ルルーが語るストーリー

地獄はより深く

　…………ルルーは、悪夢を見ていた。

　それは昔は毎日のように見ていた、だけどある日を境に見なくなった、そんなに長くない人生で一番辛かった日のことだ。

　つまり、それは、ねえ様と別れた日の夢だった。

　……最後に見たねえ様は、いつものように優しくて、それに甘えていて、もっとお話聞きたくって、だけどもう遅いから、寝なさいって言われて、続きはまた明日と言われて、瞼を閉じたんだった。

　…………だけど、次に見たのは全然知らない場所だった。

　真っ暗で、揺れていて、なんか騒がしくって、訳が分からなかった。

　それでも手探りで調べれば、ここが冷たい檻の中で、一人だけだとわかった。

　それで、それで、嫌な予感がして、今度はぎゅっと瞼を閉じて、耳を澄まして、外の音を、ねえ様の声を聴こうとした。

　……聞こえてきたのは、男の声で良い買い物をした、という自慢話だった。続くのは奴隷のこと、地図のこと、ルルーのこと、つまりは、自分は売られたと理解するのに時間はかからなかった。

　ルルーは奴隷で、その奴隷にいつ売り渡すか、教える義理はない。むしろそれをチャンスと逃げる準備を始めるかもしれないから、秘密にするのは、彼らの割には頭の良い判断なんだろう。

　だけど、お陰で、ルルーはねえ様にお別れを言うチャンスは与えられなかった。

　……せめてもの救いは、新しいご主人様が現れるまで丸一日以上の猶予があったことだ。

　その間、一人でいられたから、涙を全部出し終えて、ねえ様に教えてもらったことを思い出すことができたのだった。

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　…………目が覚める。

　泣き続ける悪夢から泣き叫ぶ現実へ、戻りたくはなかった。

　嫌だという感情、だけどルルーの頭は働かない。

　逃げるとか、戦うとか、あるいは死ぬとか、そんなことさえも頭に浮かばない。そうして考えること自体がおっくうになっていた。もう、オセロと別れてどれほど経ったかも覚えてない。ただ苦痛を感じるだけだった。

　……人生最悪の日を更新し続ける毎日は、それでもほんのわずかだけど、好転していた。

　それは単純に、あの五人がルルーに飽きたからだった。

　あんなに泣き叫ぶのを楽しみにして五人、並んでいたのに、最近では一人二人いるだけで、それも他のことに気を取られていて、明らかにルルーから興味を失っているようだった。

　それもあってなのか、最近は背中が痛いのも我慢できる程度で済んでいた。

　……彼らは、どんな理由かは知らないけれど、あまりルルーを傷つけることができないらしい。それに、引き渡しとやらもある。彼らの契約相手が何者かは想像もつかないけれど、だけどまだましな可能性も残っている。

　鼻息で吹けば消え去るような希望だけど、それでも希望は残っていた。

　ガチャリ、と扉が開く。

　誰かが入ってきた、と認識し終わる前にルルーは首輪を掴まれ、吊り上げられる。

「筋、肉。筋、肉。筋、肉。筋、肉」

　本当なら馬鹿にされるような掛け声と共にルルーはまた同じように部屋から連れ出され、あの部屋へと運ばれる。

　……今回は五人全員がそろっていた。

「そっちじゃないですこっちです」

「肉？」

　バカラに言われ、チンチロがルルーを置いたのはいつもの拷問用の机ではなくて、最初の日に髪を剃り落した椅子にだった。

　腰を下ろすとそのまま左右に控えていた仮面の奴隷がルルーの手足を固定する。

　がっちりと拘束され、最早外せるかどうか試す気も失せていた。

「いやぁー長かった長かった」

「時間、かけすぎよ。怯えて薬、弱いの選んだからよ」

「言わないで下さいよ。今回はより堅実に選んだんです」

「まぁいーじゃないの、こうして仕上がったんだから」

「きんーにーく」

「あ？　あぁ、まぁ、もう裸想像する気力もないみたいだからどうでもいい」

　五人の会話、それは拷問の終わりを示唆していた。

　地獄からの解放、それに安堵の表情を浮かべぬよう必死に抑える。旨く行っているのなら、そのまま旨く行かせたい。

「で、いつやるよ？　また待たせるか？」

「まさかロトさん。じゃあ何でこうして全員集めたんですか？　拷問は今日から解禁ですよ」

「………………ぇ？」

　ルルーは思わぬ言葉に思わず声を出してしまった。

　それに、五人は同時に反応した。

　混乱する頭をなんとた立て直そうとするルルー、その顔を、パチンコの大きな右の手が掴んだ。

　熱く、硬く、ざらついた手の平、太い指に力がこもり、ルルーの小さな頭蓋骨を締め上げる。

　叫ぶほどではないが耐えたくはない痛みに、目を見開いたルルーは指と指との間から掴むパチンコと目が合った。

「まさか、あの程度で拷問だった、なんて甘いこと考えてたわけじゃねぇよな？」

　……今度は本当に声が出なかった。

　代わりに、パチンコが喋る。

「今日までのはただの下準備だ。本番はこれからに決まってんだろ」

「……でも、傷つけないって」

　自分でも驚くようなかすれた小さな声に、パチンコの掴む力が強まる。

　そしてそのまま、上へと持ち上げられる。

　捥げそうな首、引き延ばされる背中、固定された手足、引っ張る椅子、命の危機を感じるほどの痛みに歪むルルーの表情、それを見たパチンコは残忍に笑った。

「あぁそうだ。お前は綺麗なまま差し出す。ただしその綺麗ってのは処女膜含めた外見だけの話だ。それ以外は壊してくれとのお達しだよ。だったら、いくらでもやりようがある。わかりやすいのがここだ」

　パチンコの左手が伸びて、ルルーの口をこじ開け、舌を掴んで引っ張り出す。

「味覚ってわかるか？　この味を感じる舌に色々できる。ストレートに苦い、まずい、辛い、をなすり付けてもいいし、細かな針で痛めつけてもいい。短絡的な脅しなら味を感じ失くしてやってもいい」

　言ってパチンコは右手と左手、同時に放した。

　落ちたルルーは衝撃で舌を噛む。激痛に、血の味が広がる。

「想像できるか？　おんなじことは他でもできる。目、鼻、耳、そこへ不快と思うものをたっぷり擦り付けて、最後は潰す。そして最後は何も感じられない、閉じた世界、肉の檻に閉じ込められる。これがどんなか、お前に想像できるか？」

　……想像、できてしまった。そして彼らなら、そういうことをやれるし、これまでもやって来たんだと、はっきりとわかってしまった。

　舌を噛んでなければ叫んでいた。そんなことをしても彼らを喜ばせるだけだと我慢できた。だけど、滲む涙は止められなかった。

　そんなルルーの顔をまたパチンコの右手が掴む。そして今度は親指と人差し指で、ルルーの右目をこじ開けた。

「……決めたぜバカラ。俺はこの目をもらう。瞼さえ無事なら、中身は抉っても良いんだろ？」

「もちろんです。元よりそのつもりで義眼も用意してます。ですがお忘れなく」

「わかってる。左右で色を変えるんだろ？　オットアイだかオッドアイだか知らないが、そういうヒロインが人気なんだとか、俺には理解できないが、まぁ中身が漏れ出て萎んだ目玉の方が俺の好みだがな」

「じゃあはい、パチンコが目玉で、順番も一番なのでそのままやっちゃいましょう。それで次は……」

　やいのやいのと盛り上がる四人を背に、パチンコはルルーを見下ろし、笑った。

「お前だって、散々頭ん中で楽しんだんだろ？　今度は俺が、頭の外で楽しむのが筋ってもんだろが、あ？」

　恐怖と絶望、その両方に壊れる前に、ドアが勢いよく開かれた。

　飛び込んできた頭陀袋の奴隷の右目にナイフが刺さる。

「あ、がぁ」

「ロトー、やっぱり筋肉衰えてない？」

「そんなことないよ」

　応えて改めロトはナイフを構えて投げる。

　突き刺さったのは頭陀袋の奴隷の右腿だった。

「ぐぅう」

　食いしばる音、なお倒れぬ頭陀袋に更なる追い討ちを狙ってロトが構える。

「報告！　報告です！」

　頭陀袋が叫ぶとロトは一瞬躊躇し、構えるナイフを下げて左のつま先に投げつけた。

　ザクリと刺さったのに、今度は悲鳴もあげずに報告を続ける。

「対岸に無数の人影！　数不明！　ただしその数は明らかに千を超えてるとのことです！」

　ピタリ、とロトを含めた五人は動きを止めた。

　オセロが、来たんだ。

　ルルーは直感的に、そう信じた。