異能戦場の修復稼業《フィックス・ワーク》

第24話

「じゃあ……一旦さっきの部屋に戻るか」

　北郎はまたこくり、といつも通りに頷いた。

　俺と北郎が小部屋に戻ると、桃子がリクライニングシートそばの椅子に腰かけ、本を読んでいた。朗読だ。

「えーっとね、さっきの続き。『貴様、いつの間にこんな力を……！』『悪の権化たるお前には分かるまい！　この、僕を通して出る力が！』『そんなものでこの我輩を倒せるとでも言うのかーーーっ！！』それから……」

「何やってんだ、桃子？」

「次のページね、『俺の身体を、皆に貸すぞ！！　うおおおおおおお！！』で、イラストでは主人公がラスボスに特攻を仕掛けてるところなの！」

　俺はひょいっと桃子の頭上から、彼女の手元にあるものを取り上げた。

「あーーーっ！　何するんですか先輩！　今いいところだったのに！」

「つーか、これって……」

　ライトノベルだった。俺の部屋に山積みになっていたもののうちの一冊で、三周は読み返した傑作バトルアクション。

「返してください！　涼ちゃんに読んで聞かせてるんです！」

　つられて涼を見ると、瞼は閉じられ、軽く口を開いていた。その顔つきは安らかで、呼吸も同じ。完全に寝ついている。こんな状態で読み聞かせしても、涼の耳には入らないだろう。

　俺はパタンとラノベを閉じ、桃子から一歩、距離をとった。

「かーえーしーてーくーだーさーいー！！」

　俺はラノベの表紙に目を落としながら、無造作に右腕を伸ばした。

「あぐ！」

　俺の右の掌はちょうど桃子の額に当たり、それ以上の彼女の接近を阻んだ。

　そうか。これを読み聞かせしていたのか。――だとしたら。

「桃子、おとなしく待ってろ」

　俺は桃子にラノベを押し返した。さっと小部屋を出て廊下を闊歩し、自室に入る。

「……」

　室内は酷い有様だった。

　あっちの机の上はごちゃごちゃで、こっちのベッドの上にはラノベが散在している。その他、学校のテキストやらノートやらが床を埋め尽くしていた。

　その惨状を一瞬で見切った俺は、ガチャン、と小部屋へのドアを引き開け、怒鳴り込んだ。

「おい、桃子ーーーッ！！」

「次はね、『私だけが、死ぬはずがない……。貴様も、道連れだ……』だね！　って、どうしたんですかせんぱ――」

　俺はスパーン、と手にしたテキストで桃子の頭を引っ叩いた。

「ふひゅ！？　わーん、先輩が叩いたーーー！」

　一旦頭を押さえた桃子は、顔を上げながら涙目で俺を睨んだ。

「DVだ！　訴えますよ！」

「馬鹿野郎、俺とお前は家族じゃねえだろ！　DVは家庭内暴力のことを言うんだよ！」

「ここ、先輩のうちの中じゃないですか！」

　うぐ。それを言われてしまうと何とも……。俺は話題の舵を切った。否、戻した。

「人様の部屋を勝手に物色しやがって！　片づけるのに時間がかかるじゃねえか！」

「先輩、一応静かにして！」

「あ」

　そこには、涼を挟んで反対側、心配げに涼を見つめる北郎の姿があった。

「桃子、ここで口喧嘩はよくないな。俺の部屋に来い」

「えー、まだこの本読み終わってないのに」

「そういう問題じゃねえ！　行くぞ、桃子」

「待ってて涼ちゃん、すぐ戻るからねー！」

　RPGで、悪者に一旦連れ去られるパーティメンバーのように、桃子は俺に連行された。

　バタン、とドアを開け、桃子を招き入れてから俺はドアを閉めた。

「で、どうしたんです、先輩？」

「だからさあ！」

　俺は腕を大きく広げ、

「人の部屋を荒らすなよ！　いろいろ大切な書類とかあるんだから！」

「やましいものですか？」

「だわけねえだろ！　重要書類！　俺が親父とお袋から金を振り込んでもらうのに大事な書類！」

「ああ、それならそのへんに」

「だから荒らすな、って言うんだよ……」

　俺は眉間に手をやった。しかし桃子にとってはどこ吹く風だ。

「仕方ないですね、じゃあ私が持ってるラノベからチョイスします」

　結局ラノベなのか……。何故ラノベなのかは分からないが、桃子がポーチ（戦闘時に邪魔にならないよう、腰元で一回り装備するタイプだ）から引っ張り出したのは――。

「え、それ？」

　そのラノベは俺も知っている。三、四年前に流行った、熱血バトル系のラノベだった。

　それだけでは驚くには値しない。ただ俺が知っているのと違うのは、ところどころに付箋が張られ、カバーも本体もボロボロになっているということだ。一体何度読み返したら、こんなに傷がつくんだろうか？

「これを買った帰りだったんです。私が――私たち家族が怪物に襲われたのは」

　その時、ピンと俺の脳裏を一筋の光が通過した。

「まさかそれって……」

「先輩も思いつきましたか？」

　そう言って、桃子は語り始めた。

「あの、クモの事件です」

　　　　　　　　　※

　半年前。俺がフィックス能力に目覚めたと思われるあの日。あの場所。あのバン。そのバンには、桜坂親子、すなわち桃子と彼女の両親が乗っていた。父親が運転し、母親は助手席に。桃子は後部座席で、そのラノベ――新品を見つけるのに随分苦労したらしい――を胸に抱いていた。

　もうじき自宅であるマンションに到着する直前、フロントガラスが黒一色に染まった。悲鳴を上げる母親、それに驚き、自らも叫んだ桃子。しかしその時、父親は既に息絶えていた。クモの足についた鋭い爪が、フロントガラスごと父親の胸を貫いたのだ。

　当時の怪物には、『民間人を襲わない』という鉄則が仕込まれていなかったらしい。北郎を襲ったカマキリも同様だろう。

　黒と赤が目まぐるしく入れ替わる車内で、『何故か』そう、俺が右腕を突き出したのと同じように、何故か桃子はある挙動を取った。

　後部座席にあった木製のバットを振りかざしたのだ。

　父親が趣味でやっているソフトボールで使われていたものだ。そのバットをどう扱ったのかは、彼女自身覚えていない。しかし、気づいた時には車は停止し、クモの怪物は消え去っていた。

　危険を直感的に察知した桃子は、慌ててバンから脱出。その直後に大爆発が起こった、ということらしい。

　ちなみに、両親の遺体との面会は許されなかった。遺体の損傷があまりにも酷かったからだそうだ。

　　　　　　　　　※

「そう……だったのか」

　俺はいつの間にか桃子の瞳から視線を逸らし、彼女の足元を見ていた。

「ちなみに、そのクモのコアを破壊してくれたのはシュワちゃんです。一撃必殺で」

ふむ。そうして桃子は能力発現し、シュワちゃんに協力する気になったのか。

　俺の場合、両親に執着はないにせよ、通信手段がないわけではない。もしかしたら、呼びかけに応じて俺と会ってくれるかもしれない。まあ、そんなことをしても意味はないだろうが。

　それに比べて桃子の場合、両親と自らを繋ぐチャンネルは完全に途絶してしまった。両親は死んでしまったのだ。その心痛たるやいかなるものか、俺には測りかねた。

「なんだか悪いな。嫌なことベラベラ喋らせちまって」

　俺は、まるで冷凍庫に押し詰められたかのような気持ちで口を開いた。しかし、桃子は表情を変えずに。

「いえ。終わったことですから」

　あまりに快活な声に、俺は驚いて顔を上げた。

　そして再び驚いた。

　桃子は怒るでも悲しむでもなく、穏やかな笑みをたたえていたのだ。

『そんな！　ご両親が亡くなって、悲しくないのか！？』などと聞き返すほど俺は野暮ではなかったし、そんな勇気もなかった。だが、桃子が無理をしているのではないか、ということは痛いほどに察せられた。

「それから私、気づいたんです。このバットを握っていると、力が湧いてくるんだって。だから、あんな怪物が出てきたら自分の身は自分で守れるように、釘を打ち込みました。それが今の、私の相棒です」

　ふふっ、と意味もなくモモは微笑んだ。もしかしたら、湧き上がってきた悲しみを、顔の内側ギリギリで止めようとしたのかもしれない。

「ところで桃子、どうやって戦う訓練をしたんだ？　いや、それよりも、フィールドやらコアやらの概念を、どうやって学んだんだ？」

「ああ、それは電子に任せました」

「あいつに？」

　首肯する桃子。確かに、電子はフットワークが軽いし、情報戦も得意だし、銃器の取り扱いも慣れたように見えたが。

「彼女は一体何者なんだ？」

　これこそ野暮な質問だった。桃子は肩を竦めながら、

「さあ？　自衛隊の諜報部とか、警視庁の公安部とか、それこそインターポールとか、秘密的組織に属していた、あるいは渡り歩いてきたみたい、としか言いようがありませんね」