蒼き星の守護者

—05— 突然の訪問者

　シャムロックに入ってくるなり倒れてしまった女性をラスとメルトは看病していた。年齢にしてはラスやメルトより少しばかり上といったところだろうか。しかし、痩せ細ってしまってほとんど骨と皮しか無く、頬もこけてしまっていて髪にも艶が無く実際の年齢よりもかなり老け込んで見えた。

　おそらくしばらくの間ほとんど食べ物を食べていなかったのだろう。履物が擦り切れて足の裏が血だらけになっているところを見ると、このような状態にも関わらず遠くからこの街まで必死の思いで歩いてきたようだ。

　ラスとメルトはギルドの奥にある部屋にその女性を連れて行き寝台に寝かせた後、女性の服を脱がせて身体を綺麗に拭いて手当をして別の服を着させた。そして女性が目を覚ますまで二人で代わる代わる女性を看病し続けた。

「あの嬢ちゃんここに着くなり倒れこむなんて相当限界だったみたいだな」

「大丈夫かねぇ？少しでも回復して目を覚ましてくれるといいんだけど・・・」

「事情を聞いてみないとわかりませんが、あの様子を見ると簡単な依頼という訳じゃなさそうですね」

　広間に残ったウィル、クラウ、フェルナの三人は先程の女性について話していた。女性がギルドに着いて一言だけ喋った後に倒れてしまったため、村を救ってくださいという言葉と女性の様子から一体何があったのか、どのような依頼なのかということを考えていた。しかし、やはりそれだけの情報では何もわかるはずもなく、女性の目が覚めるのを待つしかなかった。

　それからしばらくすると女性の目が覚めた。ラスは女性のために微かに塩と干し肉で味を整えたお粥を作り、女性に食べさせてあげた。余程お腹が空いていたのかその女性はラスが差し出してくれたお粥を一気に食べた。しかし、ずっと食べていなくて胃が弱っていたところに急激に食べ物を流し込んでしまったため胃が受け付けず、その女性はせっかく口にした食べ物を吐いてしまった。

　メルトが女性の口から出されたものを拭き取っているとその女性は申し訳なさそうにして何度もメルトに謝っていた。そしてラスがお粥を新たに装って来ると、今度はゆっくりと気をつけて食べた。お粥を食べ終えて一通り落ち着いたところでウィル達が部屋に入ってきて、その女性から詳しい話を聞くことにした。

「先程は大変申し訳ありませんでした。私はイナク村のコルネと申します。」

「イナク村って確かここから南東に行ったところにある村だよな？」

「ええ、確かそのはずよ。確か村で作った果物を王国で売って生計を立てているところね。最近は見かけないけど以前は市場の方でもよくイナク村産の美味しそうな果物が並んでたわね」

「なるほど、でそのイナク村の人がどうしてこんなところに？」

「はい・・・今おっしゃられたように私の村では果物を作って、それを売ったり自分達で食べたりすることで暮らしていました。でも数ヶ月程前から村へ流れてきていた川が干上がってしまって果物が作れなくなってしまったんです・・・。原因も自分達では何もわからなくて・・・。最初は一時的な水不足だろうとは思ったのですが全然解消されなくて、遂には蓄えていた保存用の食べ物もお金も底をついてしまったんです」

「飢饉か」

「そうです・・・。このままでは私達の村は無くなってしまうでしょう。食べ物もお金も無くなってしまって、最後の望みをかけて王城の方に行ってみたのですが通行許可証を持っていない私の話はまともに取り合ってもらえませんでした。一応話は聞いてくれたのですがいろいろと確認したり手続きしたりするのに半年はかかると言われてしまって・・・。帰りに寄ったこの街でいくつかのギルドに依頼をしようとは思ったのですが提示された額を払えるほどもうお金も持っていなくて・・・」

「それでウチに来たって訳ね」

「はい・・・。厚かましいのも重々承知です！お願いです！私達を助けてください！今はお金も何もありませんが、水さえ戻ればまた果物もお金も作れますので！どうか・・・どうか・・・」

　コルネはそう言うとふらふらの身体を無理やり起こして寝台から降りて地面に頭を擦りつけてラス達に助けを乞うた。

「コルネさん、顔をあげてください。私達は今いる五人だけの小さなギルドでお役に立てるかわかりませんが、私達でよければ出来る限りのことはさせてください。お金も後で全然構いませんので」

　ラスはそう言うと皆の方を向いて申し訳なさそうな顔をしながら、いいかな？と目で訴えてきた。

「ったく、しょーがねーな。そんなことばっかりしてるからギルドの経営が危なくなるんだろうが」

「まあまあクラウ、いいじゃない。私達もこの子のこんなところが好きでこのギルドにいるんだしさ」

「お腹空かせて倒れるなんてまるでどこかの誰かさんみたいだねー。この前も同じような人助けたしだいじょーぶだいじょーぶ！」

「俺はラスさんに従いますよ。それにこの前のこともあったので他人事には思えないし」

「皆、ありがとう。」

誰もラスの言うことに異論は無いようだった。

「っ・・・皆さん、本当にありがとうございます！本当にっ・・・」

　コルネはせっかく先程摂取した水分を出し切ってしまうのではないかという程嗚咽を漏らしながら涙をこぼした。

「コルネさん、気にしないでください。困っていたら必ず助けることが私達のギルドの信条なので！」

「それお父さんとお母さんの口癖だったね！」

　メルトはどこか嬉しそうにそう言った。

「じゃあ皆でイナク村に向かいましょうか！コルネさん、案内をお願いできますか？」

　ウィルがそう言うと各々旅の支度をして、川が干上がってしまった原因を探るためにイナク村へと向かった。