えふらんく★らばーず

プロローグ ～最悪！Yesと言えない告白会場～

「あのさ、すごく今更なんだけど…オレたち…その…ちゃんとつきあわない？」

　祭り囃子（ばやし）の間を通り抜け、私の耳を撫でたその言葉に、私はただ呆然（ぼうぜん）とするしかありませんでした。

「オレたち、この半年、気がつけばいつも一緒だったじゃん。その…昼休み図書館にいたり、放課後、買い物つきあったり、ゲーセンに行ったりさ」

　耳まで真っ赤にして、必死に言葉を繰り出す彼に、私は返す言葉を失いました。

「アスカといると楽しいし、その、中学卒業しちゃうけど、これからも、これからもずっと一緒にいてほしいと…思ってる」

　私はもう、彼の顔を見ることができません。

　頬のほてりを感じ、顔を伏せてしまいました。

「はっきり言うよ。…オレ、アスカの事が好きだ」

　とてつもなく陳腐（ちんぷ）な台詞（セリフ）。

　だけど、仲の良かった男子、しかも好きな人に言われるのは特別なこと。

　女子として、最高に嬉しいシチュエーションのはずです。

　私（わたくし）こと矢ノ崎（やのさき）飛鳥（あすか）も、この日までは、そう思っていました。

　「好きだ」

　その言葉が何度も頭の中でこだまして、胸の奥からじんわりと、今まで感じたことのないうずきがわきあがってきます。

　その言葉を、ずっと待っていました。嬉しいと思いました。

　だけど。

　それほど心待ちにした告白なのに、残念ながら、私はYesと言えなかったのです。

　Yesと、言えるはずがなかったのです。

　…。

　思わず、大きなため息をついてしまいました。

「次、矢ノ崎飛鳥さん」

　窓の向こうには、雲ひとつない青空が広がっています。

「矢ノ崎さん？」

　その下には、新緑に包まれた足緒（あしお）の山々。ふもとには田園と家々が入り交じり、その間をのんびりと三両編成の列車が走っていきます。

「矢ノ崎さん！」

　強い口調で、誰かが私の名前を呼んでいました。

　焦って視線を窓から教壇へと移すと、担任の小倉先生が腕を組み、呆れ顔で私を見ていました。

「どうしたのですか。高校生活一日目だというのに、窓際で黄昏れているなんて。恋の悩みですか？　なんなら、先生が相談に乗りますよ？」

　先生の言葉で、クラスに弾（はじ）けたような爆笑が巻き起こりました。

　私はただただ肩をすくめることしかできませんでした。

　ああもう。なんでたてつづけに、こんな恥ずかしい思いをしなければならないのかなぁ…。

　おそらく今の私は、あの時の遙平（ようへい）君のように、耳まで真っ赤にしていたに違いありません。

　自己紹介が終わったら、今日は学校終了です。クラスメイトたちも、帰り支度をはじめています。

「怒られちゃったねぇ～。アスカ」

　ニヤニヤしながら近づいてきたのは、中学時代からの親友にして悪友、三郷（みさと）美里（みり）。御年15歳にして身長130cm台というミニマム・ガールです。

「半分はあんたのせいだぞ、美里」

　おかげで私は、「入学式の日に恋に悩んで黄昏れてた女」というレッテルを貼られてしまったのです。せっかくの新生活も、これでは台無しです。

　じろりとにらんだものの、美里の顔色は全く変わりません。

「そもそもアレは、ボクのせいじゃないよ。意気地がないアスカが悪いんじゃないか」

　頬をプッと膨らませて、抗議めいた言葉をはくビリ子。

　往生際が悪い女です。はやく自分の罪を認めたほうが、ラクになるというのに。

　…。

　あの祭りの日。

　彼、箕打（みのうち）遙平（ようへい）君からの告白に答えられなかった理由は、ほかでもありません。

　場所が、悪かったのです。

　愛の言葉を告げられた場所は、露店が並び人々が行き交う、参道のど真ん中でした。

　そう、彼は祭りの中心で愛を叫んでしまったのです！

　この時のシチュエーションを、文字だけで表現するならこんなカンジです。

祭　人人店人　私＆彼　人飴人蛸目人　祭

　参道を歩く人々の好奇の視線に耐えながら、「遙平君、告白してくれて嬉しい。私も大好きだったの」だなんて、恥ずかしくて言えるはずがありません。

　本当の事をいえば、祭りに誘われた時、こういうことになるのだろうと、予感はしていました。だって、それくらいの関係には発展していると思っていたから。

　照れくさくて「うん、そうね、ヒマかな…」だなんて、クールに返事しましたけど、実は嬉しさのあまりピョンピョンと飛び跳ねそうになってました。

　でもまさか、こんな公衆の面前で、真正面から堂々と告白してくるなんて。

　祭りの喧噪から離れた木陰で、そっと告白してもらえんだろうなぁ…と夢見ていた私が乙女すぎたということでしょうか？

　遙平君。確かにあなたは、空気読めないところあると思ってました。

　いつでもどこでも、自分のペースで生きているんだなって思っていました。

　でも、そんなゴーイングマイウェイなところが好きでした。

　だけど…、今は…今だけは空気を読んでください！

「…返事、聞かせてほしいんだけど…」

　周囲の視線が集まっている事に、遙平君は全然気づいてない様子。

　ほら、あそこの非モテっぽいメンズなんて「このリア充めっ！」って顔していますし、あそこのおばさんは「若いっていいわね」と言わんばかり。そっちのおじさんは「見せつけやがって、このぉ」と、今にも茶化しにきそうです。

「ダメなのかな、アスカ…」

　ダメじゃないです。ダメじゃないですってば。

　しかし私の言葉を待たず、遙平君は自己完結してしまいました。

「いや、ごめん。ホントごめん。やっぱ聞かなかったことにして。これからも友達ってことでよろしく」

　遙平君は一度会釈すると、目を潤まして足早に去っていったのでありました。

　待って、遙平君！

　だけど私の言葉はもう、参拝客の中に紛れた彼には届かないのでありました。

「アスカ～～～～！！！」

　誰かが、意気消沈している私の名前を呼びました。

　人垣かき分けやってきたのは、他でもありません。美里です。

「なにやってるのよ！　せっかく遙平君が告白してくれたのに！」

「って、なんであんたは、私が告白されてたと知ってるの？」

　じっと、美里の目をのぞきこむと、三秒もたたずに目線を外されました。

「たっ、たまたま！　そう、たまたま通りがかっただけだよ！」

「うそばっかり。たこ焼き屋の陰からマジマジとこっち見てたでしょ」

「え…」

　なんで知ってるの？　そう言いたげな顔です。語るに落ちたものです。

　そう、「蛸」の隣の「目」。それこそがこの美里だったのです。

「だ、だってさ…、親友が告白されているのに、その脇を通り抜けられないじゃん。だから思わず身を隠しちゃったんだよ、ボク」

　美里はうつむき、モジモジしだしました。恥ずかしいのは、告白シーンを見られたこっちのほうです。

　身を隠すのなら、もっと完璧に隠れてほしかったものです。

　ただでさえ往来の真ん中だと言うのに、遙平君の後ろに、ちらちらとこちらを見る美里の姿が見えるのです。気にならないわけがありません。

　親友が見つめる中で、私は遙平君の告白に答えることができませんでした。

　…。

　回想終わり。

「ほら。どう考えても、やっぱりビリ子が悪いじゃない」

「なによ、ビリ子って」

「美里だからビリ子。のぞき魔のあんたにピッタリなコードネームじゃない」

　我ながら、クールでクレーバーなネーミングです。

　しかし、美里ことビリ子は、不遜な事にプッと頬を膨らませました。本日二度目です。

「ひどーい。そんなに後悔してるなら、ボクにかまわずちゃんとYesって言えば良かったじゃないか！　そういうのを意気地なしって言うんだよ！」

　のぞき魔に正論吐かれるとは。悔しさのあまり血反吐を吐いて憤死しそうです。

「ふん、ビリ子のくせに」

「なんだよー！　ボクがビリ子ならアスカは･･･えー、えーと･･･　くぅ！　イイ感じにムカつくコードネームが思いつかない！」

「どうやら私のワードセンスには勝てなかったようね、ミス・ビリ子」

「キーッ！　よく分からないけどめっちゃ悔しい！！！！」

　にらみあう私とビリ子。漫画的表現で例えるなら、瞳と瞳の間にバチバチと火花が散っているところです。

　･･･だけど。

　私とビリ子は、同時にため息をつきました。

「よそう。ビリ子。私たちが戦っても、しようがない」

　もう、過ぎたことです。今更遙平君が戻ってくることもなければ、時間が巻き戻ることもありません。

　私はこれから、あの祭りの日を背負って生きていくのです。

　祭り囃子を聴くたびに、この告白の事を思い出すことになるでしょう。

　遙平君の必死な告白に、沈黙しか返せなかった自分の意気地のなさを、悔やむのかもしれません。

　それはやがて、ほろ苦い思い出へと変わっていくのでしょうか。それとも一生忘れられずに、悔い続けることになるのでしょうか…。

「だけどアスカ、大丈夫！　落ち込むことはないよ」

　肩を落とす私に、ビリ子はウィンクしながらサムアップしました。

「だって、遙平君も、この高校にいるのだから！」

　そうでした。

　衝撃的な告白イベントのせいで、すっかり頭から抜けてました。

　遙平君はさも思わせぶりに言っていましたが、実は私たち、同じ高校に進学したのです。

　そう。これからも、遙平君と一緒なのです！（おもに学校的な意味で）

「まだ三年もあるんだから、これからもきっとラブラブチャンスはあるよっ！」

　ビリ子、本日二度目のサムアップ。私も笑顔で、「そうだねっ」と、親指を立て返しました。

「よーし、がんばるぞーっ！」

「がんばりたまえー！」

　誰もいなくなった教室で、私たちは何度もバンザイを繰り返しました。

　なにかいろいろとごまかされている気がしますが、この時の私は「まだ終わっていない」という言葉一つにうかれていたのでした。

　そう、私たちはまだ終わってないのです。

　本当の恋は、高校からはじまるのです。

　たぶん！