フェアリータイムズ 英雄魔術師と恋知らずの乙女／山崎里佳

第三章 栄光の英雄魔術師_2

　ルクレーシャスは調整があると言って中継基地に残っていたけれど、きっと帰ってきたら色々聞かれるに違いない。私は買い物の荷物を部屋に置くと、一階へ降りていった。

「リンジー、どこに行くの？」

　ずっと私についていてくれたルビーちゃんが不思議そうに言う。

「疲（つか）れたから、気晴らしに庭を散歩してくるわ。ルビーちゃんも行く？」

「行く！」

　一階のサロンから外に出て、季節関係なく花が咲（さ）き乱れる不思議な庭を歩いていると、ホールの方から騒（さわ）ぎが聞こえてきた。外からホールを覗（のぞ）き込むとアーロンとナリサスが口論していた。

「どうしたの？」

「魔術書泥棒が出たんだよ。落ちたもんだな、ナリサスさん？」

「な、ナリサス様ではありません！　書庫へ入ったのは私です！」

　横にいたアドニスさんが声をあげたけれど、アーロンは首を横に振（ふ）った。

「同じことだ。あんたを後見しているのはナリサスなんだからな。そして、まだ正式にうちの協会員でもないのに無断で入った以上は、盗（ぬすつ）人（と）と思われても仕方ない」

「も、申し訳ございません、ナリサス様……！」

　アドニスさんが頭を下げているのをナリサスは苦い顔をして見下ろした。

　私は震えているアドニスさんに尋（たず）ねた。

「一体どうしてそんなことをしたの？」

「そ、その」

　言いよどむアドニスさんの言葉を、ナリサスが手で制した。

「言うな。私の為（ため）なのだろう？──もちろん、私は命じた覚えはないが」

「どうだか」

　アーロンが小バカにする口調で言うとナリサスは彼を睨（にら）んだけれど、すぐに首を振って項（うな）垂（だ）れた。ナリサスがアドニスさんに向ける視線には、憐（れん）憫（びん）さえ滲（にじ）んでいた。

「私は魔術師になることを熱望している。私の願いに応（こた）えたのだろう？」

「ち、違います、私が──」

「ルクレーシャス様の蔵書には、様々な魔術書があるとおまえに話したばかりだ。妖精女王の召（しよう）喚（かん）魔（ま）法（ほう）陣（じん）についてや、死者蘇（そ）生（せい）術、そして妖精に頼（たよ）る事なく魔術師になった古（いにしえ）の大魔術師たちの魔術書──私はどうしてもそれを見たいと言った。その矢先に、これなのだから」

「このことはルクレーシャスに報告させてもらうとするか」

　アーロンは鬼（おに）の首をとったように嬉（うれ）しげに言う。ナリサスは口を引き結び、アドニスさんの肩（かた）に手を置いた。

「行くぞ、アドニス」

「申し訳ございません……ナリサス様、私の後見をおやめください」

「ああ、それについては今後話し合う必要がありそうだな」

　溜（ため）息（いき）のような口調で言うと、ナリサスはアドニスさんを連れて庭へ出た。二人の後ろ姿を玄（げん）関（かん）に立ち嬉しげに見送り、アーロンは呟（つぶや）いた。

「やっぱり、あいつから権限を取り上げるべきだ」

「あいつって、ナリサスのこと？」

「ああ……リンジーさん、一応、あんたにも教えておこうか、あのナリサスって男のことを」

　アーロンは庭園の方から近づいてきたリンジーを一（いち）瞥（べつ）すると、冷ややかな視線を庭の隅（すみ）にいるナリサスたちへ向けて言った。

「あのナリサスってやつは、ルクレーシャスの魔術に関心を持つ貴族だ。オークランド王国に魔術協会を作る時には役に立ったんだが、ルクレーシャスが感謝を示した途（と）端（たん）、自分も魔術師になりたいと言い出した。魔石も持ってないくせに」

　アーロンはにやりと笑ってみせた。

「あいつは妖（よう）精（せい）に選ばれていない。それなのに、魔術師になりたいと願っている。分不相応にな」

　バカにしきった顔をしてアーロンは言った。

「金や権力さえ持っているなら、そいつを差し出せば魔術協会には入れてやるんだけれどな？　あくまで魔術師に仕える下僕としての地位だと気づけっていうんだよ。──実際、魔石を得るには妖精と交（こう）渉（しよう）して、気に入られる必要があるからな。生まれが貴族だろうと金持ちだろうと関係ないんだ」

　アーロンは優（ゆう）越（えつ）感（かん）に満ちた笑（え）みを浮かべていた。

「何度も妖精に粉をかけては追い払（はら）われているのにな。それなのに、いつまでもいつまでも未練たらしく魔術師見習いなんて名乗っているんだ。笑えるだろ？」

「……あんまり笑えないと思うけど」

「そうか？　だけど、オレもあんたも妖精に選ばれていて、やつとは違うということははっきりしている。そうだろ？」

　アーロンは、項垂れて屋（や）敷（しき）から出て行くアドニスさんと、彼を見送るナリサスを見下した目で見ると、屋敷の中へ入って行った。私は思わずルビーちゃんを見つめた。

「魔術師って、アーロンが言うみたいにそんなに偉（えら）いの？……それほどなりたいものなの？」

「さあ、わたしにはわかんない。関係ないし、興味ない」

　淡（たん）々（たん）と言いながら、ルビーちゃんは庭の端（はし）で項垂れるナリサスを見つめた。

「あの男は貴族だから……十年前、わたしたち妖精を、磔（はりつけ）にしてでも無理やり従わせて、魔力を使わせて、物みたいに扱（あつか）って、戦争に勝とうとした貴族の仲間だから……妖精はみんな彼に魔石をあげる気持ちになれないの」

　さっき、ナリサスを応（おう）援（えん）したいと思った。けれど、彼が妖精に魔石をもらえない原因に、まさかそんな理由があるとは思わなくて、言葉が出て来なかった。

「だって、魔石ってわたしたちの命の一部なんだよ？　心をわかちあうっていうことなの。ひとつになるってことなんだよ？　好きじゃないと、あげられない」

「ルビーちゃん……そうよね。だけど私、ナリサスの様子を見に行くわ」

　こんなルビーちゃんを、無理やりナリサスに向き合わせるだなんてできない。

　けれど、ナリサスの行動の理由を知ってしまったから、気にかけずにはいられなかった。

「リンジーが行くなら、一（いつ）緒（しよ）に行く」

　顰（しか）め面（つら）をしつつも、ルビーちゃんは私についてきた。

　ナリサスは木に手をついて項垂れていたけれど、私が草を踏（ふ）む音を立てると顔をあげた。

　私を振り返るナリサスの顔は平静そのものに見えた。

「何か用か、マキン？」

「えっと……どうしてそんなに魔術師になりたいのか、よければ教えてもらえればと思って」

　先ほど聞いたばかりだけれど、その時、傍（そば）にルビーちゃんはいなかった。

　ルビーちゃんも、ナリサスの言葉を聞けば気持ちが変わるかもしれない。けれど変わらないかもしれない。私にできることはこれぐらいしかなかった。

　ナリサスは私の意図に気づいたみたいで、一（いつ）瞬（しゆん）、私の横でつまらなそうな顔をしているルビーちゃんを見やると、口を開いた。

「……オークランド王国における魔（ま）術（じゆつ）師（し）と妖精の立場の向上を目指したいと思っている」

　ルビーちゃんはそっぽを向いているけれど、すぐ近くにいるから、聞いていないわけがない。

「アドニス・ラブキン、あの男も、本当に素（す）晴（ば）らしい志を持っているのだ。魔術を医術へと転用することができれば、多くの人々が救われるに違（ちが）いない」

　ルビーちゃんがナリサスの言葉に心を動かされた様子はなかった。

　ナリサスが言葉に詰（つ）まってしまう。場を繋（つな）ぐ為に私はふと湧（わ）いた疑問を口にした。

「アドニスさんは、本当にあなたの為に書庫に入ったの？」

「私が欲しいと言えば、私の立場を知る者にとっては要求されているのと同じことだ。私が浅はかだった──あのような真（ま）似（ね）などせずとも、私が手段を選ばなければいつでも手に入るのだ」

　そう言って目を細めるナリサスはまぎれもなく特権を持った権力者に見えた。

「……そんなに偉い人なのに、魔術師になりたいのね」

「不可能を可能にする。それが魔術だ。古代の魔術師の力は今と比べることもできないくらい強力で、妖精の存在は神と同義だったという。──私は確かに、力を欲（ほつ）している」

　視界の端でルビーちゃんが小さな拳（こぶし）を握（にぎ）るのが見えた。

　その肩に手を置くと、ルビーちゃんは私の腰（こし）に抱（だ）きついてきた。

「私は、魔術師を、そして妖精を軽（かろ）んじている今が間違っていると思う。そして、その力はマグネス王国でも研究されているが、やり方は歪（ゆが）んでいると感じる。妖精と人間の古くからのあり方、関（かか）わり方を見直すべきだと思う。そのために私自身がまず魔術師になるべきだと思うのだ。貴族内では未（いま）だに魔術師を軽んじる声がある。だからこそ、それを払（ふつ）拭（しよく）する為に──」

「それだけが理由？」

　ルビーちゃんにじろりと睨みつけられながら問われたナリサスは、目を見開いてルビーちゃんを見やった。そして、すぐに頷（うなず）いて答えた。

「ああ、そうだ。──いや、しかし、ルクレーシャス様に対する憧（あこが）れがないとは言わない」

　ナリサスがそう言った時、後ろから声がした。

「憧れるようなものではない」

　そこにいたのはルクレーシャスだった。いつの間にか戻（もど）ってきていたらしい。

　驚（おどろ）くナリサスを見て、彼は苦（く）笑（しよう）した。

「魔術師としてしか生きられない者だけがそうであればいい。ナリサス殿（どの）は別の道も選べるだろう」

「ルクレーシャス様、ですが──」

　何かを言い募（つの）ろうとしたナリサスの言葉を、ルクレーシャスは手を振（ふ）って制した。

「リンジー、トピとの会話を聞かせて欲しい」

　宙に浮（う）いたナリサスの言葉を気の毒には思ったけれど、私の用件の方が、たぶん重要だ。

「えっと……それがね、トピは私から魔石を取り戻すことができなかったのよ」

　私は起きたことをすべてルクレーシャスに説明した。

　それを聞いて、ルクレーシャスはたじろぎ愕（がく）然（ぜん）と顎（あご）を落とした。

「まさか──妖精トピの魔石であるはずなのに、そのトピよりおまえの方がその魔石との相（あい）性（しよう）がいいだと？」

「トピは、そう言っていたわ」

「そんなバカなことがあるものか」

「トピも同じことを言っていたわ」

「──しかし、それでは一体、トピはどうしようと言うのだ？」

「何か他（ほか）に方法があるみたいだったわ。追っ手をまいたら戻ってくるって」

「……それは俺にも使える方法だろうか」

　それはとても小さな言葉だったけれど、やけに耳に残る響（ひび）きがあった。

「今度トピに会った時、ちゃんと聞いておくわ」

「ああ……そうしてくれ」

　ルクレーシャスの様子が少し変だ。どうしたのだろうと彼の顔を覗（のぞ）き込もうとした時──ルビーちゃんが叫（さけ）んだ。

「ナリサス！」

　ルビーちゃんに名前を呼ばれたナリサスは、びくりと肩（かた）を震（ふる）わせてルビーちゃんを見た。

　青い瞳（ひとみ）を見開き、緊（きん）張（ちよう）をみなぎらせてルビーちゃんの言葉を待つ。

「そういえば、リンジーを助けてくれたのはあなただってね、そうでしょ？」

　ナリサスがルビーちゃんに話しかけられた驚きのあまり固まったまま動かない。だから、私が代わりに頷いた。

　人（ひと）質（じち）に取られた私を心配して、人質を代わるとまで言ってくれた。

　腰が抜（ぬ）けて立てない私を背負ってくれた──重いとか言っていたけれど。

　私が頷くのを見ると、ルビーちゃんが重々しく頷き返し、改めてナリサスを見た。

「リンジーを助けてくれてありがとう」

　静かに言うルビーちゃんの手が淡（あわ）く光る。次の瞬間、彼女の指先には小指の爪（つめ）の先程（ほど）の小さなルビーのような赤い石が載（の）っていた。

「妖（よう）精（せい）の大事なものを守れる人は、いい人だと思うわ」

　ナリサスが食い入るようにルビーちゃんが摘（つ）まみ上げる赤い魔石を見つめる。

「もし覚（かく）悟（ご）があるのなら、これをあなたの中に埋（う）め込んであげる」

「頼（たの）む！」

　泡（あわ）を食うような勢いでナリサスが叫んだ。ルビーちゃんはゆっくりと私から離（はな）れ宙に浮く。

「魔術師と妖精の立場の向上、ね。人間がどう思われても構わないしどうでもいい。それより、リンジーを守ってよ。その為（ため）の力……魔石をあげる」

　光り輝（かがや）く小さな紅の石をナリサスの高い鼻先へ近づけた。

「相性は悪くないみたい。これぐらいなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）でしょ」

　そう呟（つぶや）くと、ルビーちゃんは赤い小さな魔石をナリサスの口の中に押し込んだ。

「んぐ!?」

「吐（は）き出しちゃだめ」

　そう言って、ルビーちゃんはナリサスの頭を抱きしめるようにへばりついた。ナリサスはどちらかというと呼吸を求めるようにもがいたけれど、やがてぐっと両手の拳を握って耐（た）える姿勢に入った。

「んぐぐぐぐ……！」

「魔石を取り込むのって、辛（つら）いらしいわね。わたしは妖精だからよくわからないけど。リンジーがおかしいのよ？　普（ふ）通（つう）は妖精の介（かい）助（じよ）もなしに魔石を飲み込んでも、ただたんに下から排（はい）出（しゆつ）されるか、元の妖精のところに戻るだけなんだから」

　結局、窒（ちつ）息（そく）するほどの時間は必要がなかった。

　ルビーちゃんがパッと体を離すと、ナリサスが思い切り咳（せ）き込んでえずく。けれど、彼が魔石を吐き出すことはなかった。

「はあっ、はあ、はあっ」

「喉（のど）から魔石が下りていく時に、魔石に触（ふ）れた臓器がすべて焼けるように熱くなるって聞いたけど。どのあたりまで熱く感じた？」

「……胃の、さらにその下までといったところ、はあ」

「ふう～ん、魔石があるのはこのあたりかしら」

　ルビーちゃんがナリサスのお腹（なか）をドスドスと叩（たた）いた。ナリサスが顔を顰（しか）めているけれど、構う様子はない。

「これであなたも魔石持ち。頑（がん）張（ば）れば魔術が使えるようになるけれど、頑張りすぎたら死んじゃうから気をつけてね」

「ああ、ありがとう。心から感謝する、妖精ルビー」

　そう言ってナリサスはルビーちゃんに向かって頭を下げた。

　彼の声は涙（なみだ）でくぐもっているように聞こえた。

「言っとくけど、リンジーのおかげだからね。わかってる？　わかってたら言うべきことがあるんじゃない？」

「うぐぐぐ……感謝、する。マキン」

　後頭部をルビーちゃんに押さえつけられて唸（うな）りながら頭を下げるナリサスを前にして、私は慌（あわ）ててルビーちゃんを制した。

「ルビーちゃん、無理やり頭を下げさせるのはやめましょう」

「はーい」

　ナリサスの頭の上にのしかかっていたルビーちゃんは、いい子の返事をするとふわりと浮いてナリサスから離れた。そして、茫（ぼう）然（ぜん）と事の成り行きを見ていたルクレーシャスを見やった。

「そんな目で見ても、あなたには魔（ま）石（せき）はあげないわよ」

「いるものか」

　ルクレーシャスは即（そく）答（とう）した。

　彼はナリサスを見ながら、何故（なぜ）か痛みをこらえるような顔をしていた。

　そして不意に視線を切ると、早足で屋（や）敷（しき）の中へと入っていく。私はその後を追った。

「別に、危険な量ではないって言っていたわよ、ルクレーシャス」

　後をついて歩く私をちらっと振り返った後、ルクレーシャスは低い声で答えた。

「……ナリサス殿が魔石を得るのはナリサス殿の自己責任。俺の関知するところではない」

「そうよね。でも、あなたが辛そうな顔をしていたから」

　私の言葉に、ルクレーシャスは苦笑を浮かべた。

　無理に答えて欲しいわけではなかったけれど、ルクレーシャスは口を開いた。

「……あれが本来の姿なのだと思い知っただけだ。妖精に認められ、ゆえに魔石を与（あた）えられるという構造が、魔術師と妖精のあり方なのだ」

　その構造をマグネス王国の研究者たちが変えようとしている。妖精を研究・実験し、その力だけを利用しようとしている。先ほどの、研究者の言い草を思い出すと腹が立ってきた。妖精を操（あやつ）るだなんて、まるで妖精を道具のように言っていた。

　ナリサスは妖精を尊重しつつも、喉から手が出るほど魔石を欲しがっていた。

「普通の人は、あんなに魔石を欲しがるものなのね」

「……そのようだな」

「だけど私たちは、早く魔石をどうにかして体の外に出してしまいたい。……もしかして私たちって変わってるの？」

「過ぎたる力は身を滅（ほろ）ぼす──そのことを理解できない者があまりにも多い。おまえは間（ま）違（ちが）えるなよ」

　そう言ってルクレーシャスがポンと私の頭を撫（な）でたから、すごく驚（おどろ）いた。けれど顔をあげた時にはルクレーシャスはもう私に背を向けてしまっていた。

　今、私は屋敷から出ることを基本的に禁止されている。

　魔石の魔力が暴走する危険があるからと、家にさえ帰ることが許されない。

「でも……一度帰らないと家がなくなるわ」

　とはいえ、心配してくれているのはわかるし、本当に危険なのもわかっている。

　どうしたらいいのかわからないまま、屋敷での滞（たい）在（ざい）は既（すで）に二か月を優に超（こ）えていた。

　最近、魔術協会に滞在している人たちの生活リズムがわかってきた。

　ルクレーシャスは基本的に二階にいる。私のいる部屋の隣（となり）が研究室で、その更（さら）に隣がルクレーシャスの私室になっているようだった。廊（ろう）下（か）の反対側にも部屋はあるけれど、使われているのかもわからない。

　一階に暮らしている魔術師もいるけれど、朝食会への出席権を持っている魔術師たちの内、運営に携（たずさ）わる魔術師だけらしい。彼らは部屋を持ち、そこでそれぞれの研究を進めている。それ以下の魔術師は宿（しゆく）泊（はく）を許されていないらしい。宿泊できない人たちは、部屋を持つ魔術師の研究に参加したりしている。アーロンは夜になると実家へ帰る事が多いけれど、事務処理が滞（とどこお）っていると寝（ね）泊（と）まりすることがあるらしい。

　ナリサスは毎日馬車で屋敷へやってくる。紋（もん）章（しよう）を隠（かく）した実家の持ち馬車のようだった。

　屋敷は妖精と人間の使用人が手入れをしている。人間の使用人は一階にのみ出入りしていて、魔術師たちのお世話をしている。妖精はルクレーシャスと取り決めをしているらしくて、二階や厨（ちゆう）房（ぼう）、水回りの仕事を喜んで取り仕切っている。

　アドニスさんはあれから仮登録期間が延長されることになり、未（いま）だに正式な魔術協会の会員とは言えない状態だった。ナリサスに迷（めい）惑（わく）をかけたことを申し訳なく思っているみたいで、ナリサスから受けていた後見を辞退したから魔術協会による調査項（こう）目（もく）が増え、仮登録期間は長くなるらしい。ナリサスも魔石をもらったけれど、後見人としてアドニスさんがしたことに責任を取る為、未だに見習い魔術師だった時と同じ立場だそうだ。

　ホールを見て回っていた私がちょうど扉（とびら）の近くにいる時、ドアがノックされた。そこにいたのは屋敷の門の警備員だった。郵便配達があったらしい。私が何通かの封（ふう）筒（とう）を受け取ると、警備員は門に戻（もど）って行った。私は宛（あ）て名を確かめた。

「ルクレーシャスと、ルクレーシャスと、アーロンと……ルクレーシャスね」

　最後のルクレーシャス宛ての封筒は他（ほか）の封筒とは雰（ふん）囲（い）気（き）が違った。

「なんだか……キラキラしてるわ」

　封筒の紙自体がどことなく高級そうだった。封（ふう）蝋（ろう）にしてもどこかで見覚えのある紋章だ。

「なんだったかしら……？」

　私が知っているということは、相当有名な家の紋章だということだ。

「鷲（わし）の描（えが）かれた盾（たて）に王（おう）冠（かん）……うーん」

　首をひねりつつ、玄（げん）関（かん）から奥のホールに戻った。そこにあるソファに座って帳面と睨（にら）みあっているアーロンの肩（かた）越（ご）しに彼宛ての封筒を渡（わた）すと、私は残りをルクレーシャスに届ける為に二階へ上がった。

「ルクレーシャスー、手紙が来たわ」

「そこへ置いておいてくれ」

「わかったわ」

　部屋の扉の前に置くと、私は扉の前から離（はな）れた。少し離れた場所で見ていると、すぐにルクレーシャスが出てきた。彼は部屋の中を私に見られたくないらしく、時間差で扉を開く。

　彼は部屋の前に落ちている封筒に手を伸（の）ばそうとして──その恰（かつ）好（こう）のまま固まった。

　手紙が妖（よう）精（せい）に悪戯（いたずら）される前に彼の手に届くのを、ただ見届けるために自分の部屋の前にいた私は、部屋に入ろうとした恰好のまま同じように固まってしまった。

　ルクレーシャスは、食い入るように床（ゆか）に置かれた三通の封筒を見た姿勢のまま硬（こう）直（ちよく）している。

　声をかけた方がいいのだろうか──と私が口を開きかけた時、やっと彼は動き出した。けれど様子がおかしかった。封筒を拾い上げる手が、震（ふる）えているように見えた。

　彼は、封筒を手に扉を勢いよく閉めた。

　──そしてその日、ルクレーシャスは部屋から一（いつ）切（さい）出て来なかった。