「ようこそ、地球の戦士諸君」　

　誰がは分からないけど五人の内の一人が、私達に向かって話しかけてきた。

「大きい声ですわね、反対岸のここまで届くなんて」　

　氷華ちゃんが変なところで感心している。

「車田、出番だ。俺達の言葉を、お前の声で代弁してくれ」

「声のでかさ勝負か！　任せろ！！」　

　車田くんが大きく深呼吸をして、肺に空気を溜める。

「何がようこそだ。船に攻撃しておいて」

「何がようこそだ！　船に攻撃しやがって！！」　

　車田くんの声はいつも以上に大きく、鼓膜が破れるかと思った。私は反射的に耳を塞いでしまう。

「あれはただの挨拶ですよ。我々星の使徒流のね。まあ、本音を言わせてもらえば、あのまま死んでくれた方が、こちらも時間の無駄な戦いをしなくて済みましたがね」

「あまり私達をなめないでくださいな。あの程度の攻撃、簡単に対処できますわ」

「俺達をなめんなよ！　あんな攻撃、全然効かねーよ！」　

　車田くんが氷華ちゃんの言葉を代弁する。全然再現できていないけど。

「そのようですね。……無駄話もこの辺にして、そろそろ始めましょうか」

「ちょっと待て。その前にルールを確認させてもらう」

「待ちやがれ！　その前にルール確認だ！」

「『相手を倒した方の勝ち』というルールだが、勝敗はどう決める？　相手を殺したら勝ちなのか、気絶した方の負けなのか、または場外負けもあるのか。その辺を細かく決めないで、戦うことはできんぞ」

「ルールは天下一武道会と同じでいいか！？」

「……おい」　

　ユウが車田くんを横目で睨む。私と氷華ちゃんは呆れた目で見ていた。空くんはいつもの無表情。

「……天下一武道会が何なのかは存じませんが、そうですね……。まず対戦フィールドは、この干からびた湖の中ということで。勝敗が着く前に湖を出たら、場外負け。その他のルールは、あなた達が参加したＮＥＸというゲーム。それと同じにしましょう」　

　ＮＥＸと同じってことは……。　

　私はスマホのメモ機能に保存しておいた、ＮＥＸの詳細を開く。

「相手を殺害、もしくは気絶させた方の勝利ですわね。……もっとも、ＮＥＸの場合は異空間フィールドでの話でしたが、今回は違う。死んだらそこで終わりですわ」　

　死んだらそこで終わり。氷華ちゃんの言葉に身震いしてしまう。　

　そうだ、これは人類の存亡をかけた戦いだ。それを改めて実感する。

「分かった、そのルールでいい」

「分かった！　そのルールでいいぞ！」　

　ルールはこれで確定した。いよいよ始まる。人類の未来を掛けた、侵略者との戦いが。

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