封魔一族物語～業魔の門～

第28話

　あまりに疲れ、疲労感がまともに知能を働かせることを許さない。

　ソラファの姿がふらついて見えた。

　彼女は俺のように激しくは動かなかった。

　常に最小限の動きで対応し、いなす。

　まともに戦えたのは異様なまでの集中力を発揮した、あの時ぐらいだった。

　あとはなすすべもなく、やられていた。

「……」

「……」

　無言で立ち尽くす。

「そろそろ終わりに、しましょうか」

「……うん」

　疲れなど微塵も感じさせないような表情で、彼女は言った。

　最初から最後まで、氷のように冷静な彼女。

　完璧な容姿にして、その表情が崩れることはほとんどない。

　もうすっかり日は暮れていた。休みをはさみながらも、戦い続けていたのだ。

　もういいかげん、帰る時間だろう。

　そっとうかがうようにソラファを見る。

　なにかを言ってくれるんじゃないかと、今までのことを話してくれるのを期待して。

　俺から聞いていいのかわからない。だが、話していい内容なら、彼女から切り出してくれるはずだ。

　だが、彼女はそういうことを言わなかった。

「三日おきにここで戦います。次は理論と実践を教えるので、それまでは今日のことを思い出して学んでください」

　気のせいか、ソラファの声には疲れが見える気がする。

　もともと繊細な、歌姫の声だから、そんな風に聞こえるだけだろうか？

「わかった」

「ではこれで」

　揺れる視界でふらついたように見える彼女を見ていた。

　結局、何も言ってはくれなかった。

　でも……そんなことはどうでもいいことなのかもしれない。

　所詮過去の事象。おいて行かれた現代。

　俺と彼女の間にはこんなにも差があって、歯が立たないほどに打ちのめされて。

　今まで鍛えてきたのはなんだったのだろう？

　番人様になんといおうか。

　こんな結果を伝えるのが、怖い。

　頭ではわかっているのだ。番人様あいてに正面からという条件なら、互角に戦う彼女。

　そんな彼女に負けたところで、叱られるわけがない。

　でも、惨めな敗者は見捨てられるんじゃないかって、心のどこかで思ってしまう。

　呪いのように『立ち上がれ』と言われた言葉。

　それができなかったときに向けられる失望の目線。

　――なんでこんなにも、歯が立たなかったんだろう。

　努力すれば叶うなんて信じるな。祈って願いが叶うほど、世界は優しくないんだから。

　そういう教えを何度も何度も説かれた。

　その意味を真の意味で理解していなかったのかもしれない。

　結果論だが、こんなにも努力してきた奴なんてそうはいないはずだった。

　それほどまでに追い込んで自分を鍛えた、鍛えられた。

　業魔を飼うという才能に似た能力の蓄えもあった。

　だからきっと、心のどこかで俺が負けるわけがないんだって、思っていたのかもしれない。

　――あるいは、門を開けば、きっと。

「お疲れー♪」

　明るく、澄み渡る声。

　どれぐらいじっと座り込んでいたんだろう。

　ジャスミンが、俺の前に立っていた。仁王立ちで。

　あはは、と笑い、恰好崩す。

「ありがとう」と返事を返す。

「どういたしまして―♪　どうだった？　思い出せたでしょ？」

「うん。思い出したよ。でも……」

　彼女は俺の知っている、幼馴染の女の子だ。

　けれど。

「ソラファはいったい、何者なの？」

　遠く離れた場所に行ってしまった気がした。

　あまりにも高い能力と技術。

「ソラちゃん？　ああ、確かに特殊すぎる子だよねー。ソウルウェポンも二つ持ってるし」

　ソラちゃん、と言う言葉を聞いて「やはりか」と確信した。

　俺の作った妄想人格は、真の意味での忘却を防ぐためにあったのだろう。まるっきり、その名は彼女を示している。

「ていうか聞いた？　ソラちゃんって剣と槍を使うんだけど、鋼の名門じゃなくて星の名門の血筋なんだよ？」

「……ん？　それっておかしくない？」

　封魔一族は鎌以外の武器に対して、なぜだか拒否反応が出る。たまにでない奴もいるが、そういう奴は鋼の名門に所属することになる。

「しかも陰術も立派で星の名門らしくないからねー。おまけに次期の歌姫に間違いなくなるだろうし、やけに武術系統の呑み込みがはやい。バン以上に、そこの才能は尖ってるよ」

「……なんでもできるんだな」

「いや？　そういうわけでもないんだよ。ソラちゃんは極度の虚弱体質でね、筋力が人族の平均にも劣ってるの。だからソウルウェポンを持って戦わないと、剣の動きはだいぶ鈍っちゃうんだよねー」

　ソウルウェポンは魂と契約し、どこでも出し入れできる機能がある。

　さらに、ある意味での武器との一体化のせいか、体の一部のように使うことができ、重さを半分無視できるのだ。獣がどんなに重い爪を持とうと、それに引きずられることがないように。

「それでやけにつばぜり合いの時は軽かったわけか…」

　思えば一撃は基本的に軽かった。たまに重いものもあったが、それは速度を乗せた、技術による一撃なのだろう。

　本来の筋力はそこまで強くない。

「うん。封魔一族らしからぬ面がいろいろあるからねー。最初は外に出したら危ないぐらいに体が弱かったし……」

　考え込み、固まるジャスミン。

　そしてちらりと、俺の方を見る。

「最初は彼女はひとりぼっちだったの。外に出られるようになっても、輪に混ざれなくて寂しい思いをしてた。なにも私には言わなかったけど、涙をこらえてたのを知ってる」

　そんなことを、柔らかく、言った。

　ジャスミンがじっとこちらを見つめる。

「カルマがソラちゃんを連れ出してくれたんだよ。手を握って『一緒に遊ぼう！』って。うれしかったなあ。そのかわり君がほかの子供と遊ばなくなっちゃったから、心配になったんだけど」

　そう言えば、と思う。

　俺は暴走するまでは普通の封魔一族として扱われていた。それまでは誰かれ構わず仲よくしていたし、両親からも寵愛を受けていた。

「うーんえっと、ここからは私の口からは言えない！」

　突然そんなことを言い出す。

　もじもじと芋虫みたいに体をくねらせる。

「え、なに？」

「まあ、仲良くやりなさいな！　きっとうまくいくはずだよっ♪」

　ソラファは確かに強かった。

　彼女と一緒に鍛えれば、彼女と同じぐらい強くなれば、ヘクトールが怖いものではなくなる気がする。

「おーいカルマくーん。君わかってないね？」

「……なにがさ」

　ジャスミンはからかっているだけだ。

　証拠にソラファは俺に何も言ってこなかったのだし。

　表情だってちっとも動かなかった。たまに微笑んでいたけど、そんなんで勘違いするほど自分に期待しちゃいない。

「まあ、その気がないならないで別にいいけどねー。個人の自由だし。でも私はねー。それにバンだってねー」

　ぐちくぢと言い始めるジャスミン。

　お母さん体質なのかもしれない。

「どう？　だいぶ綺麗になってたでしょう？　女子三日会わざれば強しっていうしね♪」

　初めて聞くことわざだった。

　それにしても強くなりすぎだと思った。

「そうだね」と俺は言う。

「じゃあ今後に私は期待してるよー。アデュー！」

　そういって風のように駆け抜けていった。

　俺はゆっくり目を閉じる。