アンラッキー・スマイル

第5話 ニコさんの………正体

　それから２日後のことである。文章入力の苦手な先輩の手伝いをしていた関に、編集長の太田は申し訳なさそうに声をかけてきた。

「お〜い関ちゃ〜ん、すまないけど、もう一度Ｓ町に行ってくんない？」

「どうかしたんですか？」

「いや、他の特集記事が遅れてて、どうしてもページが余っちゃうんだ」

「また『ニコさん』ですか？」

「うん、悪いけども改めて取材してきて」

「うあ〜………………」

あからさまにイヤそうな顔で言うが、実は彼自身、何故かずっと、ニコさんのことが気になっていた。しかし、

「あ、でも無駄かもしれませんよ。先日、ニコさんと知り合いかもしれない、って人に会いましてね。連れ帰らさせられたかもしれませんよ」

「マジでっ？　参ったなぁ。まあでもダメ元だ。一応行って来てよ」

「分かりました。早速午後から行ってきます」

「すまないねぇ〜」

ホントにそう思っているのか、無気力に言って太田は、自分のデスクに戻って行った。

　不思議なもので、一度行った場所に再び行くと、前に来たときより距離が近く感じる。前回と同じ時間の電車に乗ったのに、今回は早く到着できたような気がした。それは歩いていても同じのようで、前は登るのに苦労した公園の丘も、わりと楽に登頂できたことに、もしかしたら体力がついたのではと、変な自信をつけてしまう。

それはただの勘違いだと分かっているのに、何故か気分はよかった。

「に、しても、今日もこっちにはいなかったな。じゃあ病院の方か？　それとも…………」

太田には申し訳ないが、もうニコさんは家に連れ帰らされ、もういませんでした、と報告すれば楽なのだが、

「とりあえず行ってみよう、ってまたあの階段登んなきゃいけないんだよな…………」

体力がついた気でいたが、廃病院の階段の多さを思い出し、ため息をついた。それと同時に、急に足が重くなった気がした。

「オレ、記者向いてないわ」

　歩いているうちに気づいたが、今回は前のように、近所の子供達の姿が見当たらない。

「そっか。前は聞き込みしてたからな。まだ下校時間じゃないな」

腕時計で時間を確認しつつ、「まあいいか」と、少し急ぎ足で廃病院へ向かった。行くと、場所が場所だからか、時間的なせいだからか、前には気づかなかったが、辺りにあまり人影は見当たらない。

なるほど、子供達がこんな危険な場所に、簡単に入り込めるわけだ。

ＰＴＡとか自治体とか何やってんだ？

立入り禁止の張り紙など、子供が守るわけないだろう。

「さて、ニコさん、まだいるかな？」

ちょっと恥ずかしくて気が引けたが、玄関に入って上の方に声をかけようと、屋上を見上ると、抜けた天井から小さく青空が見えた。たかが８階の高さだが、そこまで登ると思うと、とても高い場所に思えてくる。

「さて……………」

一呼吸いれてから、声をかけようとすると同時、さっきの屋上の穴から何かが落ちてきた。パサッ、と軽い音をたてて関の足下に落ちたのは、確かニコさんが持っていたポシェットだった。妙に子供っぽい花飾りがついていたのを、よく覚えているが、そんなことより、

「………………………血か、コレ？」

そのポシェットに、ベットリと紅い血のようなモノがこびりついていた。

「え、え……………、まさかっ？？？　ニ、ニコさんっ！」

疲れのことも、階段の長さも忘れ、関は上階を目指して駆け出した。

前に来ていて、上階に登る階段を知っていたハズなのに、慌てて崩れている表の西階段を上りかけてしまいそうになり、慌てて裏側の階段で屋上を目指す。

息を切らせ、やっとの思いで上りきると、

「あ、あんた何を……………？」

そこには、先日２次会で会ったグラサン男が、ニコさんに馬乗りになり、抗う彼女にナイフを振り上げていた。

「ちっ！」

男は残念そうに舌打ちをし、一旦ニコさんから離れるや、ナイフを持ち直して関を威嚇した。関も慌てて鞄で防御の姿勢で構えると、

「うあああああっ！」

男はナイフを無茶苦茶に振り回し、関の鞄にいくつかの傷をつけると、

「くそっ、こんなハズじゃっ……………！」

不利と判断したのか、ナイフを捨てて階段を駆け下りて逃げて行った。

関はそれを追いかけようとしたが、襲われたニコさんは虫の息だ。

彼女をこのままにしてはおけない。

「くそっ！　ニコさん、ニコさんっ！」

「………………………」

今まで笑顔しか見せなかった彼女が、苦悶の表情を浮かべている。

いや、それでも何故か無理に笑顔を作ろうとしているように見えた。

（い、いったい何故？　何故こんな状態でも？？？）

腹と胸を刺されているようで、今も血がドクドクと流れ出し、横たわる彼女のいる場所に血溜まりができていた。

関は男を追うのを諦め、携帯電話で救急車と警察を呼んだ。

彼が警察に電話したと察し、逃げて行った男は、慌てて途中から広い西階段の方へ走った。

西日が崩れた壁から射して、眩しくて足下がよく見えない状態で、崩れ落ちた西階段を駆け下りた男は、そのまま……………………………。

　間もなくして、警察車両と救急車が到着した。階段から落ちた男は重傷を負ったが命には別状なしと、警官に連れられ、搬送されて行ったが、一方、ニコさんは出血も多く、一刻を争う状態である。

彼女の身内が分からないので、関は唯一の関係者であるという立場上、救急車に同乗して向かった先は、偶然にも同窓会で再会した内倉の病院だった。

急患のニコさんが運び込まれた手術室に、見知った秀才が、同窓会で見たのとは別人のような顔で入って行くのが見えた関は、彼女の容態が気になり、声をかけようとしたが、そこへ２人の刑事がやって来て彼を呼び止めた。50歳ほどの白髪の目立つ細身の男と、30歳前後くらいの無精髭が目立つ小太りの男である。

加藤と名乗った白髪の刑事が、訝しげな顔で関に聞いてきた。

被害者が若い女ホームレスだからか、少し戸惑っているようだ。

「失礼ですが、被害者の身内の方で？」

「いえ、私は…………………」

ニコさんの容態が気になるが、関はこれまでの経緯を刑事に話した。

「そうですか。では彼女の身元は何も？」

「いえ、ちょっと待ってください。襲われたとき、コレを拾いました」

と、あの血のついたポシェットを見せた。

もしかしたら、彼女の素性が分かる何かが入っているかもしれない。

個人の持ち物を勝手に開けるわけにもいかないが、今はそうも言ってられなかった。刑事達立ち会いでポシェットを開けると、中にあったのは本人のものと思われる貯金通帳と、ティッシュにハンカチ、それと、

「学生手帳……………？」

刑事達と顔を見合わせ、その手帳を開いてみると、学生証に１人の女学生の顔写真が貼られている。雰囲気はだいぶ違うが、間違いなくニコさん本人である。名前は…………、

「矢島アキ。これがニコさんの本名か。それで………………えっ？」

「どうかしました？」

「い、いや、これ現役の学生証ですよ。年代は今年になってる。ということはまだ16〜17歳ぃ？。痩せてやつれていたから、もう少し年上だと思ってた」

「まさか、高校生でホームレス？　住所はどこに？」

「Ｍ町です。彼女がいたＳ町から西に50㎞ほど行った………………そうか、だからいつも公園の丘やビルの屋上から西を、家があるＭ町の方を見てたんだ」

「とにかく学校の方に電話してみましょう。家族の方にも連絡ないと」

「そ、そうですね」

関はまだ驚きを隠せない顔で、学生証に記された、学校の電話番号を刑事に言った。