元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

背水の陣（2）

　オフが開けた火曜日、全体練習が終わり、ほとんどの選手たちがクールダウンに向かう中、中軸三人娘を集めた。

「おーい、月見ぃ、この辺でいいか？」

　イザベラはボールとゴールの間に模型を並べ、声をかけた。

「ああ、設置が終わったらイザベラもこっちに来てくれ」

　真穂、心美、由佳はやや困惑顔を浮かべながら、イザベラが合流するのを待った。

　少し前に、時間をとってイザベラがチームスタッフとして働くことは説明していたし、彼女からも謝罪の言葉もあった。それでも、ほんのりわだかまりは残っており、選手とイザベラとの距離感は微妙なままだ。

「ストレッチは終わったか？」

「ああ、久しぶりにボールを蹴りたくてうずうずしてる」

「じゃあお手本を頼む」

　にこりと親指を立てて、イザベラはキックの準備に取り掛かった。

　キーパーは宮瀬コーチである。プロ経験もある彼女からゴールを奪うのは容易ではない。それでもイザベラの弾丸シュートは、たやすくネットを突き刺したのだった。

　三人娘は小さく「すご」と漏らしていた。

「あたしもまだまだ現役でいけるんじゃないか？」

「代打がサッカーにもあればな」

「じゃあ今度は月見の番だ」

「いや俺は……」

「お手本なら、あたしなんかより、月見の方がよっぽどいいだろ？　気を利かせてくれたのはありがたいが、これからマッサージに洗濯と、あいにく雑用は忙しくてな！　あっはっは！」

　高笑いを浮かべながらイザベラはクラブハウスへと去っていった。

「イザベラさんって……」

「あんなキャラだったのね……」

「なんか意外……」

「というわけで、本日はフリーキック選手権を開催します。ルールは簡単、左右の位置から一〇本ずつ蹴って、ゴール率の高かった選手がフリーキッカーの権利を得ます」

「はいはーい。監督。質問でーす」

「はい、真穂くん。なんでしょう？」

「流れに任せて監督のお手本の話が流れているんですが？」

「優勝者には俺とのマンツーマン特訓付きってのはどうだ？」

　その瞬間、朗らかだった三人の目つきが変わった。

「絶対に」由佳。

「負けられない戦いが」心美。

「ここにある！」真穂。

　そうか、お前ら。

　そんなに俺のことを愛してくれていたのか。

「監督との練習は」由佳。

「どうでもいいけど」心美。

「セットプレーで走らなくていい！」真穂。

　お前ら……。

「はっは！　いつでもかかってこい！　全部止めてやる！　延長サドンデスだ！」

　宮瀬コーチもやる気十分。

　そんなこんなで、日が落ちていく。

　ナイターの明かりが俺たちの影を幾重にも重ねていた。

「実はね」

　ボールをセットし、涼しい顔で蹴りあげた。宮瀬コーチの手前で鋭く曲がり、またサイドネットを揺らした。

「……ちょ……由佳くん……そろそろ……休憩を」

「あ、大丈夫です。コーチは適宜水分補給してください。限界だったらご自由に辞めていいですよ」

「いや私が……負けるわけにはいかない！　まだまだ……若いものに負けるつもりはない！　せめて……せめてあと一本を……止めるまで私は負けない！！！！」

「あの人、しつこいわね」

　しつこいというか、容赦がないというか。

　結果から言うと、由佳の圧勝だった。左右合わせて二十本中、真穂が三割。心美が五割。宮瀬を相手にして、心美の数字は高い方だ。対して由佳は八割と言う驚異的な数字を叩き出して、宮瀬コーチのプライドをへし折ってしまったのである。

「キックだけには自信があるの。でもまあ、パスセンスとかさ、状況状況の判断スピードとかでは心美に負けるけど。これだけは誰にも負けないって思ってる。私の唯一の拠り所だから」

「でもさ、由佳はこれまで合わせる方が多かったよな？」

「そりゃ、私が一人で点取るよりも、香苗に合わせて得点とアシストが付けば、契約に有利でしょ？」

「……腹黒いな」

「止まっているゴールの的を狙うより、動く香苗に合わせる方が楽しかったから」

「そう言うもんか？　ゴールした方が気持ちいいだろうに」

「そうね。前の試合はその気持ちを思い出せた。あと……」

　言葉を切った由佳は再びボールを蹴った。俺の目から見ても、明らかに手を抜いている。流石に疲れたのもあるだろう。

　宮瀬の正面にボールが収まった。

「舐めとんのかぁ！？　由佳くん！　今のはノーカンだ！　こんな腑抜けのボールを止めたところで私の威厳は回復しない！」

「……いやもう私も限界なんですけど」

「じゃあ明日だ！　明日も特訓やるぞ！？」

「仕方ないですね。仕方ないから付き合ってあげます」

　そう言って、由佳は俺にボールを寄越した。

「で、いつになったら監督の特別レッスンをしてくれるの？」

「教えることなんてないと思うけどな。十割のキックを成功させるやつなんていない」

「実力とは思ってないよ。宮瀬コーチって、左腕を怪我して引退したから、左側は入りやすいってだけで」

「そこまで分析してたのか」

「私は勝つためなら、汚いことも考える。でもま、ルールの範囲内でだけど」

「言っとくが」

　俺は芝生の感触を確かめながら位置についた。

「全盛期ほどは蹴られないぞ？」

「構わない。監督と二人っきりってのが良かったから」

　一瞬、思考が白くなって、俺は振り返る。

「ほんと、監督って可愛い。女の子と付き合ったことないでしょ？」

「……からかったな？」

「どうでしょうねー」

　ニコニコ笑顔を返す由佳の腹の底が読めなかった。

　ともあれ、雑念を払い、俺はボールを蹴った。

　ダイビングして、起き上がった宮瀬は悔しそうに芝生を叩いていた。

「チクショウ！　二人して私をいじめて楽しいですか！？　こんな気持ちになったのは現役時代以来です！　ちょっと山に修行行ってきます！」

　宮瀬は素早い足取りでグラウンドをあとにした。明日までに戻ってくるのだろうか。

「まだ現役でいけるんじゃない？」

「かもな。けど、俺はもう腹をくくった」

「それって……」

「ああ」

「どうして？」

「君らに出会ってしまったから」

　由佳はまぶたを叩いて、俺を見据えてしばらく。

「……ほんと、そういうとこ嫌いじゃない」

「似たような境遇だったからかもな。行き場がない俺を佐竹さんが拾ってくれた。君らは結城に捨てられた弱小チームだった」

「義理ってやつ？」

「どうだか。俺に何かできると思いたかった。ほとんど何もしてないが、君らとサッカーできるのは楽しい。それだけさ」

「私も」

　由佳は少し笑い、優しく呟いた。

「私たちも監督に……ううん、月見健吾に出会えて良かった。あなたのおかげで私たちはここまでこられた。絶対勝てないって思ってたＴＧＡにも勝ったりして、いろんなものをもらった」

「惚れるなよ」

「もう惚れてる。お互いに、でしょ？」

　俺たちは肩をすくめ、笑いあった。

「ところで、中盤の底だが」

「うん、不思議と居心地がいい。ようやく自分の場所が見つかった気がする」

「ならいいんだが。無理はするなよ。やりたくもないポジションをやったっていいパフォーマンスは引き出せない」

「無理だってしたくなるよ。監督のため、チームのためなら。でも、今はもっと上に行ける気がしてる」

　最近、彼女たちの顔を見れば、嫌かそうでないかくらいはわかるようになってきた。今の由佳は嫌な顔をしてない。

「由佳、これからキッカーを含め、キャプテンも任せていいか？」

「私じゃないとダメ？」

「もちろん」

「じゃあ仕方ないから任されてあげる。監督のためだもんね」

　今日の彼女はとても表情豊かだった。