天使の迷宮(興梠探偵社file)

第7話

　急遽、横浜へ取って返した興梠（こおろぎ）と志儀（しぎ）、タクシーで片岡邸へ駆けつける。

「お待ちしていました」

　出迎えた執事に導かれて応接室へ。

　応接室には家族と弓部（ゆべ）警部補、そして、平生は外で警護に当たっている警官も2名、弓部の傍らに控えていた。

　興梠は改めて片岡家の人々を一瞥した。

　同じ室内、同じ位置。朝と同じ顔が並んでいる。蒼白のマスクだ。

　ふと、思いついて、興梠は案内してくれた執事に小声で訊いた。

「河北（かわきた）さん、この邸に猫はいますか？」

「はい？」

　執事はどちらに驚いたのだろう？　質問の内容か？　それとも、名前を呼ばれたことか？

　だが、すぐに威厳を取り戻して応える。

「いえ、当邸に猫はいません」

「ずっと？　10年前も？」

　執事河北はきっぱりと首を振った。

「この邸をお建てになった初代様以来、当邸では一度も猫が飼われたことはありません」

「興梠さん、何故そんなことを訊くんです？」

　弓部が歩み寄って怪訝そうな顔で問う。

「いや、ちょっと気になったので……単なる思い着きです」

　片岡家の家族の顔が蒼白の人面（マスク）に見えた、とは言えない。そこから連想して、先に郵送された4枚の手紙の絵にあった耳の付いたマスクが〝猫〟を思い出させた――

「話を逸らせてしまい、申し訳ない。新しい進展があったそうですね？」

「そうなんだ。ああ、河北、君も証人として同席してくれ」

　執事に命じると当主・片岡瑛士（かたおかえいじ）は話し始めた。

「先に、弓部警部補には伝えましたが、もう一度繰り返します。今日午後、1時過ぎ、電話がかかって来ました。私はその時は桜木町の会社にいてここにはいなかった。電話を取ったのは執事です。当邸にかかった電話は、全て、この河北が受けます」

　片岡邸の電話は玄関ホールの階段下に置かれている。他には書斎と主寝室にあるが、家族は主にこの玄関ホールの電話を使用している。

「河北、その際の様子を改めて興梠さんに話してくれ」

「かしこまりました。ベルが鳴って、私が受話器を取りますと、いきなり珪子（けいこ）お嬢様のお声が聞こえました」

　――　私よ。珪子よ。

　――　お嬢様！　お嬢様ですか！？

「私は思わず叫んでしまいました。すると、私の声をお聞きになって青生（しょうき）様が飛んで来られて、私は電話を代わりました」

「そこからは僕が話すよ」

　進み出る片岡家令息。

「今日は土曜だったので、早く家に帰っていて良かった！　僕は自分の部屋にいたんだけど電話の鳴る音が耳に入ったので、廊下に出た。そこで河北の叫び声を聞いて、階段を駆け下りて受話器をひったくったのさ」

　――　珪子？　珪子なのか？

　――　お兄様？

　――　おまえ、今、何処にいるんだ？　皆心配してる。場所を教えてくれ。

　　　　すぐに会いに行くから。

　――　ほんと？　兄様、会いに来てくださるの？　

　　　　でも、珪子はここがどこか言えないの。番地を知らないもの。

　――　住所なんかわからなくていいさ。窓の外はどう？　

　　　　何が見える？　どんな風景だい？

　――　窓はないわ。

　――　じゃ、今、おまえがいる部屋には何がある？　

　　　　なんでもいい、教えておくれ。

　――　……

　――　いいかい、珪子。これは謎々ごっこだよ。兄様とよくやるだろう？

　　　　その要領で、見えるものなんでも言ってごらん。

　　　　兄様にヒントをおくれ。そしたら、

　　　　兄様が、必ず、珪子の居場所を当ててみせるから。

　――　まあ、面白い！ 謎々ごっこね？ じゃ、行くわよ。

　　　　えーとね、壁にね、絵があるわ。3枚。

　――　どんな絵だい？　紙をくれ、河北（これは執事に命じている）

　　　　さあ、言ってみて。

　――　上に並んだ2枚の絵は、どっちも冬の絵よ。

　　　　一つは、高い木があって反対側にはお家がみえる。

　　　　雪の道を男の人が一人、背中を向けて歩いているの。

　　　　自分のお家へ帰るところかしら？

　　　　もう一つは、これも雪景色。とても寒そう！　

　　　　雪の原が続いてて、一羽、真っ黒い鳥がね、留まってる……

　――　それから？

　――　今言ったふたつの絵の下にもう一枚、絵があるの。

　　　　こちらは人の絵だわ。

　　　　鎧をつけて剣を持った男の人がね、

　　　　腰を下ろして私をじっと見てる。

　――　他には？　まだ他に何かないかい？　絵以外のもの。

　――　他には……　（ここでドアの音）

　　　　あ、お姉ちゃん――

　　　　ガチャン！

　――　珪子？　珪子？

　　　　ツー・ツー・ツー・ツー　……

　電話は切れてしまった。

「弓部さん、興梠さん、これは一体どういうことだ？」

　瑛士（えいじ）が呻（うめ）いた。

「私たちはどうすればいいのだ？」

「でも、これだけは言えるよ、父様。今現在、珪子は生きているんだ！　拘束されてもいないようだし怪我だってしてなさそうだった。元気な声だったよ！」

「本当に、珪子の声だったのか、河北？」

「はい、確かに珪子お嬢様のお声でした」

「何故、河北に確認するんだよ？　僕がそう言ってるのに」

「おまえは……嘘つきだからな」

「へえ？　父様に似て？」

「なんだと？」

「やめて――」

　夫人が声を上げる。

「珪子ちゃんがいなくなったのに……！　晶子（しょうこ）ちゃんもいないのに……！　家にいる、残された人たちが争うのはやめて！　せめて私たちは仲良く暮らさなきゃ。ね？　そうでしょう？　だから、お願い、皆、仲良くしてちょうだい……！」

　ワッと泣き伏す瑠璃子（るりこ）夫人だった。

「奥様……奥様……」

　宥める家庭教師兼話し相手（コンパニオン）。

「ごめんなさい、母様」

　青生は母のそばに駆け寄ると謝罪した。そのまま、手を握って横に座る。

「すまない、悪かったよ、瑠璃子」

　瑛士も頭を下げて、気まり悪げに椅子に腰を下ろした。

　弓部が咳払いをする。

「とにかく――青生君の言う通り、ひとまず珪子ちゃんの無事は確認されました。それから、誰かが傍にいるというのも会話から窺（うかが）えます。それが犯人かどうかは現段階ではなんとも言えませんが――」

　志儀が即座に相槌を打った。

「若い女の人だね？　『お姉ちゃん』と呼びかけていたもの」

　警部補は少年助手に頷き返す。

「うむ。一番の問題は居場所だ。しかし、壁の絵だけではどうにもならない。どんな絵かすら判明できないのに……」

「そうでもありませんよ」

　凛とした声。

　探偵の言葉にその場にいた全員が一斉に顔を上げた。