エゥディカの戦う人々【Armor Age of Aeudhika】

借金と秘剣とジャンクフード

１. 騎士ガウィの借金

　ガレージの高い天井の下に、鈍い銀色に輝く巨大な鎧が佇んでいた。

　「鎧」というのは違和感のある表現かもしれない。なぜなら、我々の世界――筆者および読者諸兄の住む世界でいう一般的な「鎧」とは、その形状も、そして大きさも、なにもかもが違っているからだ。

　小説的な表現を廃し、敢えて言えば、こちらの世界でいうところの装甲車やヘリコプターのような形状の胴体に、三つ指の腕と鳥のような脚をつけたようなもの、というのがわかりやすいかもしれない。

　高さは６メートル強、頭にあたるものはついておらず、胴体がそのまま顔になっているような印象を受ける。左肩から後方にのびた大きな翼状のパーツが、非対称のデザインを強調していた。

　その足元で、この「鎧」の持ち主である騎士、ガウィ・ジンライは今、両手と両膝をコンクリートの床に着き、額までもを擦りつけるように――これもまた、我々の世界の表現で言うなら「土下座」をしているところだった。

「すいません……もうちょっとだけ待ってください」

　頭を上げなくとも、目の前にいる借金取り――ダントン氏の表情は手に取るようにわかる。片方の眉を器用に吊り上げ、逆側の頬をヒクヒクとさせる。真似しようと思ってもなかなかできない顔だ。

「先月、あなたが同じことを言ったとき、私がなんと答えたか憶えておいでですか、サー？」

「……いや、あんまり」

「では、来月も同じことを繰り返すというわけですね。待つわけにはいきませんな」

「……え」

　顔を上げて見ると、ダントンは傍らの鎧を眺めながら言った。

「なんなら、こちらの機甲全身鎧（フルプレート）を担保にいただいていっても……」

「や、や！　それだけは！　これは商売道具なので……」

「そんなこと言ったって、使う宛てもないんでしょう？　騎士といったところで、鎧だけあってもねぇ……」

「いや、しかし……」

　すがりつくガウィ。ダントンの舌打ちがガレージの中に響く。

「サー・ガウィ、わたしだってあなたを破産させたいわけじゃないんです。ただね、あなたにとってこの鎧を動かすのが仕事なように、わたしもこの仕事をしなけりゃ生きていけないんだ」

「……その通りだ」

「あなたに騎士としての生き方があるのと同様、わたしにも覚悟がある。そこのところをわかっていただけるんでしょうな？」

「なるほど、立派なものだ」

　曖昧に笑うガウィの目の前で再び、ダントンは片眉を吊り上げ、逆側の頬をヒクつかせたが、その後すぐにため息をついた。

「……来週また来ます。その時に払う宛てもないようなら、今度こそなにかをカタにいただきますからね」

「申し訳ない！」

　再び床に額をこすりつけるガウィに背を向け、ダントンはガレージを出て行った。

「……やれやれ」

　ガウィは身体を起こし、そのまま床にあぐらをかいて座りこんだ。危うくカタに取られそうになった愛機『レフトフォイル』を見上げる。

「……来週か。なんとかしねぇとなぁ」

　無精ひげの生えた顎を親指で撫でながら、ガウィは思案した。

　騎士身分だとはいうものの、爵位を持っているわけでもなければ、領地があるわけでもない。安定した定期収入がない上に、機甲全身鎧（フルプレート）の維持にも金がかかる――エゥディカ大陸における支配階級であるはずの騎士も、その生活は楽ではない。最近では金に困り、廃業して一般企業に就職したり、または犯罪に手を染める騎士も多いと聞く。

「……バイトでもするかなぁ」

「なんの仕事をするつもりなんです？」

　後ろから不意にかけられた声に思案を遮られる。振り返ると、紙袋を抱えたメイド服姿の女が、いつの間にか立っていた。

「やぁ、V.D.。昼メシ、買って来てくれたか」

「ナイザン・ジョンのスパイス・ブルズ、チーズとマスタードたっぷりトッピングオニオン抜きにチキン・ブレード。好きなのはわかりますが、本当こればっかりですね」

「いいじゃないか。返済交渉のカロリーを補充しないとな」

　メイドのV.D.――本名はヴィー・ディーディアントゥという――から紙袋を受け取り、ガウィは隣接する母屋のリビングへと向かいながら、さっそくチキン・ブレードを取り出してその場で齧る。

「うん、美味い。この店、バイト募集してなかったかな？」

「やめてください。あたしが恥ずかしいです」

　そういいながらV.D.はキッチンへ立ち、コーヒーを淹れ始めた。ガウィはリビングのソファに座り、手元の携帯通信端末（スマートキャスター）で動画ニュース・チャンネルを開く。この時間の最新ニュースを開き、画面をスクリーン・モードにすると、端末から投射された青白い力場（フォース・フィールド）がスクリーンを形成し、宙空に映像が映し出された。

　軽快なサウンドロゴの後、アナウンサーが画面に現れてニュースを伝え始める。スパイス・ブルズに齧り付きながらそれを眺めていると、V.D.がコーヒーをトレイに乗せて持ってきた。

『……ヤノウ博士の引き渡しを拒否した教会に対し、チャタラBX王国側が軍隊を動かして司祭を追放したことは、大きな波紋を呼んでおり、ゼディス教皇は王国側を強く弾劾することを……』

「そのニュース、追いかけてますよね旦那様」

「……うん、まぁね」

　ここエゥディカの地の皇帝は、建前上、神によって選ばれ、教皇がそれを承認するということになっている。正教（オーソドックス）の教えはこの大陸全土の文明の根幹を成し、信仰の拠点となる各地の教会や大学を教皇庁が統括し、教皇ゼル・ゼディス13世はそのトップに君臨する。

　各地方を政治的に支配しているのはその地の国王であり、その封土（レーン）を受けた貴族・君主たちだが、大陸全土に広がる正教（オーソドックス）の教会と教皇庁は政治・経済に大きな影響力を持っていた。

　言わば、国家の中にもうひとつ国があるようなものである。王候側としては、なるべく影響力を排除したいところが、かといって教会に敵対するわけにはいかない、というわけなのだが――

「軍隊を動かして堂々と教会を襲撃するとは、また……」

　スクリーンには市街地の中に立つ教会を、機甲全身鎧（フルプレート）が包囲する映像が映っている。これに参加した騎士も正教（オーソドックス）の教えに従って暮らしているはずで、内心穏やかではないだろう。

「戦争が起こるのでしょうか？」

「どうかなぁ……」

　教皇庁側と事を構えたりしたら、隣国から攻め込まれる口実にもなるだろう。皇帝が仲介に入って手打ち、というのが落とし所ではある。しかし、現在の神聖皇帝・アルザ２世の教皇嫌いは有名だ。

「戦争が起こるかもしれないなら、旦那様もどこかに仕官の口があるのでは？」

「うーん、確かに封土（レーン）を受けられれば生活は安定するんだけど……」

「宮仕えはお嫌なので？」

「それもあるが……どうも嫌な予感がしてな」

　教会に逃げ込んだ科学者の引き渡しを王国側が要求し、教会側が拒否した――つまり、そのヤノウとかいう科学者に、王国側から追われる理由があったということになる。ガウィの騎士としての出自が、その理由に引っかかりを感じているのだった。

「なんですかそれ。最近流行りの五次元幻覚剤（アイテール・スティム）ですか？」

「中毒になるのはこいつだけで充分だなぁ」

　ガウィはV.D.に苦笑いを返し、カリースパイスとマスタードの効いたスパイス・ブルズの残りを口に放り込む。

「……ま、いずれにしろすぐにどうなるもんでもないさ。来週までに支払いはなんとか考えなくっちゃな」

　ガウィはコーヒーを飲み干し、スパイス・ブルズの包み紙と紙袋を丸めてゴミ箱へと投げた。シュートは外れ、V.D.がそれを拾ってゴミ箱へと入れ直した。