激エモロックフェスティバル

配列03 / それではお手を

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わたしは人間になりたかった。

その日。

バスの中で、私は揺られていた。

頭上から吹く弱冷房の風が頭頂部を撫ぜる。

向かう場所は、停車場をあと３つ通過した場所――とある岬。

名前も与えられていない、誰の場所でもない場所。

勝手ながら、私の聖域だ。

「んー……？」

ふと握った右手を開くと、手汗でじとっと湿っていた。

車内を見回す。

私が乗ったときにはちらほらと乗客の姿が見られたが、今は皆降りてしまっていた。

外のうだるような暑さから逃げるように、私だけがバスの中で涼を取っているのだった。

（なにか……長い夢を、見てたような）

握りこんでいた手の理由が気になっていた。

思い出そうとした刹那に脳裏を過るのは、残響。

握りこんでいたはずなのに、掴みどころのない記憶。

手のひらの中には何も入っていなかった。

所在なく浮かせた右手で、首に下げた青のネックレスをもてあそぶ。

「運転手さーん、今日はあっついですねー」

声を張ると若干の違和感。私の声ではない。……だとすると誰の声？

――まるで別の誰かに成り代わったみたいな、不可思議な感覚。

「でも海風は心地いいぞ。お嬢さん、この辺りはよく来るのかい？」

静かでしわがれた声が返ってきた。

運転手と乗客という関係で、私はこの人に何度もお世話になっているのだ。運転手のかれは覚えていないようだけど。

「ええ、まあ」

やがてネックレスをもてあそぶのに飽くと、今度は服のしわの乱れを整える。

目的地に辿り着くのを待つ間、やたらと身なりが気になった。

自分を気にかけているうちに、車窓を過る草木や電柱が、ただのオブジェクトとなる。

私の中で、意味をなさなくなる。

それだけじゃない。

木々の隙間からうっすらと見える水平線や、郷愁と雄大さを兼ね備えた、白く大きい雲。

ここは夏だった。

が、無価値と等しかった。

つまりは無関心、私はさして夏に対する思い入れも持っていないのである。

……けれど。

ふと、蝉の声を、うるさいと感じなくなった。

むしろ静かだな、とさえ感じている。

同じ声なのに、人と蝉とで質が異なっている。

その音に意味があるかないか。

声を、音を、それらに対して特別な感情を抱くのは、対象が人間だからなのかもしれない。

特別な感情――心地良い、とか、煩わしい、とか。プラスもマイナスも混在した、心のはたらき。

（うん。悪くない）

やがてバス停をまた１つ過ぎると、いよいよ次が目的地となった。

きっとあと４分ほどだ。

そんな時だった。

「…………？」

なにかが窓の外を過っていった。

中空には本来存在し得ない、ひどく大きなもの。

バスのスピーカーが、相変わらず機械的なアナウンスを告げている。

が、気にならなかった。

何よりも目を引いていたのは、窓の外にはっきりと映っている、その尻尾。

「どうして、こんな――――」

二又に割れた、紺色に近いそれはバスの上をゆらゆらと漂っていた。

――鯨の尾。

私は幻想でも見ているの？

夏の日に、魅せられているとでも言うの？

「っ」

もう間も無くバスが停車する頃、私は勢いよく車窓を開き、頭上高くの鯨を見上げた。

「なに、これ」

その向こうの空は、深い碧色に澄んでいて。

果ては見えなかった。まるで……水底のように。

息が詰まりそうな圧迫感。呼吸することを無意識的に恐れてしまう感覚。

……水の中。

天は遥か。

そして底は――――

「間も無く、終点」

運転手の静かでしわがれた声には、不気味な笑みが乗っていた。

「降りても……いいのかな」

そろり、と運転手の姿を覗こうとする。

異形の生物が乗っているのではないかと。ふとそんな想像もした。

「……って」

運転席を覗き込む。

すると、

運転手の姿は、どこにも見えなかったのだった。

………………

…………

……

碧色の街。

地平線はどこまでも続いていて、地面、森、山、建造物、生物、それから、さっきのバスと、そして私。

それらの存在は普遍。けれど唯一無二の異質は頭上にあった。

「……鯨、だよね」

地面に足を下ろすと、しっかり足が着いた。

重力も感じられる。どう考えても、いわゆるフツーの世界。

違うのはその空の色と、そこにいる生物。

大地以上、空以下の場所に悠々自適といった様子で鎮座するそれは、本当に、ただそこにいるだけだった。

いずれ背景と化してしまう特別。

私は、それがちょっとだけ怖かった。

ふと振り返ると、乗ってきたはずのバスがなくなっていた。しかしどうしてかその時はまあ、別にいいかと思えたものだ。

かくして目的地。視界の全てが空と海の青に染まる、境目のような場所。

境界線。

世界の継ぎ目に、私はいま、立っている。

「だなんて詩的？」

感傷に浸りに来たわけではない。だからと言って、景色を堪能するためだけに来たわけでもなかった。

意識を接続する。

同期的な世界は常に非同期的な世界と隣り合わせだ。

チューニングを済ませ、私は次に、視界いっぱいに広がるグリッドに手を伸ばす。

手を伸ばしたそばからぐにゃりと歪むと、トンネルを抜けたように、ひとつの空間が眼前に広がった。

変わらず青い、私の聖域。

ここが私の世界だった。

「ハロー、聞こえている？」

グリッドの向こう側に声を投げかけると、すぐさまレスポンスがあった。

『お久しぶり』『ミス・ブルー。本日も御機嫌麗しゅう』『はろはろ、今日もあっついね～』『ノ』『視界良好、反応速度良好。こちらの声は聞こえている？』

「ええ、久しぶり。ばっちり聞こえているわ」

電子の海。言葉の海。

青の領域は、事実上においても比喩上においても『海』と呼ばれる空間だった。

空間の様々な場所から声がする。中には誰の声かもわからないほどに遠い声や、よく見知った声も混じっていた。

それらに返事をひとつしてから、「リスト」と呼ばれるグリッドに手をかざす。

グリッドのさらに向こう側にいるのは私の親友。

「242, 102, 73」

パスコードを解除する。

「0, 75, 75, 0」

「e,1,5,a,2,8」

開けた先はホールのような巨大な空間だ。あぶくのような半透明の光が、まるで綿毛の舞うようにふわふわと上昇していく。

空間の中心には、巨大な筒状の水槽――水は入っていない――がある。見る人が見れば一本の柱にも見えるかもしれない。

その中にいる"彼女"に声をかける。

「ねえフラン、見た？　外の鯨」

『鯨？　……あいにく、ここからは見えないですが。蓋がありますからね』

グリッドの向こう側……いま私が立っている場所は、地平よりも低い場所にあった。

『鯨が放されているのですか？』

「すごかった。でも誰も話題にしてないから、見えてないのかなって」

よっぽど下を向いて歩いていない限りはいやでも目に付くはず。

『青さんは想像力が豊かでおいでですね』

「……ねえ、今ディスった？　ディスってない？」

『いえいえ、とんでもない』

フランも然程は気にしていないようだった。明らかな異常だというのに私だけが夢中になって、何だかばかみたい。

今日はおかしなことばかりだ。例えば、

「それより聞いて。……こほん。あー、あー」

『？』

「えっと……声ヘンじゃない？」

『そうでしょうか？』

「ならいいんだけど」

ほっと胸をなでおろしたのも束の間、

『けれど、ずいぶんとアバターを一新されたのですね。イメージ・チェンジといったところでしょうか』

「…………えっ？」

アバターというのは自身の外見そのものを指す。もちろん私は一新した覚えなどないし、したいとも思っていなかった。

『あの、私を外に連れ出してくれませんか？』

「どうして急に」

『私も見てみたいのです。青さんの言う、空を泳ぐ鯨を』

「そう。それはもう、すごいんだからね？」

アバターの話は気になったけれど、それよりも私はフランの願いを叶えてあげたかった。

水槽の真下にはコンソールが立ち並び、そのうちのひとつを操作する――フランを外の世界に連れ出すためのコマンドを送信する。

「0, 125, 197」

口に出すと、数列が中空に浮かび上がった。

続けて、

「100, 40, 0, 0」

「0,0,6,7,C,0」

枷が外れたような音を響かせて、それから、フランの水槽はゆっくりと下に沈んでいった。

「ありがとうございます！」

私と同じ空気を通じて話すフランの声は、先ほどよりクリアな音。透き通る声。落ち着いていながらも高揚感に満ちた表情。

そして、外側への憧れがフランの顔つきに透けて見えた。

「私を乗せてくれる？　あの高い空に昇るために、あなたの力を貸してくれる？」

「ええ、もちろん」

フランの居た階層は第4階層。戻る時は、フランの水槽を開放したときと同じパスコードでないと脱出できない。

誰が決めたルールだったか、今ではよく思い出せない。けれどとても大切な取り決めだったように思える。

ふと、無意識に右手の中を見た。

やはりまだ何も入っていない、空っぽの手のひらだった。

私はフランにまたがるために身体を屈ませ、そして、

「っ」

地を蹴りながらフランの背中へ飛び乗った。

私の両手は、今度はフランの身体をしっかり掴んで離さなかった。

上へ、上へと昇ってゆく。

「e,1,5,a,2,8」

第三階層。

はるか遠くから夕陽が差していた。もちろんあれは作り物で、本当のものではない。

夕陽。

私は在りし日に、彼女と出会った日のことを思い出した。

彼女――――

「0, 75, 75, 0」

第二階層。

夕焼けは過ぎ去り、夜となった。

またしてもはるか遠くに見える映像。今度は、周回軌道を描く列車の姿があった。

周回軌道といっても喩えで――けれど列車の回る中心にいるのは、あれは――

……姿見に映った、真実の私が、私の姿のままでいた。

「242, 102, 73」

第一階層。

言葉の溢れる場所。

電子の海。言葉の海。

私を構成する上では欠くことのできない世界。

文字の羅列と、顔の見えないグリッドとの言葉の応酬。

それらに意味を見出してしまうのは、ここが偶然にもそういう世界だから？

おそらく、きっと違う。

「私ね」

「ええ」

私を乗せているにもかかわらず、フランは何も変わらぬ口調で答える。

「あなたと、フランと繋がれてよかったわ」

「急にどうしたのですか？」

「だって、こんな風に一緒に外に出るの、あなた以外に誰もいないわ」

「私も同じです」

フランはきっと笑っていたと思う。

「私だって、普段は水槽の中。接触を拒んで心に鍵をかけています」

「本当に？」

「ええ。けれど青さんは鍵を解くための暗号を知っているから」

「パスコードだけどね。それは心を解くためのものじゃない」

「形だけでもいいんですよ」

フランが何を言っているのか、分からなかった。

けれど私が受け入れられていることは何となく肌で感じられた。

今はただ、それでいいかなと思える。

周囲を見回す。

視界いっぱいに広がる水平線は、私が最初に立った岬から見えた景色と同じ。

海と空の境界線。

境界線よりも、少しずつ、上に昇っていく。

私とフランの平行線上には青空と雲があった。

が、目を凝らすと、今度は微かに網目模様が広がっている。それも空全体に。

特段、不思議なことではなかった。

ただひとつ言えることは、私がバスでやってきていたあの世界と、いま私がいるこの世界とは異なっているということ。

けれど、どちらも確かに存在する世界。

私にとっては、どちらかというとこちらの方がプライベートなのだと思う。

「――――」

さらに空を見上げると、同じ姿のままで巨大な鯨はそこにいた。

「ねえフラン、あれが見える？」

空を泳ぐことを夢見ていたことがあった。

魚のように。

自由に、広い世界を。

私はその中で、雲とか、鳥とか、光とか、出会ったことのないものたちと出会って。

――そして、いずれも無価値であることに気づく。

「あれ、とは？」

「鯨よ！　あの、雲より大きくて太陽を飲み込んでしまうほどの！」

私がフランに語りかけても、フランは空と海の境界線を眺めるばかりだった。

それどころか、フランが目線を上にやってしまうと、フランの身体が傾くのと同時に私が落っこちてしまうのだ。

「…………」

それでもフランはどうにか視界に収めたのか、

「ええ、ええ」

とだけ言うのだった。

私はつい、フランの目線の先を追った。

空と海の境界線。

同じ青でも世界はこんなにも違っていて、片やグリッドの向こう側の人々、片や空を飛ぶ鳥、鯨、そして――私たち。

住まう存在は明らかに異なるモノだった。

私にはかれらの価値観を、容易に受け入れることはできない。

言葉を交わすことは叶う。だが、それでも。

『お久しぶり』

『ミス・ブルー。本日も御機嫌麗しゅう』

『はろはろ、今日もあっついね～』

『ノ』

『視界良好、反応速度良好。こちらの声は聞こえている？』

私がグリッドに降り立った際に交わされた言葉の一部。

それらすべて意味のない応酬だ。私は、かれらと言葉を、文字を交わすことよりも、自身が知覚されている感覚に、確かな喜びを感じるのだ。

だから内容は何でもよかった。

グリッドの向こう側の住人とは、私にとってその程度の存在でしかなかった。

その程度の存在だが、同時に、心の無意識に巣食う存在であることも認めなければならない。

ここに来れば会える。単純な決まり事が平然と私の中に植えつけられる。

頭上高くの鯨は、私が未だ出会ったことのない存在だった。

会話もままならないほどの高度に座する存在は、私なんかが近づいてはいけないのかもしれない。

けれど、私にはフランがいた。

フランとともに高度を上げてようやく鯨の横にまでやってくると、いよいよその大きさを実感することになった。

ぶつかってしまえば、すぐさま地上に逆戻りだ。私はフランの身体をより一層強くつかんだ。

「……すごい……」

口から洩れるのは、ただただ感嘆の意でしかない。

地上は今やはるか遠くにあった。……私たちとこの鯨は、本当に空を飛んでいるんだ！

「青さん、空を泳ぐ鯨はあなたにはどのように映りますか？　よければ、私に聞かせてください」

目線の向きを変えずにフランが言う。

「とにかく大きいわ。私こんなに大きい生き物を直で見るのって初めて！」

「ええ、ええ」

「すごい……グリッドの境界線もない、同じ座標にいるなんて……」

「私だって青さんと同じ場所にいますよ？」

「そう、そうね。別にフランをないがしろにするなんてことはない、けど」

私にとってはどちらも大事だった。近しいフランだって、巨大な鯨だって。

旧知の仲であるとか、初対面の相手であるとかは関係なくて。

私は、私の興味の向く対象すべてが大切で、同価値なのだ。

「そうよ、絶対にないがしろになんてしないんだから」

そして総てを取りこぼすことのなきよう――。

「……はい、私も同じですよ？」

フランはそう言って笑った……ような気がした。私の方からは、フランの表情は見えなかったのだ。

「ありがとう、フラン」

私は絶対に大丈夫だ。――フィクションの総体とも呼ぶべき中空の巨躯を前にしても、憶することはない。

それどころか、わくわくして仕方がないんだもの！

気持ちをそのままに、ついに鯨の肌に触れようとした――フランがすんでのところまで寄せてくれたのだ――。

……けれど。

右手は空を切った。確かに私は、肌に触れるくらいに手を伸ばしたはずなのに！

もう一度、今度は強く触れようとする。

「えっ」

２回目も同様に、右手は空を切る。どういうこと？

改めて鯨に向き直っても、巨大な身体は私の真横に確かにいる。

……それでも触れられない。

三度、四度、五度、六度、七度と試しても、右手は中空を虚しくさまようばかり。

背中に一筋、いやな汗が流れた。

わけもなく焦りを感じ出す。いいや、誰に任されたことでもない、これは自分の意志で実行したことだ。

だから焦る必要なんかない。そう思っていたけど、

「……フラン」

「……はい」

「ねえフラン、あなたもしかして気づいていた？」

「それは――」

「巨大な鯨などは最初から存在していないことに、ですか？」

「――――ッ」

少しでも疑いを持ってしまったその瞬間、私の視界から巨大な鯨は影も形も残さずに消え去った。

空高く――その後に残ったのは、フランと、フランに乗ったままの私だ。

「フラン。違うの、これはっ」

自分でも何が違うのかわからないまま、私を支えてくれているフランに釈明をする。

フランは優しかった。私の甘い夢だって否定せずに受け入れてくれていたのだから。

高度のためか、風は冷たく私の身体を撫でていく。

クリアな感覚は本当に現実のそれと何一つ相違なく、しかし非現実であるのだ。

だって空を飛ぶ鯨はいるわけがないんだから。

けれど、確かにこの目に映っていた。　――だったら、あれはいったいなんだったの？

「はかない夢ですよ、ミス・ブルー」

「……夢？」

「ええ」

夢であるといったことについて、それ以上をフランは口にすることはなかった。

「――そっか、私、夢を見てたんだ」

「はい」

「諦めちゃっても、いいのかな」

高すぎる存在。

大きな目標。

いつか憧れた、衆目に曝される快感。

私はそれらを感じたことがあった。

あの瞬間だ。

ベースを持ってステージに立っていたあの瞬間だけは、自分であることを忘れることができた。

ただ自己を満たすための存在にのみ成り果てることができた。

その、なんと気持ちの良かったことか。

「はい」

フランの返事は優しかった。

「その高い目標を、夢と称した憧れを投げ捨てることを、美しくない、とかれらは言うかもしれません」

『かれら』と称してフランが目線を向けたのは、第一階層のグリッドに住まう人々に対してだ。

「けれど、それでもよいと私は思います。それに、存外、文句を言う人もいないでしょう」

目標を捨てることは怖いことだと思っていた。

人生の指標を見失うことと同義だと恐れていた。――否、恐れている。

掲げた目標を達成できないことは、醜いことだと思っていた。

それは自らに課したルールだ。

どこかに走り続けていないと、どのみちを進んでよいかが分からないから。

だから私には、遥か空高く、人の身だけでは届くことのない高度に、ありもしない、あり得ない存在が映っていたのだと思う。

あの鯨は、私の心象の現身だったのだ。

「そっか。……ねえ、フラン、ありがとう」

少しずつ、ゆっくりと高度を下げていく。

「いいえ。私はあなたの役に立ちたい。今はただそれだけですから。それに……」

「それに？」

「私に外の世界を教えてくれたのは青さんでした。その外の世界を青さんと一緒に往けたなら、私にとっては無上の喜びとなるのです」

「うん、うん！　それだったらいろんな場所へ行こう……グリッドを塗って、高度を上げて、そこで見たこともない人や、新しい知識に触れるの！」

「はいっ！」

いつか、叶う日が来ますように。

フランは笑っていた。

笑っていたと思う。

彼女の朱色の瞳が、爛々と希望に満ちた輝きを放っていたから――。

配列03 / それではお手を　完