最後の変身

１

　吐く息が白い。

　倉庫の中は外と変わらないほどに寒く、じっとしているとすぐに汗が冷える。

「結城、そこのアレ、やっとけ！」

　先輩社員は大きなダンボール箱を指さして言った。

　箱は２メートルほどの高さがある長方形で、十個ほど並んでいる。

　大型のトラックが倉庫の脇に下ろして行った荷物だ。

「え……これをどうするんですか？」

　困惑し、ユウキは先輩社員に尋ねた。

「裏に運ぶから！　ソレをアレしとけ！」

　それだけ言って、先輩は小走りで消えた。

「アレとかソレとか言われても……」

　何をするのか見当も付かない。

　しかし、ここで使えないヤツと思われては困る。クビになっては行く宛てもない。

（仕方ない、他の誰かに聞くか……）

　ユウキはしゃがみこみ、ダンボール箱を抱えた。

　箱は大きいが、重さは感じない。片手で一つずつ、二つの箱を抱え上げた。

　他に誰かいないかと、倉庫内を探す。

　メガネをかけた小柄な女性を見付けた。分厚いメガネのフレームを抑えながら、手にしたリストとダンボールを交互に睨んでいる。

「あの、先輩」

　呼びかけても、女性は反応しなかった。

「あの、ちょっとすいません」

　もう一度声をかけると、女性がユウキの方を向き直った。

「わたしのこと？」

「はい、すいません……あの、ちょっと聞いても良いですか？　このダンボール箱を運ばないといけなくて……それで、あの」

　両手で抱え上げたダンボールを見ながら、ユウキはしどろもどろで説明する。

「とりあえず、それおろしたら？」

　ユウキが担ぐダンボール箱を見て、女性が言う。

「中に入ってるの冷蔵庫だよ」

「え？」

「ひとつ百キロ以上あるから、そうやって持ち上げるのは止めた方がいいと思う」

　肩に担いでいた箱を、急いで下した。

　女性は疑うようにジッとユウキを見ている。

「……たしかに、ちょっと重いなって思いました」

　変だと思われただろうか。

　女性はユウキから目を逸らさない。分厚いメガネの奥の、表情はわからない。

「あ、あの……先輩、今見たことは」

　小声になった。ユウキはごにょごにょと消え入るように、「秘密にしてください」とようやく言った。

「きみ、名前なんて言うんだっけ？」

「あ、あの……結城です。結城勇二郎」

「わたしは牧野。先輩じゃなく牧野さんと呼びなさい」

「は、はい。マキノさん」

　マキノはジッとユウキを見て、目を逸らそうとしない。

「これからは、何かあったらわたしに聞いて。どんなことでも聞くから」

「え？　あ、あの……」

「わかった？」

　有無を言わさぬ彼女の口調に、ユウキは「はい」と答えてしまった。

「心配しなくても」

　マキノは微笑んで、言った。

「誰にも話さないよ」

　彼女がユウキの正体に疑念を抱いているようには見えない。

　冷蔵庫を軽々持ち上げたなど知られたら、自分の正体が疑われる。

　自分が改造人間であるとバレたら、もうこの職場には居られない。