元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

白夜（3）

　逼迫（ひっぱく）した緊張感が伝播（でんぱ）したのか、スタンドはほんのひと時、静寂に包まれた。だがここが勝負どころと理解した名古屋サポーターは大きな声援で盛り立てた。もちろんイシュタルＦＣ応援団も数少ない中、対抗。

　太鼓の律動（りつどう）と、命を込めた応援歌が打つかる。

「監督、どうしますか？　このシフトじゃ同じ展開になるかと」

「悪くはなかったんだけどな。チャレンジした発想も」

　ただ、今選んだ戦法がこの対戦カードではフィットしなかったということ。

　名古屋はここで砕（くだ）きにくる。激しいプレスでボール奪取の姿勢。その気概（きがい）に気押（けお）され、攻め気が失せてのバックパス。メンタルにまで響いているのか、珍しく心美がパスミス。もちろん慈悲はなかった。インターセプトから、あわや追加点という場面――、ＣＢの芽が厳しいコンタクトで防いだ。

　が。

　ファウルを取られた。

　倒された選手に怪我はなかったが、

「……直接狙える距離ですね」

　真賀田コーチの不安を強化するように宮瀬コーチは、

「名古屋の７番はフリーキックの名手ですよ」

　俺もデータで知っていた。積極的に得点に絡（から）む選手ではなく、アシストの方が数字としては多い。しかしながら昨シーズンも今年も、得点の八割がフリーキックからであった。

　押せ押せムードの現状での追加点は立ち直るのに相当時間が掛かる。また、そういう時は意外なほど入りやすいのだ。

　気運（きうん）というか流れというか。

　早くもターニングポイント。

　宮瀬コーチは祈りを込め、真賀田コーチは行く末をじっと見定めていた。かくいう俺は何がベストで、どうすれば名古屋と渡り合えるのか思案する。

　後手後手に回ってしまったことに、心苦しさがあった。ずっと穴はないかと探ってはいたが、名古屋はよく統制の取れたチームだし、クレバーな選手が多かった。今にして思えば、リーグ前半でどうして勝てたか不思議なほどである。

　と、思っていると、名古屋ファンが歓喜を爆発させる。無情にもキーパー皐月の手は届かず、ゴールネットを揺らされた。

　嫌な展開だが、決して最悪ではない。

　まだゲーム序盤だ。

　真賀田コーチが「水分補給を！」と声をかける。それぞれは近いボトルを取りに行ったが、心美がベンチに駆け寄ってきた。

「監督、私……もう。……迷惑かけちゃうから」

　心美は俯いて、歯噛みしていた。

「変わりたいのか？」

　正直言って心美に抜けられるのは手痛い。だが彼女のメンタルを思えば、使い続けるのは酷かもしれない。後悔や自責の尺度は人それぞれだ。彼女が本当にもうやれないのなら、次節に向けてケアする方向性にすべきだろう。

「私……わからない。どうすれば正解なのかわからない。だから……」

「先に一つ確認させてくれ。まだ戦えるのか、戦いたくないのか、どっちなんだ？」

「……たい」

　心美がどちらを宣言したのかは聞き取れなかった。しかし、目に涙を浮かせて、けれども力強い眼差しで俺を見つめる様子から、戦意はまだあるのだと察した。

「君はトップ下に入れ」

　心美はまぶたを叩いた。

「でも……」

「トライアンドエラーでいいじゃないか。わからないなら探し続ければいい。最初から結果なんてわからない。それがサッカーだろ？」

　すると心美は深く頷き見せた。

　俺は、真穂と環をＤＭＦにまで下げるよう指示。４-３-１-２のスリーボランチを新たに選択。由佳を真ん中で、左右に真穂と環である。俺自身、これが正解なのかはわからない。ただ、高い位置でキープ力のある心美が散らしてくれれば、突破力のある真穂と環が前を向いてプレーできる。

　ポジションに戻ろうとする心美を呼び止め、俺は拳を差し出した。

「心美の力が必要だ。勝利に手を、いや、足を貸してくれ」

「私なんかでいいの？」

「何言ってんだよ。君はＳＳＳレアくらい価値ある選手だ」

「いくら課金してくれる？」

「腹一杯食わせてやるよ」

「約束だからね」

　拳を突き返し、心美は微笑を残してコートに戻った。