フェアリータイムズ 英雄魔術師と恋知らずの乙女／山崎里佳

第一章 魔術師と妖精_2

　解放された私は疲（つか）れて重くなった足を引きずり、大通りから二本程（ほど）奥の細い脇（わき）道（みち）を歩いていた。そこから更（さら）に住宅の間にある細い路地に入ると、辺りを見回した。

　誰もいないのを確（かく）認（にん）して、私はポケットに隠（かく）した掌（てのひら）大（だい）の石──トピの命のかけらである魔石の状態を確認しようとした。むちゃくちゃに走り回ったから、落としたり、欠けたりしているんじゃないかと思ったのだ。

　ポケットの上から石の存在は確認できた。欠けていないか──見ようとしてポケットに手を突（つ）っ込んだ私は絶句した。

「え、きゃっ」

　ポケットの中の石──魔石が、温かくなっていたのだ。慌てて手を引いたけれど、掌に感じる温かさは変わらなかった。見れば、掌に魔石がくっついていた。

「え？　何？　え？」

　魔石が光りながらとろりと蕩（とろ）けている。温められたキャラメルのように柔（やわ）らかく、水よりも軽い。手を握（にぎ）りしめたら指の間から逃げたけれど、私の手から離（はな）れない。

　どんどん私の肌（はだ）に吸い込まれている。手を振（ふ）ったけどどうにもならなかった。

「な、なくなっちゃった……」

　指先から血管を通って手首、そして腕や肘（ひじ）を伝い、温かい何かが流れ込んでくるのがわかった。欠けていた心臓の一部が戻ってきたような不思議な感覚。胸に心地よい熱さを感じた。心臓で新（しん）鮮（せん）で温かな血液が作られて、新たに張り巡（めぐ）らされた身体（からだ）中（じゆう）の血管に流れていくような気がした──その不思議な感覚は一瞬で曖（あい）昧（まい）になってしまった。

　目をぱちぱちと瞬（またた）いている内に私の身体はいつも通りで、変わったところはない。

「あ、預かってって言われたのに……魔石はどこに行ったの？」

「リンジー、今、何してたの？」

　愕（がく）然（ぜん）として独り言を言っていた私の許（もと）に、またルビーの妖（よう）精（せい）──ルビーちゃんが現れた。

　その背の透（とう）明（めい）な輝（かがや）く翅（はね）をピンと伸（の）ばして、羽ばたかせもせず軽（かろ）やかに宙に浮（う）いている。

「ルビーちゃん！　今──」

「と、悠（ゆう）長（ちよう）に話してる場合じゃないんだった！　もう少し走ってくれない？　お願い、リンジー。飛べない妖精がまだ何人かいるのよ」

　もう流石（さすが）に無理、と答えようとしたけれど、全然無理じゃないことにすぐ気づいた。

「あ、あれ？　疲れてない……？」

「じゃ、走って！」

「えーと、ルビーちゃんたちって英雄魔術師の屋敷に向かっているのよね」

「そう、オークランド王国に帰ってきた魔術師たちのリーダー、ルクレーシャス・ブルーイットが買った屋敷よ」

「あの……黒（くろ）髪（かみ）の、きれいな人？」

「きれい？　とかはわからないけれど、黒髪で暗い顔をしているやつがいたら、そいつ！」

「たぶん、さっき会ったわ。……私のことを妖精だと思って、買おうとしてた」

「そうね。細工で檻（おり）を壊した混乱に乗じて、できるだけ妖精を逃（に）がしつつ、逃がしきれなかったら金で解決するとか言っていたわ。わたしも妖精の利になるから協力を──って、あ、これは言っちゃいけないんだった！」

　パシッと口を小さい手で押さえるルビーちゃん。

　もしかして、すべては魔（ま）術（じゆつ）師（し）たちが仕組んだことなのかもしれない。マグネス王国の研究者の仲間というわけではないらしい。

　それにしても、やっぱり、彼は妖精を助けるために売買を持ちかけていたのだ……。

　そんな彼を、非難するような眼（め）で見てしまった気がする。

「えーと、えーと……リンジー、秘密ね！」

　マグネス王国に逆らう人がいるだなんて、とんでもない秘密を知ってしまった。けれど、きっと私は誰（だれ）にも言わずに黙（だま）っていると思う。妖精たちを可哀想に思うし、ルクレーシャスという、あの人にも申し訳ないことをしてしまったから……。

　私が頷（うなず）くと、ルビーちゃんはスカートの裾を翻した。

「それじゃ、リンジーも落ち着いたら屋敷へきてよ。わたし、今そこで暮らしてるの！　戦争の後からそこで暮らしてたんだけど、去年の夏ぐらいから魔術協会の拠（きよ）点（てん）にされちゃって、魔術師たちが出入りしてて煩（うるさ）いけど、わたしたちが作った薔薇（ばら）園があって素（す）敵（てき）なんだから。遊びに来てね、リンジー！　絶対に！」

「うん、わかったわ」

　今日、私には妖精の友達までできてしまったらしい。

　寂（さび）しい一日が一変してしまった。厄介事に巻き込まれた気はするけれど、たぶん、あのまま家にいるよりは、今日はいい日だったと思う。

　とても気（き）疲（づか）れする一日だったけれど、不思議と気分はよかった。

　いくら走っても疲れなくて、目の輝きが消えるまで、ついに警官に捕（つか）まらずにやり過ごせてしまった。その後はルビーちゃんが暮らしているという丘（おか）の上の屋（や）敷（しき）に向かった。

「ルクレーシャスって人もいるのかな……」

　ルビーちゃんの言うように、確かに明るそうではないけれど、優（やさ）しそうな人だった。

　彼にまた会って、できればお詫（わ）びの言葉を伝えたかった。

「リーンージー！」

「ルビーちゃん！」

　屋敷の近くまで行くと、ルビーちゃんが出（で）迎（むか）えてくれた。

　空から降りてきたルビーちゃんの姿を見つけた鷹（たか）が近づいてきたけれど、ルビーちゃんが掌を向けると鷹はビビッと何かに撃（う）たれたかのように痙（けい）攣（れん）して、逃げていった。

「……すごい、今のルビーちゃんがやったの？」

「まあね。ただ今のは襲（おそ）われそうになったから迎（げい）撃（げき）したけど、基本的にやっちゃいけないの」

　ルビーちゃんは深い溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「その他（ほか）にも、魔術協会の魔術師たちとマグネス王国との間で、なんか複雑な取り決めがあってね。妖精を盗（ぬす）んだりするのはダメだけど、妖精にまんまと逃げられたらその妖精に対する所有権はなくなって、誰でもその妖精を捕まえてよくなるとか、意味わかんない決まりがいっぱい」

「なんでそんな決まりが？」

「ま、もし一度捕まえた妖精はずうっとその組織のものってことになると、大体全部の妖精がオークランド王国の魔術師のものになっちゃうから？　元々オークランド王国は魔術師の修（しゆ）行（ぎよう）場がたくさんあるからね。正直、ものって考え方がふざけんなって感じだけど、それを覆（くつがえ）せるほどの力がわたしたちにないし、仕方なく従ってるの」

「……色々大変なのね？　それで、私を頼（たよ）ってくれたのね」

「うん。正直助かったわ。妖精は大きくなるとみんな好きな形に変化しようとして、大半が翅を無くしちゃうんだけど、今回はそれが仇（あだ）になった感じ。でも、飛べる能力を残そうとすると他の力がその分弱くなるからよしあしなの」

「ルビーちゃんは強そうだけど」

「それは長いこと生きているから」

「え？　今何歳？」

「五十──なんでもない」

　なんでもなくはない。七歳児みたいな顔をしているくせにもしかして私の親の年代？

「なんでもないったらなんでもなーい！　リンジーのバカ！　リンジーなんか、えーい！」

「きゃ!?」

　ルビーちゃんに掌を向けられた瞬（しゆん）間（かん）、私はふわりと浮かび上がっていた。地面がぐんぐん離れていく。

「あはははは！」

　混乱する私を指をさして笑いながら、ルビーちゃんは私の身体を不思議な力で持ち上げて、ルクレーシャス・ブルーイット邸（てい）の高い塀（へい）の向こう側へと運び込んだ。

　その時、胸が熱くなり、くらりとするほど楽しい気持ちがあふれて、不思議とそれを懐（なつ）かしく感じた。

「もう一回！　もう一回やって！」

「リンジー、ちょっと、落ち着いて。ね？」

　小さな七歳ぐらいの女の子にしか見えないルビーちゃんに諭（さと）される私は十六歳。

　傍（はた）目（め）には一体どんな風に見えるだろうと思ったら、一瞬気持ちが落ち込んだ。

　けれど、やっぱりもう一度空を飛んでみたかった。

　まるで童心に返ったみたい。くらくらするほどの喜びを、もう一度感じてみたかった。

「お願いルビーちゃん！　お願い！」

「うーん、リンジーなんだかおかしくない？　すごく元気。走り続けたのに疲（つか）れてないの？」

「全然疲れてないわよ」

「それ、おかしいでしょ。わたしがたくさん走らせたせいかな？　たぶん疲れすぎてるんじゃない？　ごめんね、今お茶を淹（い）れてくるから、ここで休んでて」

　気（き）遣（づか）わしげに私を振（ふ）り返りながら、ルビーちゃんが大きな屋敷の方へ行く。

　確かに、疲れていないなんてありえない。つまり、私の身体がおかしいということ？

「すごく気分がいいから、そういうことはないと思うけど……」

　ルビーちゃんが戻（もど）ってくるまで暇（ひま）だから、私は近くを散策することにした。とてもじっとしていられる気分ではなかった。幸い、見るものはたくさんあった。すぐ近くに、野（や）趣（しゆ）あふれる花の庭園があって、私は感（かん）嘆（たん）した。

「すごい、なんで温室でもないのにこんなにたくさん花があるの？」

　今は十一月。ものすごく寒い……はずなのに、そういえば今の私は寒くもない。

　少し疑問を感じたけれど、それより季節に関係なく花が咲（さ）き乱れる庭の散策が楽しかった。

　色とりどりの薔薇や、私が一番好きなサンザシの白い花。

「きれい」

　まさかこんな季節に見られるとは思わなかった。五月頃（ごろ）に咲く花だったはずだ。

　花（はな）冠（かんむり）を作りたくて、手（た）折（お）ろうと手を伸（の）ばした。けれど、そういえばここは人の家の庭だ。勝手に摘（つ）んだら怒（おこ）られてしまうかもしれない。

「折っても構わないが、その花を好む他の妖（よう）精（せい）を怒らせることになるぞ」

　手を引っ込めようとした時、後ろから声をかけられて飛び上がった。

　振り返ると、そこには英（えい）雄（ゆう）魔術師と呼ばれていたルクレーシャスという男がいた。

「驚（おどろ）かせて悪かった。──自力で逃げ出せたんだな」

　私を見て彼は微（ほほ）笑（え）んだ。私のことを覚えているみたい。

　先（さき）程（ほど）、責めるような眼で見てしまったことが申し訳なくて、私は俯（うつむ）いてしまった。

　そんな私にも彼は優しく声をかけてくれる。

「マグネス王国の手の者に捕まる前に逃げられたか？　ならば、面（めん）倒（どう）な手続きは必要ない。これからは何も心配しなくていい。身体（からだ）は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？　それほど人間に似た身体を作っているのであれば、部屋を用意した方がいいか？　それとも薔薇の茂（しげ）みの下で眠（ねむ）りたいか？」

「え、ええと」

　優しく気遣われている──妖精だと思われているからだ。私は追われていた気の毒な妖精たちとは違（ちが）う。部屋なんていらないのだ。

「あの、私は──」

「サンザシが欲しいのか？　他の妖精が恐（こわ）いなら、俺が折っても──」

　端（たん）整（せい）な顔に柔（やわ）らかな笑（え）みを浮（う）かべて近づいてきたルクレーシャスは──はたと立ち止まり、顔をあげた私を見（み）据（す）えてその黒い目を丸く見開いた。

「……おまえ、まさか、人間か？」

　私は目を押さえた。そういえば、目の中の光は消えているから、誤解は簡単に解けるだろう──と喜んだ私を見て、ルクレーシャスから笑顔が消えた。

　彼は目じりを吊（つ）り上げ、険しい表情を浮かべた。

「魔（ま）術（じゆつ）師（し）か……妖精に擬（ぎ）態（たい）してこの屋敷に潜（もぐ）り込んだか！」

　つかつかと歩み寄ってきたルクレーシャスに腕（うで）を掴（つか）まれ、私は悲鳴をあげた。

「え、え？　痛い！」

「目的はなんだ？　妖精を盗みに来たか！」

「ち、違う……！」

「マグネス王国の人間か？　取り戻しに来たなどと寝（ね）言（ごと）は言うなよ！　妖精は捕まえた者勝ち。逃（に）がした者は妖精を管理する力のない弱者だ。盗まれたならともかく、逃がした以上は逃（のが）れた妖精がどこにいようと文句を言うな！」

　先ほどまでとは別人のようだった。怒（ど）鳴（な）りつけられて、私は言葉が出て来なかった。弁解することもできない内に、気づいたら腕をひねりあげられていた。

「きゃっ」

「誰（だれ）か！　こちらへ来い！」

「ルクレーシャス！　一体何があった！」

　屋（や）敷（しき）の中から、ぞろぞろと人が出てきた。ここはルクレーシャスという魔術師のリーダーが購（こう）入（にゆう）した屋敷で、魔術協会とやらの拠（きよ）点（てん）になったとか、ルビーちゃんが言っていた気がする。

　男ばかりで、みんな黒いローブ姿だった。集団に囲まれ、睨（にら）まれた私は泣きそうになった。

　ルクレーシャスは私を押さえつけながら指示を飛ばした。

「アーロン、警察を呼べ。この女は侵（しん）入（にゆう）者（しや）だ。……誰か縄（なわ）を持ってこい！」

「どこの差し金か吐（は）かせなくていいのかよ？」

　アーロンと呼ばれたのは、背の高い男だった。短く刈（か）り込んだ赤（あか）髪（がみ）、額に宝（ほう）飾（しよく）をあしらった紐（ひも）を巻いていて、目つきが悪い。

　アーロンの言葉に、ルクレーシャスは吐き捨てるように答えた。

「マグネスの差し金ならどうせ吐かないだろう。妖精のふりをしていて警察に捕（つか）まるような愚（おろ）か者だ。大した裏があるとは思えない」

「え、捕まっていたのか？　バカじゃないか？」

　アーロンと呼ばれている赤毛の男を睨んだら、冷（れい）酷（こく）といっていい表情で睨み返された。

「……やっぱり、尋（じん）問（もん）した方がいいんじゃないか？　マグネス王国だって、時には信じられないうっかりをするかもしれない」

「アーロン……おまえがそう言うのであれば、この女はおまえに預けよう」

「え、ちょっと待って、話を聞いて」

　弁解しようとした。けれど、そんな私の言葉に被（かぶ）せるようにアーロンが指を突（つ）きつけて言う。

「不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）でここにいただなんて言うなよ？　この屋敷は高い塀で囲われ、入り口には見張りを置いている。出入りは完全に管理されているんだ。迷い込んだなんて言い訳は通用しない」

「でも、私──」

「余計な事をしゃべるな。ルクレーシャスの機（き）嫌（げん）が悪くなる」

　アーロンの手が伸びてきて、口を塞（ふさ）がれそうになった時──甲（かん）高（だか）い悲鳴があがった。

「リンジー!?　あんたたちリンジーに何してるの？　ねえ!?」

　ティーポットとカップに、お茶（ちや）菓（が）子（し）までつけてお盆（ぼん）に載（の）せて持ってきたルビーちゃんが、そのお盆を放（ほう）り出して叫（さけ）んだ。

「リンジーを放せ！」

　ルビーちゃんが腕を振るうと、突（とつ）風（ぷう）が吹（ふ）いた。私の?（ほお）に触（ふ）れるのは柔らかい風だけだったけれど、周りにいた男たちは吹き飛ばされた。

　風の勢いに押されつつも、地に足をつけて耐（た）えたのはルクレーシャスとアーロンだけで、他（ほか）の人たちは転がっていた。それを気にもせず、ルビーちゃんは私のところに飛んできた。

「リンジー、大丈夫!?」

　私は起き上がると、ルビーちゃんと一（いつ）緒（しよ）に急いで男たちから距（きよ）離（り）を取った。

「る、ルビーちゃん！　私がしたのって不法侵入じゃないわよね!?」

「もっちろん！　わたしが招待したのよ！」

　ルビーちゃんが堂々とそう宣言してくれたから、私はゆっくりと立ち上がってこちらの動向を窺（うかが）っていたルクレーシャスたちに向かって胸を張れた。

　けれど、アーロンは怪（け）訝（げん）そうに言う。

「だが、おまえのような女の入館記録はない」

「リンジーはわたしと一緒に空を飛んで入ったのよ」

「そう！　ルビーちゃんの力で……あ、そういえば！」

　思い出した。私はもう一度空を飛ばしてもらいたかったのだ。

「ね、お願いルビーちゃん！　もう一度、もう一度飛ばせて！」

「今このタイミングでそれを言うの!?」

「だって素（す）晴（ば）らしい体験だったわ、ルビーちゃん。ふわりと浮いて宙に舞（ま）うの。身体の中から温かさが広がって──」

「リンジー、ホントに大丈夫？　大丈夫じゃなさそう。ねえ！　リンジーを診（み）てあげてよ。わたしが無理をさせたからかもしれない。なんだかすごくおかしいの！」

　ルビーちゃんが私の肩（かた）を押して、ルクレーシャスに向き直らせる。

　彼は渋（しぶ）い顔をしつつも「……無理とは？」とルビーちゃんの依（い）頼（らい）に応（こた）えた。

「走らせたの。リンジーの目を光らせて、妖精みたいにみせて、囮（おとり）になってもらったの！」

　それを聞いたルクレーシャスは苦い顔をした。

　ルビーちゃんの言う通り、私は別に悪気があって妖精のふりをしていたわけではないのだ。

「その時に何をした？」

「ただ目を光らせただけ！　それ以上は何も──わたしは何もしていないけど、リンジーが変なことをしてたの」

「変なこと？」

「魔石を取り込んでいたみたいだった……とてつもなく大きな魔石！　こんなに、わたしじゃ両手じゃないと持てないぐらい大きかった！　傍（そば）に妖精はいなかったから、何かの見（み）間（ま）違（ちが）いだろうと思ったのに──」

「それが見間違いでなければ由々しき事態だ」

　由々しき事態？　と小首を傾（かし）げていたら、ルクレーシャスは私を見下ろし詰（きつ）問（もん）した。

「おまえ、今どんな気分だ？　具合は？　身体に辛（つら）いところは？」

「気分はいいわ。飛ばせてくれたら最高だと思うの！　私は高いところが好きみたい」

　後ろの方から「バカと煙（けむり）は高いところが好き……」と赤髪の男、アーロンが呟（つぶや）く声が聞こえたけれど無視をした。無視できた。だって私は今とてつもなく幸せな気分だから──。

「……さっきの今でいい気分、か。異常だな」

　異常、だろうか？

　だけど、これはいい状態じゃないかと思うのだ。心からわくわくしていて、今なら何でも成功しそうな気がする。冬なのに全然寒くなくて、むしろ頬が火（ほ）照（て）っているくらいだ。すぐにでも動きだしたくて、いくら動いても疲（つか）れないだろう。

「私、これまでで一番素晴らしい気分だわ……」

「そうか。それではもっと楽しい気分になれる場所へ連れていこう」

　ルクレーシャスは静かに答えた。

「ホントに!?　いいの？　どこにあるの？」

「こちらだ。……妖（よう）精（せい）、連れていってやれ」

　ルビーちゃんが複雑そうな顔をして、指を折り曲げた。私の足が地面から離れた。

　身体中が軽くなったような不思議な感覚に喜びしか感じない。宙でくるりと回転してみせるだけでも面（おも）白（しろ）い。はしゃいでいたら、ルビーちゃんが苦しそうに呟いた。

「リンジー、ごめんね……」

「うん？　別に、ルビーちゃんに飛ばせてもらうのは今じゃなくてもいいのよ」

　ルビーちゃんが何かを言おうとしたけれど、それを遮（さえぎ）るようにルクレーシャスが言った。

「ところで、ルビーというのはなんだ？」

「わたしの名前……リンジーにつけてもらったの」

「随（ずい）分（ぶん）と懐（なつ）いたもんだな」

　後ろにいたアーロンが驚（おどろ）いたように言う。

　懐くだなんて、犬（いぬ）猫（ねこ）じゃないんだからとアーロンを睨み付けようとしたけれど、バルコニーから屋敷の中に入れられてしまって、彼の姿は見えなくなった。

「妖精ルビー……気にするな。この女のためにすることだ」

　ルクレーシャスが落ち込んでいる様子のルビーちゃんを慰（なぐさ）めるように言った。

　庭からバルコニーを通り、部屋を抜（ぬ）けて廊（ろう）下（か）へ出ると、そのまま廊下を進んだ。前を行くルビーちゃんの背を見つめながら、私は首を傾げた。

「何？　私のために何をするの？……どこに向かってるの？」

「……おまえの名は？」

「え？　私？　私はリンジー・マキン」

　ルクレーシャスに名前を聞かれて、横にいる彼を見ながら答えると、彼は痛みをこらえるような顔をして言った。

「マキン嬢（じよう）。おまえの身（み）柄（がら）の安全は保障するし、無体な真（ま）似（ね）はしないと誓（ちか）おう」

「一体なんのことを言っているの？」

「……この下に行けばわかる」

　宙に浮（う）いた私は、否（いや）応（おう）なしに地下へと続く薄（うす）暗（ぐら）い階段を下ろされていった。

　薄（うす）暗（くら）がりに、魔（ま）術（じゆつ）をかけられた私の身体（からだ）とルビーちゃんの目が淡（あわ）く光り輝（かがや）いていた。

　私はずっとわくわくしていたけれど、階段の奥にあった扉（とびら）をルクレーシャスが開け、その奥にあるものを見た時にはさすがに面（めん）喰（く）らった。

「……檻（おり）？」

　部屋いっぱいの大きな檻がそこにあった。上から布がかけられていて、中はよく見えない。

　私は檻の前にゆっくりと下ろされた。振（ふ）り返るとルビーちゃんの姿はなく、ルクレーシャスがすぐ後ろに立っていた。

「ああ、鉄製の檻だ。鉄製品には魔を打ち消す力がある。妖精は鉄の鍵（かぎ）をあけられず、鉄の棒を曲げられない。だから妖精を閉じ込めておくことができる──」

「え──きゃっ！」

　ルクレーシャスに背を押され、開いていた檻の扉から中に放り込まれ、私は中にあったクッションに倒（たお）れ込んだ。

　ガシャンとすぐに檻の扉は閉じられて、急激に楽しい気分がしぼんでいくのを感じた。

「一体何をするの!?」

「冷静に聞け、リンジー・マキン。おまえは妖精に魔石を与（あた）えられた。それは間違いないな？」

　ルクレーシャスが檻の外側から私に尋（じん）問（もん）する。

　私は突（とつ）然（ぜん）檻の中に入れられたことで混乱しながらも、今日の出来事を思い出した。

　トピに預かってと言われて、魔石を渡（わた）されたのは間違いない。妖精にもらったということは伝えてもいいとトピも言っていた。私が戸（と）惑（まど）いながらも頷（うなず）くと、ルクレーシャスは続けた。

「魔術を扱（あつか）うには、魔力を周囲から取り込んで体内に溜（た）め込み、身体中に巡（めぐ）らせる器官である魔石を有する必要がある。魔力を血液に喩（たと）えるとすると、血液を全身に行きわたらせる心臓のような役割を果たすのが魔石だ。……しかし、人間の身体には本来魔石は存在しない。だが、妖精に魔石を与えられることで魔術を使えるようになる。これが人間が魔術師になる仕組みだ」

「私は、魔石をもらったから……魔術師になったの？」

「そうとも言える」

「それでどうして、檻の中に閉じ込められなくちゃいけないの？」

「……本来、魔石は人間の身体に存在しない器官だと言ったな？　故（ゆえ）にこれは過（か）剰（じよう）に摂（せつ）取（しゆ）すると人間にとって毒となる」

「つまり……体に悪いの？」

「体質が合わない人間はほんの微（び）量（りよう）の、爪（つめ）の先ほどの大きさの魔石を与えられただけで死ぬこともある」

「……私の中に入っちゃったのは、こう、結構大きかったわ」

　溶（と）けてしまったから正確な大きさはわからないけれど、ポケットがパンパンになるぐらいに大きかったのは間違いない。確か、トピの掌（てのひら）ぐらいの大きさはあった。

「魔石の純度によるが……その大きさは危険だ。鉄には魔力を封（ふう）じる力がある。故におまえを鉄の檻の中に入れている。状（じよう）況（きよう）は理解できたか？」

「う、うん。だけど、それなら、檻の中に入るんじゃなくて、魔石を身体から出してしまいたいんだけど？」

「……残念ながら、人間には取り込んでしまった魔石を体内から取り出す事はできない」

「え、ええ？　そんなわけないわ！　だって、妖精は預かってって言って魔石を私に渡したんだから」

「魔石は妖精の命。与えた妖精なら取り出すことができる」

「なんだ……え、そうなの？」

　トピは捕（つか）まった。必ず逃（に）げ出すと言っていたけれど、それはどれぐらいかかるのだろう。

　それまで檻の中にいなくちゃいけないの？　血の気が引いた私は恐（おそ）る恐る聞いた。

「ほ、他（ほか）に方法は……？」

「研究しているが、現時点では見つかっていない」

　ルクレーシャスは暗い顔をして言った。たぶん、私の為（ため）に私を檻の中に入れたのだろう。それなのに、私はまた責めるような眼（め）で見てしまったかもしれない。けれど檻の中に入れてくれてありがとうというのも変な気がする。努めて明るい声で聞いた。

「それじゃ私は、魔石をくれた妖精とまた会わないといけないのね」

「その妖精は生きているのか？」

「縁（えん）起（ぎ）でもないこと言わないで！　生きてるわよ！」

「……そうか。それはよかった」

　ルクレーシャスは心の底からほっとしたように顔を綻（ほころ）ばせた。暗い表情をしていた顔が笑（え）顔（がお）になると、少しどきりとする。

　でも、彼はすぐに暗い目つきになった。

「おまえに魔石を与えたのは、トピという妖精か？」

「さ、さあ……どうだったかしら」

　どうしてルクレーシャスがトピの事を知っているのか、すごく気になったけれど、聞くのは我（が）慢（まん）した。

　トピは、トピに魔石をもらったと口にしてはいけないと言っていた。

　だけど上手（うま）い嘘（うそ）も見つからなかった。誤（ご）魔（ま）化（か）そうとする私を、ルクレーシャスは鋭（するど）い目つきで貫（つらぬ）いた。

「マグネス王国の研究機関から連（れん）絡（らく）があった。妖精一（いつ）匹（ぴき）が著（いちじる）しく魔力を損（そん）耗（もう）していると。その責任が誰（だれ）に──どの国のどの組織にあるのか追（つい）及（きゆう）し、相応の代（だい）償（しよう）を払（はら）わせたいという」

「わ、私に……そんな事言われても……」

　檻の扉を押し開けようとしていた手を逆に引いて、気持ち扉に体重をかけて簡単には開けられないようにする。

　ルクレーシャスは険しかった表情を僅（わず）かに緩（ゆる）めた。

「……安心しろ。おまえが手に入れた魔石が本当に妖（よう）精（せい）の意志によって譲（じよう）渡（と）されたというのなら、俺はおまえがその魔石を保持できるように助けよう。俺たち魔術協会の解（かい）釈（しやく）では、妖精が自ら魔石を譲渡したのであれば盗（ぬす）んだ内には入らないからな」

　私は余計なことを言わないよう、口をぎゅっと閉じてみた。

「先ほど、妖精に預かるように言われたと口にしたな？　トピという妖精に預かるように言われたのだろう？……だが、預かった魔石がトピのものだとマグネスの研究者どもに知られると、魔石は所有権を主張され奪（うば）われるだろう。トピはマグネス王国の所有物となっていたからな。だから、トピのものではないと言っているのだろう？」

「そういうことなんだ──いや、別に、違（ちが）うわよ！」

　感心しかけて私は慌（あわ）てて首を横に振った。

　ルクレーシャスは聞いていなかったみたいに続けた。

「どちらにせよ妖精逃（とう）亡（ぼう）の混乱の最中に所持していた魔石は、見つかれば相手が何者にせよ、奪われる危険がある……と考え、トピはおまえの中に魔石を潜（ひそ）ませることを思いついたのか。そうだとすれば、おまえはよほど気に入られた上で、しかし危険に晒（さら）されている事になる」

　魔石は人間の身体にとってあまりよくないものだという。

　何でトピは私にそんな危ないものを預けたんだろう？

　ただ触（さわ）るだけで溶けて吸収してしまうような、そんなものを──。

「妖精トピは稀（け）有（う）な力の持ち主だった……おまえがその妖精と出会った時、あれは成人した人間の姿を取っていただろう？　人間と見（み）紛（まが）う形を取れるのは成熟した妖精で、その力はそこらの妖精の何百倍、何千倍にも匹（ひつ）敵（てき）する」

「わ、すごい」

「そうだ。だからこそ求める人間が多い。故に彼らは人間を容易に信用はせず、魔石を与えるということはない。前々からの知り合いか？」

「ううん。今日会ったばかり──あっ」

　誘（ゆう）導（どう）尋問でしゃべらされた私はぎくりとしたけれど、ルクレーシャスはやっぱり気にする様子もなく話し続けた。

「それは珍（めずら）しいことだ。前例はあまりないが、通常あれほどの力を持った妖精が、その姿を少年形にまで縮小するほど力を削（けず）ったのであれば──おまえが取り込んだ魔石は致（ち）死（し）量を大（おお）幅（はば）に超（こ）えているはず」

　致死量？　言われたことがすぐに理解できなかった。心臓が嫌（いや）な鳴り方をし始めて、じわりと冷や汗（あせ）が滲（にじ）んでから──遅（おく）ればせながら、理解する。

「お、檻（おり）の中にいれば平気……よね？」

「症（しよう）例（れい）が少なくなんとも言えない。それに、いつまでも檻の中にいるわけにもいかないだろう」

「そ、そうね。それに私、わりと健康だもの、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よね」

　大丈夫じゃないわけがない、と乾（かわ）いた口の中で呟（つぶや）いた。

　けれど、ルクレーシャスは重々しく宣告する。

「だが、異常は出ていた。今は理解できるか？　尋常ではない興奮状態にあった、先ほどの自分の有り様を」

　そう言われて思い返してみる。確かに何かが違ったかもしれない。おかしかったかもしれない。でも、不思議と恐（きよう）怖（ふ）は感じなかった。

「……幸せだったわ。とても、とてもね」

「副作用が多幸感を得ることとは、まったく羨（うらや）ましい限りだな」

　ルクレーシャスはそう言いながらも痛ましげに顔を顰（しか）めた。

「……何故（なぜ）おまえはそれほどの魔（ま）石（せき）を体内に入れられてしまったのか。今は幸運にも何ら不調は出ていないようだが、何かの拍（ひよう）子（し）に暴走する危険があることぐらい、妖精ならば知っているだろうに」

　背筋が冷たくなって、反（はん）芻（すう）していた幸せな気分はいともたやすく霧（む）散（さん）した。

　気がついたら、鉄（てつ）柵（さく）を握（にぎ）りしめる手が震（ふる）えていた。

「そんな、それじゃ、間違って魔石に触っちゃった人はどうしたらいいの？」

「触（ふ）れただけでは特に問題はない。稀（まれ）にアレルギーもあるが」

「ええ？　でも、私はもらった魔石を触っちゃって、そしたらそのまま手の中に入っちゃったの。こういう場合はどうしたらいいの？　もしかして、あれは魔石じゃなかったの？」

「──待て、そんな話は聞いたことがない」

　ルクレーシャスが長い睫（まつ）毛（げ）を驚（きよう）愕（がく）に瞬（またた）かせた。

「妖精自身の許可を得ず、特（とく）殊（しゆ）な魔術を使ったわけでもなく、おまえは魔石を取り込んだのか？」

「よくわからないけど……魔石が手の中に溶けちゃった時、傍（そば）にトピはいなかったわ。警察に連れて行かれちゃった後だったの」

「何が起きたのかは詳（くわ）しく調べないとはっきりとはわからないが──ならば、トピはおまえの中に魔石を潜ませるつもりはなかったのかもしれない……おまえを信（しん）頼（らい）して魔石を預けたということになる。何故だ？　今日会ったばかりなのだろう？　どうやってそれだけの信頼を得た？」

「えっと、妖精が逃げるのを手伝ってあげたから……？」

「それしきのことで信頼が得られるのなら苦労はしない」

　スッと鋭く細められるルクレーシャスの目。油断なく、警（けい）戒（かい）心（しん）に満ちていて、私を見定めようと探（さぐ）っている。それを見ていると背筋がざわざわして落ち着かなくなった。それに、先ほどまでかけらも感じなかった疲（つか）れがどっと押し寄せてきていた。

「私……いつまでここにいればいいの？」

　早くここから出たかった。ここは暗いし、鉄柵は冷たいし、静かすぎる。

「一晩ここにいろ。魔石を取り出すことはできないが、対策を講じてやる」

「……そう」

　出してと叫（さけ）びたい気持ちもあったけれど、我慢した。

　本当に、とんでもない一日になってしまった。

　いいことも悪いこともありすぎて、とにかく疲れて身体（からだ）が重くてたまらなかった。

「安静にしていろ。必ず、──必ず」

　ルクレーシャスは最後まで言わずに、痛みを堪（こら）えるような顔をして黙（だま）り込んだ。

　まるで私の痛みを肩（かた）代（が）わりするような顔をしている。ルクレーシャスだって、好きで私を檻に閉じ込めているわけではないだろう。それなのに、私は被（ひ）害（がい）者（しや）のような顔をして、責めるような目つきで彼を見てしまった。

　暗くさせてしまったルクレーシャスの表情をなんとかしたくて、私は明るく声を張り上げた。

「えーっと、ベッドはない？　今になって疲れが出てきて……ひと眠（ねむ）りしたいの！」

「は？……檻の中に入れられるか」

「それなら毛布が欲しいわ！　あ、喉（のど）が渇（かわ）いたわ！　お腹（なか）も減ったわ！」

「……ああ、わかった。望むものはなんでも用意しよう」

「なんでも？　それじゃお菓（か）子（し）とか、甘いものも欲しいわ。いい？　ケーキとか……！」

「……おまえは魔石の影（えい）響（きよう）がなくとも幸せそうだな」

　そう言ってルクレーシャスが浮（う）かべたのは苦（く）笑（しよう）だけれど、未（いま）だに感じたこともない私の痛みを肩代わりしたかのような辛（つら）い顔よりはマシな顔をしていた。

　それを見てほっとしている内に、ルクレーシャスは火のついた蝋（ろう）燭（そく）を一本置き、部屋から出て行った。私は一人檻の中に取り残された。けれど、檻の中にいること自体には、あまり恐怖を感じなかった。立っても頭をぶつけることのない高さの広々とした檻の中は、どこかと似ていてすぐにでも馴（な）染（じ）めそうだった。

（アパートと同じ。暗いのも、とても静かで──一人なのも）

　どちらにせよ、今夜は孤（こ）独（どく）に震えながら眠ることになる。朝からわかっていたことだ。

　絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれている床（ゆか）に寝（ね）転（ころ）がって、転がっていたクッションを抱（だ）き寄せた。

「……あら？　音楽？」

　耳を澄（す）ましていると、どこかから楽しげな音楽が聞こえてきた。

　ルクレーシャスが私への差し入れを持って戻（もど）ってくると、私はすぐに聞いてみた。

「この音楽は何？　好きな雰（ふん）囲（い）気（き）だわ。とても楽しそう」

「妖（よう）精（せい）たちが……」

　ルクレーシャスは苦笑を浮かべ、檻の中でクッションを抱きしめる私を見下ろした。

「おまえの歓（かん）迎（げい）会（かい）の準備をしているらしい。あれは練習だな」

「……私の？」

「おまえには、妖精に好かれる才能があるらしい」

　私の為（ため）に演奏の練習をしているという妖精たちの賑（にぎ）わいに耳を澄ました。

　私が走った事で助かった妖精たちが感謝してくれているのかもしれない。

　そんな妖精たちの歌や演奏を聴（き）きながら眠れるのだから、今夜は少しはいい夢が見られるに違（ちが）いないと思い直した。