愛しき我が家の（廃）神様！ ～バレンタイン特別編～

中編：雄山

　――翌日の放課後。

　日の傾きも早くなってきたこの季節。この時間帯になるともう、世界は終わりゆく赤色と、これから訪れる暗色のコントラストによって彩られ始める。世界が真っ暗闇に包まれるのにも、そう時間はかからないだろう。俺は沈む夕日に背を向けて、一つ、大きく息を吐く――それは白い湯気となって、天へと昇っていった。

「よっし……っ！」

　そして、そう気合を込めるように言葉にする。

　手には軍手をはめて、家から持ってきたゴミ袋を持った。首には汗を拭くための赤いタオルをぶら下げて、服装は汚れてもいいように体操着である。

　これで、準備万端――清掃活動（・・・・）、開始だ。

　そう。これが、俺に出来ることだった。

　アンジェリカと電話をした翌日。俺は新星の――すなわち、エニシのいる神社を訪れていた。

　そこは以前とは異なるものの、相も変らぬ荒れ模様。枯草や落ち葉、さらにはどこからかやってきたゴミも転がっていた。参道や鳥居も汚れが目立つ。これは一朝一夕で落としきれる汚れではないのだろう。

　出迎えてくれる狛犬たちも、人相が悪くなってしまっていた。

　これでは、おおよそ人が寄り付くことはないだろう。

　むしろ先月の終わりに一人、『縁』を結べたのが奇跡だとも思えるほどに。

「――――っ」

　そう考えると、エニシがどれだけ一人で頑張っていたのかが分かる。

　彼女は定期的に送られてくる手紙の中で、しきりに「心配するな」、「一人で大丈夫」だ、と。そう書いていた。だけども、冷静に考えてみれば大丈夫なはずはない。

　このような有様で、大丈夫なはずがなかった。

　それだというのに俺は、自分だけが苦しんでいるかのように考えて、目を背けていた。あの少女が一人で抱え込む癖を持っていることを、すっかり忘れてしまっていた。あの時『俺が支えてやる』なんて言葉を口にしておきながら、今日この日まで、ここに足を運んだこともなかった――何という体たらくだろうか。

　情けないにも、ほどがある。

　だけど、それもここまで。ここからは、前に進むんだ。

　――そう。俺は取り戻す。

　　　あの日見た、この神社の在るべき姿を。

　　　そして、大切な女の子のことを――

「やるかっ！　それなら、まずは――」

　――などと。

　その時の俺は、息まいていた。

　だから気付くことが出来なかったのである。

　そんな風に意気込んでいる俺の姿を、黙って見つめている男の存在に――

◆◇◆

　――そうして、数日が経過した。

「……ふぅ」

　俺は白い息をついて、額の汗を拭う。

　エニシと『縁』を結んだあの頃とは打って変わって、肌を刺すような風が吹く季節になったこの頃。しかし毎日、こうして精力的に身体を動かしている間は、そのことを忘れられる。それでも時たまに吹きつける風には辟易とすることもあるが、だからといって止めようだなんて思わない。その程度のことで折れるほど、もう俺の意志は弱くはなかった。

　だがしかし、問題は如実に顔を覗かせていて――

「――……やっぱり、そう簡単にはいかない、か」

　俺は自然と一つ、そう漏らしてしまう。

　それは、どうしようもなく直面するであろう問題であった。

　そう。それは――

「一人じゃ……どうしても、な」

　――明らかな人手不足。

　それほど広い神社ではないとはいっても、流石に一人ですべてを元通りにするには無茶があった。しかも、それに加えて俺の理想は高く、あの日見たエニシの心象世界、あの美しさが目蓋の裏に張り付いて離れない。忘れられないのだ。

　それは、ある意味で虜囚になってしまっていると、そう言っても過言ではなかった。

　だから俺は、いくらこの場所を綺麗にしても、納得ができない。

　参道や鳥居の汚れは、出来る範囲であらかた落とした。それでも、あの日に見た荘厳なたたずまいには程遠い。あの思い出の木の周辺を含め、神社の敷地内に落ちていたゴミや枯れた雑草だって処理をした。それでも、あの日に見た洗練された美しさには及ばない。

　誰にでも、すべての人に愛される。

　そうあるべき理想の姿には、まだまだ届きそうになかった。だから――

「やっぱり、厳しい……な」

　俺は鳥居の前で立ち尽くし、思わずそう呟いてしまった。

　これは不味い。せっかく固めた意志が、信念が揺らぎ始めてしまっている。こうなってしまうと、つい何もかもを投げ出したくなってしまう。ほんの微かな諦めが、胸の奥に生まれてしまっていた。

　いや、駄目だ。それじゃあ、逆戻りだ。

　そう自らを叱咤する。だがしかし、暗い現実は確実に、俺の心に影を落とし――

「困ってるようだな……鵜坂っ！」

「えっ……？」

　――かけた、その時だった。

　背後から芝居がかったそんな、聞き覚えのある声がしたのは。

　俺は驚いて振り返る。すると、そこにいたのはやはり――

「雄山様――華麗～に参上！　……なんてな！」

　長めの茶髪の先を遊ばせた、俺と同じ格好をした男子。

　オシャレのための伊達メガネを――キラリ、と。夕日に光らせた、さして特徴的ではない顔立ちをした男子だった。まぁ、俺は声を聞いた瞬間に分かっていたのであるが、彼の自己紹介正しく雄山である。

　彼は何やら右手を腰に、左手でメガネを押さえて決めポーズを取っていた。

　そして、決まった――と。そう言わんばかりに不敵に微笑む。

「……何してんの？　お前」

　だが俺はそんな雄山に、やる気のない声でそう切り返した。

　というか、コイツのせいでそんな声になってしまったのである。今まで保ってきた緊張感が、この野郎のせいでプツリと切れてしまった。思わずだらり、と全身から力が抜けてしまう。

　しかし、そんな俺の様子など気にかけるつもりもないらしい。

　雄山はこちらに駆け寄ってきたと思えば、がばりと、深く肩を組んできやがった。そして思いっきり顔を近付け、小声で意地悪くこう言うのだ。

「鵜坂こそ、こそこそ隠れて毎日ナニやってんだぁ？　俺様に内緒でよぉ～」

「………………」

「ん～？　何だよコレ。ボランティア活動じゃねぇかよ！　真面目だねぇっ！」

「――――――」

　――……うぜぇ。滅茶苦茶うぜぇ。

　軽くヘッドロックをかました上、腹を肘でぐりぐりと押してくる。身体的にも精神的にも、今のコイツは、とにかくウザ過ぎだった。長年の『腐れ縁』でもなければ、即刻ぶん殴ってるくらいにウザい。

　とりあえず、ニヤニヤとしたその顔の鼻っ柱を折ってやりたい衝動を抑え込み、俺はこう尋ねた。

「お前、何しにきたんだよ……」

　すると突然――ピタリ。

　雄山の腕から力が抜けるのが分かった。そして、あっさりと解放される。

　俺は思わず「え？」と声を漏らしてしまった。それに対して、雄山はやれやれといった様子で肩をすくめてみせる。当然、こちらは彼の行動の意図が分からずに困惑することとなった。だがその後に起こった出来事は、俺のことをよりいっそう困惑させる。

　何故なら――

「よお！　鵜坂。俺らも手伝うぜ！」

「……なっ！？」

　――そこにいたのは、大勢の同級生たちだったのだから。

　彼らは一様に体操着に着替え、俺からは死角であった場所からぞろぞろと現われた。その数――数十人といったところだろうか。彼らは男女問わずして、何やら楽しげにこちらへ声をかけてくる。

　そうして、まるでそうすることが当たり前かのように、神社の清掃活動を始めたのであった。

　唖然とする俺。

　そんな俺に、雄山が静かにこう声をかけてきた。

「鵜坂、なにか一人で抱え込んでただろ。俺達に黙って――この前みたいに、さ」

「雄山……」

　それは、長年の付き合いだからこそ分かったことなのだろうか。

　彼の指摘は、いとも容易く核心を突いてきた。

「何でも、困ったことがあったら相談しろっての！　そんなに、俺様が信用ならねぇか？」

　雄山が満面の笑みを浮かべながら、俺の額を軽く小突く。

　俺はほんの少しだけ後ずさりして、ようやく状況が呑み込めてきた。つまりは、雄山は最初から俺がやっていることを知っていたわけだ。その上で、この活動に参加する有志を募ってくれた。

　コイツはお調子者で、男女関係なく交友の幅が広い。そんな彼だから、出来たことだった。

　俺は不覚にもぐっと来てしまうのを、どうにか堪える。

　そんな俺に、雄山は最後にこう言った。

「俺達は親友だろ？　――な？」――と。

　あぁ、間違いなく親友だ――と、俺は思った。

　何故なら今の一言で、彼がいったい何を考えてこのようなことをしてくれたのか、その核心（・・）が分かってしまったのだから。

　そう。

　だから俺は、感謝の気持ちを込めつつこう答えた。

「……で。何が知りたいんだ？」

「アンジェリカさんの連絡先、教えてくださいっ！」

　俺に対して雄山は素早く、それでいて綺麗に、深々と頭を下げる。

　その姿に俺は思わず笑ってしまった。

　そして、思う。

　――なるほど。

　やっぱり、『こういう縁（くされえん）』も悪くない、と――

　そして俺は、はっきりと確信した。

　大切な女の子――エニシとの再会は、近付いている、と。