ヒロインやるには足りてねぇ！

第８章その４ ５度目の襲撃

　５度目のメトゥスの襲撃は、その一週間後に起こった。

（どうしよう……）

　先日、ベルケルからきつく「戦場に出るな」と言われたところだ。のこのこ出て行けば、また怒られるかもしれない。

（アイテムはあるから、全く役に立てないことはないと思うんだけど……）

　ベルケルの言った通り、今度の敵がどんな手を使うかをここで皆に伝え、私は大人しく拠点で待つべきなのだろうか。

「睦実！」

　ミランの声に顔を上げる。目の前に、金属製の手袋のようなものが差し出された。

「これは？」

「試作品のガントレットです。あなたの力を魔力に変える装置の。これをつけて今日は戦場へ出てください。試運転も兼ねて、実戦データを取りたいので」

「えっ……」

「おい、ミラン！」

　目ざとく見つけ、ベルケルがこちらへ大股で歩いてきた。

「こいつを戦場に連れて行くのは、俺は反対だと言っただろうが！」

「ひぃ、すみません！」

「いえ、彼女は連れて行きます」

　ミランは見事な体躯を誇るベルケルを前に、その細い体で立ち向かう。

「データを取る必要があります。それが、この世界の未来に繋がるかもしれません」

「絶対か？」

「分かりません」

「分からねぇのにそいつを連れて行くな！」

「分からないから連れて行くのです。分からないからこそ、実験を重ねてより多くのデータを取る必要があるのです」

「そいつに何かあったらどうする！　責任取れんのか！？」

「……分かりません」

「おい！」

「ですが」

　ミランは私を振り返った。

「ボクの研究を手伝ってください」

「……っ」

　何の保証もない、ミランの一方的なお願い。それは傍目には、酷く愚かな行為かもしれなかったけれど。

「…………」

　私はガントレットを手にはめる。

「睦実！　てめぇ！」

「ご、ごめん、ベルケル……っ、でも……っ」

　私はミランを見る。ミランが嬉しそうに目を細めた。

「心配いりませんよ。ボクが守ります」

（ミラン……）

「ただし、人の手による物に絶対は存在しませんので、万が一しくじった時はご容赦ください」

（もう……）

　彼らしい言葉に思わず笑ってしまう。

「それに、そのガントレットは現時点で予測されるメトゥスの攻撃に対し、ほぼ無効化できるだけの防御力と衝撃吸収力を持っています」

「え？　これが？」

「危険だと感じた時は、こうして体の前にかざし、その腕で自分の身を庇ってください」

「う……うん……」

「チッ……」

　ベルケルが忌々しげに舌打ちする。

「知らねぇぞ、俺ぁ」

　去ってゆく広い背中に、胸の奥が少し痛む。

（ごめん、ベルケル……、でも……）

　もし、この私の馬鹿馬鹿しい力が魔力に変換され、封魂を行えるようになれば。

（この世界を滅ぼさずに済むの……）

　私はぐっとお腹の底に力を込め、戦場へ向かう皆の後を追った。

§§§

（これは……）

　報告された場所に辿り着いた時、すでにメトゥスが数体蠢いていた。

「なんだ、このメトゥスは。いつもと色が違わぬか？」

　エルメンリッヒが私を振り返る。私は頷いて口を開いた。

「えぇ、メトゥスが赤くなっている時は魔法攻撃を完全に跳ね返し、こちらのダメージになるの。逆に青くなった時は、物理的攻撃を完全に跳ね返し、やっぱりこちらのダメージになるわ」

「つまり、赤い時には、ベルケル、ミラン、キブェ、ライリー、そして私の攻撃が通るが、青い時はシェマルの攻撃しか通らなくなるということか」

「そう。あ、魔法アイテムなら物理攻撃の人も使えるけど」

「なぁるほど。青になった時は要注意ってことだな！」

「では、赤くなっている今が機だ。一気に畳みかけるぞ！」

「おうっ！」

「では皆さま、私はしばし待機させていただきます」

（さて、私はどうすれば……）

「睦実」

　気が付けば、すぐ側にミランが立っていた。

「キミはボクについて来てください」

「えっ？　あの、ついて……」

　言葉も終わらぬうちに、ミランのパワードスーツに包まれた腕が、私の腰を抱えた。そのまますぐにミランは高くジャンプする。

（ぎゃあああああ！！！）

　生身で逆フリーフォールに乗せられた感じだ。凄まじい勢いで地面が遠くなり、一瞬の浮遊感と同時に今度は重力に導かれ落下を始める。

（こわいこわいこわい！！！！　いやぁああああ！！）

　半分気を失いかけの私を気にすることなく、ミランはメトゥスに連続して攻撃を加えていく。

「睦実、『もえ』はどうですか？」

（は！？　どうもこうも！！）

　おそらく現存するどのアトラクションでも味わえない、最大級のスリルをくらわされ声すら出せない。

「おっと……！　青色に変わり始めましたか……」

　ミランが空中で身を捻り、少し離れた地面へと降り立つ。膝が震えて立てない私を抱えたまま、彼は私の腕を取り、ガントレットに表示されている数字を見た。

「魔法攻撃の通るタイミングで、このガントレットの性能を試したかったのですが……パワーは０ですね」

　ミランが残念そうにため息をつく。

「『意外性』が『もえ』を導くと思ったので、普段ボクのやらない、かなりアクティブな行動を取ってみたのですが」

（違う！　根本的に間違ってる！！）

　生まれてこの方味わったことのないとんでもない恐怖を体験した。失神していないのが奇跡なくらいだ。

「あ……、い、今なら、アイ、アイテムが……」

　私は歯の根の合わない口を無理やり動かし、バッグにわななく手を伸ばす。その時、私たちのいる場所が陰った。

「っ！？」

　目の前には青色のメトゥスが迫っていた。触手がうなりを上げ、私たちのすぐ側の地面を叩く。

（きゃ……！）

　地面は抉れ、轍のような跡を作った。

「ひ……、火の珠……あっ！」

　指先が震え、魔法アイテムを取り落とす。慌てて次のを取ろうとしたが、やはり上手く行かない。

「敵から距離を取ります。跳びますよ」

「ちょ……ちょっと待って、バッグ開いたまま……っ！」

　お構いなしに、ミランは私を抱えたまま高くジャンプした。

「あっ！」

　わたしのバッグから幾つかの珠がばらばらと落ちてゆく。そのうちの一つがメトゥスの頭上ではじけた。

（しまった……！）

「今のは？」

「こ、攻撃力２倍効果の……！！」

「！？」

　グブシュルルル……ッ！

　風を切る音を立て、メトゥスの触手が私たちの方へと突き出された。

「きゃああっ！」

「くっ！」

　空中で身を捻り、ミランが私を庇う。その瞬間、密着したミランの体から衝撃が伝わって来た。

「ミラン！」

「……しくじりました」

　ミランのフェイスガードが砕け、片目が覗いている。

「まさか、ポリカーボネード製のバイザーを一撃で叩き割られるとは」

　つぅ、と血が額から一筋流れる。

「まぁいいでしょう。実験に犠牲はつきものです」

　割れ目から覗く目が、不敵に細められた。

（え？　かっこいい……！）

　そう思った瞬間だった。

『エネルギー充填完了』

（は？）

　私のガントレットから音声が聞こえてきた。

「……来ましたね！」

　何が起こったか理解できない。ミランはガントレットを装着した私の腕を取ると蓋を開き、そこにあった小型のキーボードらしきものを素早く叩く。

　そして……。

「見せてください、キミの力を！」

　ガントレットを装着した私の指先をメトゥスに向けた。

「っ！？」

　轟音を立て、ガントレットから光が放出される。それはメトゥスに当たると一瞬で灰に変えてしまった。

§§§

「凄まじい威力だったな、睦実……」

　メトゥス討伐を終え、全員が集まって来る。

「驚きました。貴女にそんな力が備わっていたなんて……」

「ひゃっひゃっひゃ！　ベルケルぅ、これでもう睦実ちゃんに『戦場に出るな』とか言えなくなったんじゃねぇの？」

「だよね～」

「っせぇな！　確かにあれがすごかったのは認める。だが、一発しか撃てなかっただろうが！」

（う……）

「まだ試作品ですからね、そこは勘弁していただきたい」

　ミランがフェイスガードを押し上げながら、満足げに笑った。

「ともあれ、彼女の力が魔法に変換できることは今回証明出来ましたからね。ボク的には大満足です」

　ミランが私を見る。眼鏡をつけていない彼の顔は、いつもより精悍に見えた。

「次は封魂が出来るよう、研究してみましょう」

（ミラン……）

　心の奥がぽっと温かくなる。ガントレットのエネルギー量表示枠がちかちかと瞬き、光るバーが僅かに伸びた。

「ねぇねぇ、ミラン。結局さぁ、睦実の謎の力って何なの？」

　無邪気に問いかけるライリーに、私の全身の血が引く。

（ミラン！　言わないで！　『萌え』とか言わないで！　あれをみんなに説明するの嫌！！）

「そうですねぇ～……」

　ミランは顎に手を当てしばし首をひねっていたが、やがてポンと手を叩いた。

「彼女は我々が心身いずれかにダメージを受ける姿に興奮する傾向があるようですね。その気持ちの高まりがエネルギーを生んでいると見られます」

　その場が静まり返った。

（ちょ……！！）

　皆一様に、表情を固めたまま私を見ている。

「ちが……っ、違うから～っ！！」

　その後、何とか私は皆の誤解を解くことが出来た。

　だが、『萌え』についての説明で、私の精神は極限まですり減ることとなった。