朱雀、湖上に飛ぶ

第3話 妖怪、現る。

　道場破りは、全身ひっかき傷まみれになって倒れた。

「なーにが道場破りだ。おい、起きろ」

「う……ぐぐ……」

　道場破りがギッと睨む。

「ヒノ！」

　啓介が目を見開いた。短い髪がざわわっと逆立つ。

「離れて！　様子がおかしい！」

　道場破りの口ががっぱと裂けた。

『シャ――――ッ！』

　首が伸び、ヒノの体に巻きつく。

「な、何!?」

「妖怪だ！」

　人とも獣とも違う、異形のモノ――妖怪。

　道場破りは、もはや人の姿ではなかった。口は耳まで裂け、舌をチラつかせる。皮膚には鱗が浮かび、手足は短くなって胴の中に消える。人の三倍はある大蛇の妖怪だった。

『生意気な小僧め、よくも恥をかかせおって！』

　妖怪はくぐもった声で、ゲッゲッゲッと笑う。

「ヘビごときが……くうっ！」

　蛇体がヒノを締めあげる。

「ヒノ！」

「スミ姉、あぶない！」

　啓介がすみれを抱えて飛んだ。

　妖怪の尾が、彼らのいた場所を叩く。固い土がいとも簡単に窪んだ。

『動くなよ人間ども。大事な跡取りが死ぬぞ！』

　ヒノをギリギリと締めあげながら、妖怪が笑う。

『腕を封じ苦痛をもって集中力を乱せば……力は使えないのだろう？』

「うう……ぐはっ！」

　ヒノの腕から籠手が消える。

「く……そ……！」

「若！」

　ヒュッと影がよぎった。

　パアン！

『グギャ！』

　軽快な音がして、妖怪の頭が地面に叩きつけられた。

　蛇体の力がゆるんで、ヒノが解放される。

『な……グ……？』

　妖怪が頭をふらつかせる。

　その真正面に、長身の青年が立っていた。

「――朱雀紅蓮術、霧椿（キリツバキ）！」

　青年が目にも止まらぬ早さで拳を繰り出す。

　シパパパパッと軽快な音とともに、妖怪の顔がひしゃげる。飛び散った血が、霧となる。全身に打撃痕が浮かぶ。

「あの技は……」

「早暁（そうぎょう）さん！」

　早暁と呼ばれた青年は、懐から小さな立方体を取り出した。組み木細工の箱だ。

「我が功徳力（くどくりょく）、加持力、および法界力をもて、願わくば如意宝（にょいほう）となさん！」

　呪文を唱え、素早く両手の中で転がす。

　細工がパズルのように組み変わる。箱の一面が開く。

「封！」

　青年は箱を妖怪に突きだした。風が起こる。

『ヒャアアアアァ……』

　妖怪の体がまるで煙のように、箱の中に吸いこまれる。

　もとどおりに箱を閉じると、あたりはシンと静まった。

　青年は姿勢を正した。ヒノと喜代輔に深々と礼をする。

「お師匠様、若、遅くなって申し訳ない」

「早暁さん！」

「兄弟子！」

「兄弟子!!」

　美黒早暁（みぐろそうぎょう）――喜代輔の弟子のひとりだ。まだ二十代だが実力は折り紙つき。若い連中は、彼を兄弟子と慕う。

「危ないところでしたね、若。お怪我は？」

「大丈夫。助かったよ、早暁さん」

　ヒノが笑う。ヒノにとっても、兄弟子のような存在だ。

　早暁は喜代輔に向きなおり、ため息をついた。

「お師匠様、妖怪を招き入れるとは……らしくありませんね」

「やれやれ、面目ないことじゃて」

　喜代輔はポリポリ頭をかいた。

「じゃが、おぬしが虜（とりこ）にしたのなら問題ないじゃろ。処置はまかす」

「わかりました」

　早暁がうなずく。

「あー……ところで、相武（あいむ）君はどうした？」

「相武さんは……いつもどおりです」

　早暁はわずかに表情を濁した。

「ま、ええわい」

　喜代輔はヒノに目を向けた。

「あーそれからヒノ」

「あ？」

「気持ちは変わったか？」

「気持ち？　何に変わるって？」

「じゃから、例の……結婚の件じゃ」

　きゅ～～っとヒノの眉が寄る。

「祖父様、オレは結婚なんてイヤだって言ってるだろ!?　だいたい、オレは高二になったばっかだし！　相手の顔も知らないし！　そもそも親の決めた結婚なんて今どきありえないし！」

　ギャンギャン吠えたてるヒノに、喜代輔はふうーとため息をついた。

「仕方ないのー……」

「やっとわかってくれたか？」

「――おしおきの続きじゃ」

「さ・れ・て・たまるか――――!!」

　ヒノは脱兎のごとく逃げだした。

「やれやれ……あやつにも困ったもんじゃ。今日は大事な日というのに……」

　喜代輔は深くため息をついた。

「おスミ、啓介、頼むぞ」

「わかりました、総領代。啓介、行くわよ」

「あ、うん」

　すみれと啓介がヒノのあとを追った。