朱雀、湖上に飛ぶ

第4話 水上の三人、そして出会い

「まったく！　祖父様の石頭にも困ったもんだ！」

　ヒノはプンスコ怒りながら、舵を切った。

　「おしおき再開」と言われたヒノは、家を飛び出し港に走り、彼専用のリゾートボートで湖上に逃げてきたところだった。

　こんな日は、水上でほとぼりが冷めるのを待つに限る。

「まあまあ、そう怒ると操舵が荒くなるわよ」

「いい風だなぁー。やっぱ東側はいいね」

　すみれが舳先で風を楽しむ。

　その横には啓介もいる。

「……だいたい、お前ら、オレを捕まえるように言われたんじゃねーのかよ」

「総領代は、『頼む』とおっしゃった。でも『捕まえろ』とは聞いてないわ」

「そうそう。せっかく湖に出るならこっちにつきあう方が楽しいよ～」

「啓介、お前までこの性悪女に毒されたのか……」

　ヒノは毒づいたが、二人はどこ吹く風だ。

　すみれが船の隅を指さす。

「ちょっと、〈ケガレ〉が入りこんでるわよ」

　すみれが示した先には、黒いヘビのようなものがわだかまっていた。

　ヘビの周囲には、黒いもやがかかっている。

「たいしたものじゃない。水に流しときゃいいだろ」

　このヘビは〈ケガレ〉と呼ばれている。虫や石のような姿であらわれることもある。生命体ではない。意思も持っていないとされる。汚れやよどみのあるところや、怒りやねたみなどマイナスの感情のあるところに、〈ケガレ〉はあらわれる。

　ただ、〈ケガレ〉を見ることができるのは、ごく一部の人間だけだ。幼い子供や霊感の高い人間であれば見えるという。

　そして、三人の少年少女は〈ケガレ〉が見える人間だ。

「おおかた、港でさばかれた魚かなんかのだろ。つまんで捨てろ」

「あたし、さわるのヤダー。啓介、やってー」

「はいはい」

　啓介がヘビをつまみ、湖に投げた。

　水にふれると蛇はどろりと溶けた。溶けたチョコレートのように水の上にただよう。やがて油のようになり、薄まって消えた。

「で、何の話だっけ？」

「総領代が石頭って話」

「そーゆーけどね、あたしから見ればヒノもけっこー石頭よ？」

「オレはオレの信念を貫くだけだ」

「石頭じゃないかぁ。あ、わかった！　結婚式で、お父さんと会うのがイヤなんでしょ？」

　啓介が言うと、ヒノの口元がムッと上がる。どうやら図星らしい。

「あら、そうなの。どうしてお父様が嫌いなのかな～？」

「関係ねーだろ」

「まあまあ。おねーさんに話してごらん？」

　すみれがニコニコ笑う。

「……親父は苦手だ」

　ヒノの父親は、朱雀門院家の現総領だ。

「年がら年中、母様を連れまわしてどこ行ったかもわかんねぇ」

　ヒノの父、朱雀門明紀兼（あきかね）はほとんど家にいない。その理由をヒノは知らなかった。

「家のことも、祖父様にずっと押しつけたまんまだし……」

　現総領が留守がちな以上、総領の仕事をする者が必要になる。

　本来なら、跡継ぎのヒノがつとめるべきだろうが、彼はまだ未熟だ。そのため、明紀兼の父であり、そしてヒノの祖父である喜代輔が、総領の代理を務めている。

　喜代輔もかつて総領をつとめた身であり、経験は十分にある。

「だいたいオレの名付けからしてあの親父は！　炎夜叉丸（ひのやしゃまる）ってゆー時代錯誤な名前だけでも許しがたいのに！　学校のテストの度にこの長ったらしい名前で時間をロスしてきた俺の気持ちがわかるか!?」

「そりゃ、あたしらだって一緒じゃん。青龍園って画数多くて最悪よ？」

「殿って書きづらいんだよなぁ」

　すっとぼける二人に、ヒノはがっくり肩を落とした。

「ま、お父様に会うのがイヤなだけじゃないわよねぇ？　結婚自体、イヤなんでしょ？」

「イヤに決まってんだろ！　親が決めた結婚なんて、時代劇でもあるまいし！」

「そりゃ、お相手も一緒じゃない？　こんなのが婿じゃねぇ」

「るっせぇ！」

　すみれが首をかしげた。

「あれ？　そういえばお相手はどこの誰だっけ？」

「玄武院家のお嬢さんでしょ。それがしきたりだもん」

　啓介が答える。

　朱雀門家の総領は、代々、玄武院家から妻を迎える。それが伝統だ。

「で？　そのかわいそうなお嬢さんの名前は？　名前くらい知ってるでしょ？」

「えっとたしか……麗子でもなくて、美姫でもなくて……」

　ヒノは携帯を取りだし、メモ機能を見る。

「姫子。玄武院姫子って奴らしい」

「玄武院姫子……姫子ちゃんかぁ。かわいい名前じゃない」

「で、ブスだったらどーすんだよ！」

「どうするって……会ったことないの？」

「一度もない！」

「写真は？」

「見たことない！」

「メルアドは？　電話で話すのは？」

「知らない！　したことない！」

　えへんぷい、とヒノは胸を張る。

「結婚がイヤだっていっても、それはやりすぎじゃないのかなぁ……」

　啓介が呆れる。

「しょーがねーだろ、啓介。しきたりだの何だの言って、名前以外は全然教えてもくれねーんだから」

「えっ、ヒノが拒否してるわけじゃないの？」

「違うんだよ、それが」

「……徹底してるわね」

「な？　結婚なんてイヤになるだろ？」

　ヒノが得意げに胸を反らす。

「オレはオレの理想の彼女を探すんだ！」

　すみれがため息をついた。

「じゃーさ、ヒノの理想の子ってどんなの？」

　ヒノはヤニヤしながら語り出す。

「もち、誰が見ても美少女ってのは外せないだろ。茶髪は駄目だな。手入れの行き届いた黒髪ロングでしかもストレートでサラーッとしてて、目が大きくて唇はピンク、体はほっそりとしててでも出るところは綺麗に出てて、性格は控え目で賢くて声は鈴みたいな感じ。ああ、んでもって料理とか上手だったらいいかなー」

「うっわぁ……それ、ほかの女子の前で言わない方がいいわよ。ドン引きぃ」

「だから彼女いない歴イコール年齢なんだよ」

　すみれも啓介もあきれ顔だ。

「うっせぇ！　俺は理想が高いんだよ！」

「んじゃ、その理想通りのお嫁さんが来れば問題なしじゃないかなー」

　啓介がいいこと言ったように指を立てたが、すみれが即座に鼻で笑う。

「このモーソーじみた理想どおりの女の子がぁ？　ムリムリ」

「自分がなれねーからってヒガむなよ」

「何ですってぇ！」

　ギャーギャー騒いでいると、啓介が突然立ち上がった。あたりを見回す。

「ヒノ！　あれ！」

　啓介が指さす。

　小型船が、猛スピードで直進してくる。船体が激しく上下しながら水面を滑る。

　――そしてミズチは三人の若者が撃退し、小型船が炎と爆音を上げた。

　妖怪のいる世界での日暮れ。

　太陽はずいぶんと傾き、朱雀島の影が東へと延びていた。