライトニングⅡ　ＲＳ　アップデート１』ってところだな。多少無理している部分もあって扱いが難しくなっているから、そこは気を付けてな」

　整備員のオッチャン軍団が去り際に残した言葉だ。

　後席にタータを乗せ、機体を垂直上昇させる。どこからともなく、スパローがすっ飛んで来た。

『なんとかなったようだな』

「ええ、ありがとう」

　私は陰の立て役者である彼に例を言った。

『礼には及ばん。さて、帰るか』

「その前にお手合わせを。色々変わったみたいだから、この機の癖を知りたい」

　私はスロットルを戦闘飛行用のミリタリーにぶち込む。キュキューンと交換したばかりの魔道器が唸りを上げる。そこからエネルギーを得た魔道エンジンが凄まじい轟音を立てた。

「うわ、凄まじく敏感になってる！！」

　感覚的には操縦桿を爪の厚さ分動かしただけで、機体は恐ろしく反応する。なかなかの玄人仕様だ。そして始まる、私とスパローの模擬空中戦。恐ろしくバージョンアップされた機体ではあるが、スパローはまさに飛ぶために生まれたドラゴン。そう簡単には真後ろは取らせない。

『なんだ、遊んでいるのか？』

　……くっそ、ムカつく！！

『来ないなら行くぞ！！』

　いきなり目の前にいたスパローが消えた。と思ったら真後ろにいる。速すぎでしょ！！

『これで私の１勝だ。まだやるか？』

「当たり前！！」

　こうして日が暮れる寸前まで、私はスパローと肉弾戦（ドッグファイト）を繰り返したのだった。

「まさか、全敗するとは……」

　スパローの先導で久々に自宅に帰る中、とにかくひたすらブチブチとつぶやく。

『当たり前だ。その珍妙な機械に乗らねば飛べぬ人間に、私を打ち負かす事など出来ぬ』

　……うるさい！！

　まあ、癖が知りたかっただけなので勝敗は関係ないのだが、しかし、負ければ悔しい。これは当然の事だろう。

『このまま真っ直ぐ行けば見えてくるはずだ。私はもう帰るぞ』

　言うが早く、スパローは燐光に包まれ消えた。眼下を注意しながら飛ぶと、スパローの言葉通り王都が見えてきた。照明で闇に浮かぶような自宅も。消し忘れではない。夜飛ぶ時もあるので、接近すると自動で点灯するようになっているのだ。

　庭に描かれた✕マークを四角で囲った着陸スペースに機体を下ろすと、ソロソロと格納庫に近づき、くるっとターンして機体の「お尻」を向ける。１度降りて機体を押すためだけの車に乗り込み、そっと格納庫に収納する。これがいつもの手順だ。１人なので忙しい。

「あっ、そういえばタータを忘れてた」

　せっかく救助に来てくれたのに、今の今まで完璧に彼の存在を忘れていた。

「おーい、生きてる？」

　そっと後席を覗きこむと、予想通り彼は気絶していた。あーあ……。

「よっと……」

　彼を飛行機から降ろし、背負って母屋へと連れて行く。なんか、前もこれね。

「よっこらせっと……」

　客室のソファに彼を寝かせ、小さく呪文を唱えてフェアリーを呼び出す

「回復よろしくね」

　そう、一応これでも召喚術の先生なので、このくらいなら杖なしでも呼び出せる。

　せっかく帰ってきたのだ。タータの美味い飯を食べたかったのだが、彼がこちらの世界に戻るまではしばらく掛かるだろう。

「しゃーない。不味い飯でも作るか……」

　時刻は深夜近く。こんな時間に食べてもいいのかという感じではあるが、お腹が空いたのだ。こんな空腹では寝られない。

　バッと冷蔵庫を開け、そして閉じた。

「なにあの充実した品揃え……」

　いつ買ったのか知らないが、いつもからっけつの冷蔵庫には、恐ろしいくらいの食材があった。しかも、丁寧に別けられている。タータだな。

　知らない食材が多すぎて、どうしていいか分からなくなったのだ。これは、タータ待ちだな……。

　そのままダイニングで待つことしばし……。

「うーん……。あっ、先生おはようございます。途中から記憶になくて……」

　……言わないでおこう。何をやったか。

「起き抜けで悪いんだけど、何か作ってもらえる？　お腹空いちゃって……」

　何かバツが悪いが、タータに頼んだ。

「はい、もちろんです。今日は帰還記念にフルコースを作ります！！」

　いや、そこまで……。

「もっと簡単でいいわよ。なんかこう、サラダ的な……」

「ダメです。もうメニューは考えました。少し待って下さいね！！」

　……こうして、深夜の晩餐が開始されたのだった。お腹空いているのに。

　翌朝、タータを乗せて馬車で街に入った。馬車と言っても粗末な荷馬車だ。向かう先はタータの自宅。程なく到着すると、タータの父親であるテリアさんが迎えてくれた。

「すいません。また朝帰りで……」

　怒られる前に謝る。基本中の基本だ。

「いや、そんな事よりアムラーム殿が無事に戻れて何よりだ。怪我はないか？」

　なんといい人だ、秘密は多そうだが……。

「はい、お陰様でなんとか……。タータ、馬車から降りなさい」

　しかし、彼は降りようとしなかった。なにか様子がおかしい。

「お父様、召喚術は本来住み込みで習得するものと聞いております。覚悟は出来ました、僕はアリス先生について行きます

　あっ、自己紹介していなかったわね。私の名前はアリス・アムラーム。よろしく！！　って、なんかタータのヤツとんでもない事言ってないか？

「あのねぇ、今時住み込みで召喚術を学ぶ連中などいないわよ。一体どんな時代なんだか……」

　ため息をつきながら、私はタータに言った。確かに、そんな時代もあったらしい。でも、今は普通に自宅から通ってくるのが当たり前だ。

「こらタータ、先生をあまり困らせるものではない」

　テリアさんがタータを宥めに掛かる。当たり前だ。

「でも……」

「でももへったくれもないわ。邪魔どころか欲しいけど、今のところ住み込みはなし。師匠と弟子。その関係は崩したくない」

　親の手前、さすがに彼が告白したことは言わないが、私の自宅に弟子が住み込むなんて、私がノイローゼのようになってしまうだろう。

「先生！？」

　よほど意外だったのか、タータが声を上げた。

「あのねぇ、これでも女よ。そう簡単には中に入れません」

　小さく笑ってやると、タータは二の句が告げないようだった。

「そういうわけで、テリアさん。よろしくお願いします、

　御者台から無理矢理タータを引っぺがし、その体をテリアさんに預ける。そして、何も言われる前に馬車をスタートさせた。

「今日も料理を作りに行きます。もうメニューは考えてあるので！！」

　.……毎日朝帰りですかい！！

　まあ、このくらいはいいか。私は少しガードを下げたのだった。