封魔一族物語～業魔の門～

第26話

　◇

「どーっしったの♪」

「わっ」

　突然の急襲にあった。ジャスミンだ。

　とっさにジタバタともがき、脱出。

「逃げないでぇー」

「いろいろと無理だ！」

　昔はそれでもよかったのかもしれない。

　けど……今はいろいろとまずい。いろいろと。

「どこにいくの？」

「今日から本格的な戦い方を学べって、番人様に。格上を倒す想定をしろとかなんとか」

「あー……そういや今日からか……」

　考え込むような表情。

　それがなにか気になって、なにかを言おうとした。

　だが先に口を開いたのはジャスミンだった。

「カルマ、昔のこと、どれぐらい覚えてる……？」

「昔のこと？」

　両親のこと。

　番人様に死ぬほど鍛えられたこと。

　……ずっと孤独だったこと。

　俺の幼少期といえばだいたいこんなことが占める。

　あまりいい時間ではなかった。楽しい時間なんてろくになかったし、ひとりぼっちでいることに気づくと、どうしようもない気持ちになった。

「……ふつう、かな」

「じゃあ、私との思い出はある？」

　困惑する。あるにはあったが、あまり多くはない。

　実際に会ったのは三回とか、それぐらいではないだろうか。

　けれど、ジャスミンは、俺に優しくしてくれた。そのことをいまでも覚えている。それと、そこぬけの明るさに、少し、元気づけられたことも。

「三回ぐらい会ったことがあったっけ？」

「やっぱり、かー」

「……？」

「もっと会った回数は多いよ。最初の頃はお姉ちゃんって呼んでくれてたしね」

「そうだっけ？」

　ジャスミン、だとか、ジャスミンさん、としか呼んだことがない気がする。口調は今とかわらないが、今は立場というものを知っているから、さん、づけで呼ぶようになった。

　でも、子供のころならそんなものも気にしなかっただろう。そのなかでいろいろな呼び方をしていたとしても、自然なことだ。

「大事なこと、忘れてない？」

　真剣な目でそう言う。

　大事な、こと。彼女はいったいなにを言おうとしているのだろう？

「おかしいと思ったんだよ。なにも聞かれないし、ちょっと探ってみてもまともな反応はないし。……バンは知っててほっといたみたいだけど」

「どういうこと？」

「ほんとうに、思い出せないの？」

「……ごめんなさい」

　咎めるような言い方に、少し怯む。

　こんな風にジャスミンに言われたのは、初めてのことだった。

　彼女が怒っているわけではないことは、わかっている。

　どちらかといえば、必死になっているような、感情の漏れ。

「はあ」とジャスミンはため息をつく。

「ごめんね。カルマはなにも悪くないよ。きっと環境のせいだからねー。なにより、頑張ってるでしょ？」

「そう、かな」

「まあたぶん、なるようになると思うし、大丈夫かな」

「う、うん」

　慈しみ深い聖母のように、ジャスミンは微笑む。

「忘れてしまうほど辛かったんだね。でも大丈夫だよ。これからはきっと良くなる。ううん。きっと、もうよくなってきてるはず」

「……うん」

　俺が過去、辛かったこと。

　それは事実だ。

　でもそのことを誰かに泣きつこうとは思わなかったし、許されてもいなかった。

　不思議な気分になる。

　慰めてもらって、大丈夫だよって言われて。

　だが、なぜ、ジャスミンは俺のことをこうも気遣うのだろう？

　しかも、こんなに急に。

　――「忘れている」とジャスミンは言った。

「あの、ジャスミンさん？　忘れてるって、なんのこと？」

「言ってもいいんだけど、それじゃあ実感がわかないだろうしねー。まあ、実際に思い出す機会が来て、自然に思い出したほうがいいと思う」

「自然に？」

「うん。もうすぐそうなるはずだから」

　そうなのだろうか？

　まあ、ジャスミンがこういうのなら間違いないのかもしれない。彼女は信頼できるから。

「それともうひとつ……」

「うん？」

「……悪気があったとか、そういうのじゃないから、許してあげてね？」

「……？　えーと、わかりました」

「よし♪」

　機嫌よさげに、ジャスミンは笑う。

「いってらっしゃい♪」

「行ってきます！」

　◇

　よく風の通る平原に出た。

　武術を教わるという話だから、正面からの戦いに最適な場所を選んだということだろう。

　いつもは封魔一族として、森で番人様にいろいろ教わることが多い。

　武術、なんて言葉を聞くと連想するのは鋼の名門だ。

　彼らは封魔一族特有の「武器は鎌しか使えない」というルールを無視できる存在だ。その性質は人族に近いといえる。

　武術は人族のものであるから、俺が教わるとしたら鋼の名門からではないだろうか？　

　そんな予想を立ててみる。

　いったいどんな過酷な訓練が待っているんだろう。

　吐くぐらいきついのは嫌だなあ、と思う。

　でも番人様はずいぶんとこの修行を重要視していたみたいだし、それぐらいは余裕でありそうだ。

　筋肉マッチョな武闘派と地獄の訓練……。

　鞭とかで死ぬほどしごかれそうだ。これは俺の考える鬼教官のイメージなんだけど。

　……バカなことを考えた。

　こんなことを考えていられるのは余裕があるからだろうか？

　いや、ただの現実逃避だ。

　――人影が見えた。

　どんな人物なんだろうと、シルエットを覗く。

　それは予想していたような筋肉質な体型をしていなかった。

　むしろ細く、その雰囲気は――。

　女、だった。

　そいつが誰だか、俺は知っている。

　俺を救ってくれた恩人。封神龍樹の下で出会った少女。

　――秘境のお姫様。

　まっすぐな瞳が、俺を見つめる。

「こんにちは」と彼女は言った。

　どぎまぎしながら、俺は答える。

「よ、よろしくお願いします」

「普通の口調で大丈夫ですよ」

「ええっと」

　それでいいんだろうか、なんて考える暇はなかった。

　綺麗な指先が覗く。

　手をかけるは仮面。

　それがずらされ、その表情が見えるようになっていく――。

　――綺麗だった。

　透き通った白い肌。

　氷のような冷たい美貌。

　この世のものとは思えない、超俗的な雰囲気。

　流れるような金髪も、魅入られそうになる翡翠の瞳も。

　完璧すぎるぐらいに、整っていた。

「私のこと、覚えていますか」

　そんな人物が、そう言った。

　――頭が刺激されるように、酷く痛む。

　封神龍樹の下で出会ったことだろうか。

　なんだかそれは、少し違う気がした。

　どこまでも冷静に見える彼女。でも本当は、なにかを期待しているような、そんな表情で。

　――忘れている、とジャスミンは言った。

　俺は何を忘れているのだろう。

　いや、ほんとうはもう、わかっているはずだ。

　ジャスミンが言った言葉。孤独に過ごした幼少期。

　暖かさを知っていたから、孤独は辛かった。

　ほんとうなら壊れてしまうはずだった。でも、そうはならなかった。

　子供がひとりで泣いている。

　怖い怖いと、どうしようもなくおびえている。

　――ずっと一緒にいようね。

　そう言ってくれた子がいた。

　最初はむしろ、彼女がひとりぼっちだった。

　俺はそんな彼女の手を引いて、外に連れ出して。

　子供のころの拙い感情。

　でもたしかに、それは大切なものだった。

　そうだ。俺にとって誰よりも大切なひとで、いつの間にか消えてしまった存在。

　最初はなんでもない存在だった。

　次は俺が狂うのを防いでくれたような大切な存在だった。

　そして俺の目の前から去り、過酷な現実のみが残って――。

「なあ」と俺は言う。

　彼女は小首をかしげた。

　記憶の影が、なにかと重なる。

　それだけで、俺はなにも言えなくなって、振り払うように首を振った。

　そういえば、と思う。

　ほかにもずっと一緒にいた存在があった。

　そいつは俺の作った妄想人格で、『空がそこにあるように、ずっと一緒にいられる存在』として名前を付けた。

　ソラちゃん。そう、ソラちゃんという名前だ。

　だがこれはおかしいのだ。なにかが、決定的におかしい。なぜ、こんな名前なのだ？　ほかのものでもよかったはずだ。

　しかし、あえでこんな名前になっているのは『都合がよすぎる』気がした。

　――ずっと一緒にいようね。

　そんな言葉が脳内で繰り返され、それで。

　……ようやく、納得がいった。

　ソラちゃんとは、単なる代替品だったのかもしれない。

　忘れてしまったけど忘れないように、そのために存在した、思い出の保管場所。

　ずっとおかしいと思っていた。妄想友人なんて、不自然な存在だって、でも、それがないと、辛くてたまらなかった。

　目の前の現実を理解する。

　翡翠色の瞳を持つ彼女。

　幼いころに「ずっと一緒にいようね」と約束をしてくれた女の子。

　その子には、名前がある。

　俺はそれを告げられた時、「いい名前だ」と言った。

　――その子は空が好きだった。

「……ソラファ？」と消え入りそうな声で言う。

　ずっと一緒にいられるための妄想人格。

　ずっと一緒にいようね、と固く結んだ約束。

　……思い出したのは、誰よりも大事な子の、名前だった。