テイルズ・オブ・西野

シェアハウス ニ

　同日、新居のダイニングでは西野の歓迎会が開かれる運びとなった。

「それじゃあ、西野少年の引っ越しにかんぱーい」

　手にした缶ビールを掲げて、ユッキーと呼ばれた男が音頭を取る。

「かんぱーいっ！」

「乾杯」

　これに黒ギャルと西野もまた、同じようにお酒を掲げて応じた。

　テーブルの上では、ガスコンロに掛けられて、鍋がグツグツと湯気を上げている。何分急な話であったことも手伝い、近所のスーパーで購入した食材を切り刻んで突っ込み、鍋の素を入れて仕上げられた一品だ。

　四人がけの四角いテーブルを囲い、一方に西野、もう一方に黒ギャルとユッキーが並び腰掛けている。フツメンとしては黒ギャルの正面に陣取りたいところであったが、出会って初日ということもあって、対面にはイケメンの顔がある。

　なんだかんだで多少なりとも、異性関係に進歩の見られるフツメンだ。

「っていうか、西野少年マジで踊れるのな。普通に驚いたし」

「だよね！？　私もビビった！　めっちゃ足とか回ってたよっ！」

　食卓の席で話題に挙がったのは、つい先刻の出来事、フツメンが同宅の屋上で披露したブレイクダンスである。普段の練習より幾分か気合を入れて臨んだ彼は、ここぞとばかりに難易度の高い技を披露してみせた。

　これが思いの外、同居人の二人に受けた次第であった。

　おかげでこうして、同じ家に住まう住民として、肯定的に迎え入れられた彼である。そうでなければ今頃は、一人自室でコンビニの弁当を食べていたことだろう。仲良くダイニングで鍋を囲うこともない。

「俺も昔、少しだけ挑戦したことあるんだけど、なかなか難しいんだよなぁ」

「え？　マジで？　ユッキーのダンスも見たいんだけどっ！」

「それは勘弁。西野少年より上手く踊れねぇもん」

「そうなんだ？　っていうか、もしかしてニッシーって結構すごい？」

「初めて一ヶ月くらいなんだろ？　大したもんだと思うけど」

「へぇ、そうなんだっ！」

　おかげで悪い気がしないフツメンだ。

　思い起こせば、ダンスの出来栄えを褒めてもらったのは、これが初めての出来事ではなかろうか。クラスでは話題にこそ挙がっても、美味しいところは竹内君やローズといった面々に持っていかれてしまっている彼だ。

　また、同じ年頃の異性と共に食卓を囲っているという事実が、彼を気分良くさせる。世の男たちにとっては瑣末な一歩かも知れないが、自分にとってはこれ以上ない一歩であると、信じて疑わない童貞野郎である。

「でも流石に、カラコンだけは止めたほうがよくね？　マジ引くんだけど」

「あ、それ言っっちゃう？　私だって気になってもずっと黙ってたのに」

　左右で色の違う西野の目元を眺めてユッキーが言った。

　相変わらず評判のよろしくないオッドアイ西野だ。

「ああいや、これはカラーコンタクトじゃない」

「え？　マジ？　逆にそれはそれで怖いんだけど」

「ちょ、もしかして義眼？　ポロって取れたりしちゃう？」

「これでも本物の眼球だ。ちゃんと見えている」

「マジかよ。虹彩異色症ってやつ？　現物とか初めて見るんだけど」

「まあ、似たようなものだな……」

　片目の色が変わった経緯は黙っておくことにしたフツメンだ。

　こちらのシェアハウスでは、あくまでも普通の男子高校生として、日々過ごすことを決めていた。相手が勘違いしているようであれば、そのまま利用させてもらおうと考えて、曖昧に頷いておく。

　何故ならば彼は既に、目の前の黒ギャルに興味を持っていた。

　ひとつ屋根の下、もしかしたら、もしかしてしまうかも。そんな妄想がフツメンの脳裏では、じわりじわりと広がり始めていた。自ずと口数も増えた彼は、目の前の二人に対して、率先して質問など投げ掛けて見せる。

「ところで話の流れを切ってしまって申し訳ないが、そっちの名前を確認させてはもらえないか？　差し支えなければ、簡単な自己紹介をしてもらえると助かる。この手の集団生活は初めての経験なんだ」

「あっ、そう言えばたしかに、聞かれたまま言ってなかったかも！」

　西野の言葉を受けて、二人ははたと気づいた。

　出会い頭、目の前の相手の自己紹介をスルーしたままであったと。

「オレは柳田由紀夫だ。野郎からユッキー呼ばわりは勘弁な？　仕事は水商売で、いわゆる人生ドロップアウト組だから、その辺りは気にしないでおいて欲しい。部屋はオマエと同じ三階に住んでる。北側な」

「私は山野辺亜里沙だよ。私もユッキーと同じで高校中退して働いてるんだよね。昼間はアパレルで服とか売ってるから、ニッシーも気になったら遊びにくるといいよ。ちなみに部屋は一階の和室だね！　知ってる？　三階より一万円も安いの！」

　西野は黒ギャルの名前を深く脳裏に刻み込む。

　決してもう一人の同居人を軽んじている訳ではない。ただ、昨今のフツメンにとって、日常生活を共にする同世代の異性の存在は、とても重要なものであった。トイレで、風呂場で、その他にも実に様々な場所で、自ずと想定されるハプニング。

　今日から始まる生活が楽しみでならない童貞野郎だ。

「柳田と山野辺か。分かった、よろしく頼む」

「いきなり呼び捨てかよ？　これでもオレ、二十一なんだけど」

「すまない、気に障るようであれば敬称を付けるが……」

「いやまあ、別に呼び方くらい何でもいいけどさ。そう畏まられるような人間でもねぇから。それにオレもオマエくらいの頃は、向こう見ずに粋がってたから、そういう気持ちって分からないでもないし」

　なにやら諦めた様子で、ガシガシと頭を掻いては語ってみせるユッキー。

　そんな彼に間髪を容れず声を掛けるのが、黒ギャルの彼女である。

「ユッキーは優しいからね！　そういうところ凄くいいと思うよ！」

「オマエも下らないことでいちいち褒めるなよ。ダサさが目立つじゃん」

「えへへ」

　ユッキーを見つめて、黒ギャルは楽しそうに笑みを浮かべる。

　その姿を眺めて、西野は心が暖かくなるのを感じた。

　童貞とは惚れやすいのだ。

　対等に会話をしてくれる異性から、少しでも優しくされたのなら、簡単にコロリといってしまう。シェアハウスという環境が手伝えば、彼の中では思春期の女子中学生さながら、運命的な出会い、なる単語がむくむくと鎌首をもたげ始める。

「至らないところも多々あるとは思うが、どうかよろしく頼みたい」

　テーブルを正面に置いて、西野は深々と頭を下げてみせた。

　すると、そうした彼のバカ正直な思いが通じたのだろうか、二人は穏やかな面持ちでこれに応じてみせた。

「だから、そうして畏まられるのが嫌だっつってるだろ？」

「私は先輩として偉ぶれると気分いいかなー？　職場だと一番下だし」

「コイツのこと虐めるなよ？　っていうか、オマエとは普通にタメじゃん」

「そんなの分かってるよー」

　どうやら黒ギャルは西野と同じ年齢らしい。

　濃いギャルメイクの影響も手伝い、てっきり年上かと考えていた彼である。おかげでフツメンの気分は更に盛り上がる。人知れず静かに高ぶる。年上は年上で悪くはないが、同世代こそ堪らない青春大好き野郎である。

「っていうか、その制服ってどこの高校？」

「ここいらじゃ見ないよねー」

「ああ、実は……」

　ユッキーからの問い掛けを受けて、西野は同所に流れ着いた理由を説明した。

　長らく知人の家で世話になっており、自宅を留守にしていたこと。自宅アパートに戻ったら建物が火事で焼けていたこと。途方に暮れていたところ、大家の好意からこちらのシェアハウスを紹介されたこと。おかげで住まいと高校とが少し離れたこと。

　一連の突拍子もない身の上話を耳にして、二人は驚いた。

　元いた学校で苛められて、転校のついでに引っ越した、みたいなことを想像をしていた彼と彼女である。まさか火事で焼け出された末の転居とは思わない。一変してその顔には、心配気な表情が浮かんだ。

「火事とかヤバイでしょ！？　家財道具とか大丈夫？」

「マジかよ。親御さんは大丈夫だったのか？」

「元々一人暮らしだったから、家族は問題ない。家財道具も理由あって、知人のところに運び出していた。焼けてしまったものもあるが、そう大した問題にはなっていない。それに古いアパートだったからな、こちらの家の方が遥かに過ごしやすそうだ」

　一方で問われた側は飄々と語ってみせる。

　仕事柄、拠点の炎上や崩壊には慣れがあるフツメンだった。

「そ、そうなのか？　意外とオマエって図太い神経してるのな……」

「お気に入りの服とか燃えたら、私なら絶対に泣いちゃうよぉ」

「ここ最近は空気も乾燥してきているから、火の手も上がりやすいのだろう。出火の原因はタバコの火の不始末だそうだ。そのうち火災保険が入るだろうから、服やらなにやらは追々考えていこうと思う」

　引っ越しの荷物整理と合わせて、諸々の手続きを終えていた西野だ。後は先方からの連絡を待って、調査や支払いなどの処理が行われる手筈となっている。他に保護者が必要な処理については、マーキスに丸投げした彼だ。

「足りないものがあったら言ってくれていいぞ？　少しなら貸してやる」

「あ、私も店でメンズの廃棄とかあったら、こそっと持って帰ってくるね！」

「いや、流石にそこまで面倒を掛けることはない。幸い金には困っていないから、普通に接してくれたら助かる。ああそうだ、取り急ぎこの家について確認したいんだが、掃除や食事の支度など、家事の扱いについてはどうなっているんだ？」

「そういや、その辺りも決めていかないとな……」

「今まで私とユッキーの二人だったから、結構適当だったんだよねぇ」

　そんなこんなで夕食の時間は過ぎていく。

　やがて同日は鍋を囲ってしばらく、日が変わる前にお開きとなった。

　片付けは明日でいいだろうと話し合い、そのまま自室に撤収である。鍋だけは蓋をして冷蔵庫にしまい込む。明日の晩にでも雑炊にして食べるのだという。西野も素直に部屋に戻り、備え付けのベッドに横となった。

　終始穏やかに過ぎた会話の場は、フツメンにとって非常に充実したものであった。取り分け同世代の異性と共に鍋を囲うというシチュエーションが、彼にとっては類稀なる機会であった。これまで幾ら求めても、一向に与えられなかった代物だ。

　おかげで多少なりとも気疲れしていたのかも知れない。

　気づけば数分も経たないうちに寝入っていた。

　ただ、それなりに酒を飲んだ為か、彼は喉の渇きを覚えて夜中に目を覚ました。枕元におかれた目覚まし時計を確認すると、日が変わって少し過ぎた頃合いだ。ベッドに入ってから一、ニ時間ほどが過ぎていた。

　普段より粘っこく感じられる口の中に不快感を覚えたフツメンは、二階のキッチンで水を飲むことにした。夜の暗がりの下、廊下に電気を付けることもなく、窓から差し込む明かりを頼りに廊下を歩んで、階段を下る。

　キッチンでは蛇口から垂れる水を両手で掬い飲んだ。

　喉が潤ったところで水道を止める。

　じゃばじゃばという音も途切れて、静かになった夜のキッチン。

　そこに小さく響く音に、彼は気付いた。

「あぁん……ユッキーッ、そんなに激しくすると、声が出ちゃう」

「別に構わないだろ？」

「今日からニッシーも一緒なんだよ？　聞かれちゃうよぉ」

「あいつは三階の部屋だし、いくらなんでも聞こえないだろ？　その為にこうして、わざわざ一階のオマエの部屋まで来てるんだし。それとも、もしかして誰かに聞かれた方が興奮するとか？」

「そ、そういうこと言わないでよぉ……あんっ」

　声は階下から響いて思われた。

　男と女、二人分の声だ。

　どういった状況にあるのかは、童貞の西野でも容易に想像がついた。

「……戻るか」

　フツメンが想像する甘酸っぱい青春のシェアハウス生活は、引っ越した初日の夜、ものの見事に瓦解した。どうやら黒ギャルとユッキーは、男女の関係にあるようだった。見た目麗しい二人がひとつ屋根の下に住んでいるのだから、当然と言えば当然だ。

　ただ、そうした当然が、フツメンには少なからず衝撃的であった。

◇ ◆ ◇

　翌朝、西野は朝食を食べようと二階のダイニングに向かった。

　目覚まし時計に設定されたのは、アパートやローズ宅で寝起きしていた時分よりも、少しばかり早い時間帯。通い慣れた通学路から離れてしまった手前、十分に余裕を持って指定された午前六時半。

　すると、そこには既に人の姿があった。

「あ、ニッシーおはよー」

「ああ、おはよう」

　山野辺だった。

　ユッキーの姿は見られない。どうやら彼女一人のようだ。

　カウンター越しに眺める彼女は、なにやら忙しなくキッチンを行き来している。どうやら朝食の支度をしている様子だった。フロアにはトーストの焼けるいい匂いが漂っている。耳に届くブーンという低い音は、電子レンジの駆動音だろう。

「早いんだな」

「私は朝から仕事があるからねー。ユッキーは夕過ぎからだから、普段は昼過ぎまで寝てるよ。そういった意味だと、昨日は仕事がお休みだったんだよね。おかげでニッシーの歓迎会がすぐにできてよかったよ」

「なるほど」

「トースト食べる？」

「いいのか？」

「二枚焼いたから、一枚あげるよ。最近お腹の周りが気になるんだよね」

　昨夜の出来事を思い起こして、一瞬なんとも言えない気持ちになった童貞野郎だ。この可愛らしい口で男のモノを咥えていたのだな、みたいな気持ちだ。行為こそ目撃していないものの、そのサウンドは未だ脳裏にこびり付いて離れない。

　しかしながら、間髪を容れずに与えられた笑顔を目の当たりにして、そうした意識も自ずと引っ込む。更に続けざま、自身のために焼いたトーストを差し出されては、まさか彼女に対して悪い印象など持てない。

　それはそれ、これはこれ。自ずと胸が暖かくなったフツメンだ。

「すまない、ありがとう」

「バターはテーブルの上。ジャムは冷蔵庫の中だよ」

「分かった」

　山野辺から差し出されたトーストを受け取り、ダイニングテーブルに向かう。

　その間に童貞は意識を改める。

　たとえば路上を歩く二人に一人は女だ。そして、少子高齢化も進む昨今、十人に八人は二十歳以上。当然、性行為の経験もあるだろう。つまり、路上を行く者たちの四割は、もれなく男のモノを咥えた口で呼吸をしているということになる。

　とかなんとか、統計情報を駆使することで、童貞は自らの心の平穏を保つ。人類としてフェラチオは極めて自然な行いであるのだと、自身に言い聞かせる。石を投げればフェラチオ経験者に当たるくらい、ありきたりな存在なのだと認識を改める。

　おかげでフツメンは自然体で、トーストにバターを塗ることができた。

「……美味いな」

「えー？　ただ焼いただけのパンだよー？」

「誰かに朝食を用意してもらうという、そんな瑣末な経験が浅くてな」

「…………」

　委員長だったら鳥肌モノのセリフである。

　拳が飛んできそうな物言いだ。

　しかしながら、そうしたフツメンの素直な吐露を受けて、山野辺は少し寂しそうな表情になった。そうかと思えば、彼女の口からは自然と慰めの言葉が漏れていた。これまでの元気な声色とは一変して、どこか穏やかさの感じられる口調である。

「ニッシー、困った時はお姉さんが相談に乗ってあげてもいいよ？」

　トーストを片手に、ダイニングの椅子に腰掛けたフツメン。

　そんな彼を背後から抱きしめるようにして山野辺が言った。

　これには西野も驚いた。

　それはもう痛いほどに胸の鼓動が高鳴った。

　生まれて初めて、純粋な好意から与えられたバックアタックである。

「……ありがとう。気持ちだけもらっておく」

「ユッキーも言ってたけど、素直じゃない年頃なんだねぇ」

　これでなかなか、山野辺は母性に溢れる黒ギャルだった。

　過去に同じようなことを繰り返して、幾度となく男と別れてはくっついてを繰り返している。ただ、本人にはまるで自覚がない。気づけば身体が動いているから、彼女の善意はいずれにせよ、男にとっては非常に都合がいい。

　ユッキーとも似たような経緯からくっついた彼女である。

　おかげで経験人数ばかりが増えていく。

「……そうか？」

「そうだよぉ」

「…………」

　ただ、今回は相手がこれまでと違っていた。

　童貞だった。

　おかげさまで何が起こることもない。

「すまない、溶けたバターがこぼれそうだ」

「あっ、ご、ごめんね！？」

　指摘を受けた山野辺は、大慌てで西野から離れた。

　もしも居合わせたのが竹内君であったのなら、そのまま生結合余裕の状況である。しかし、童貞はチャンスに気づけない。千載一遇の機会は本人に気づかれないまま、トーストの上で溶けたバターに流されるよう、サラサラと消えていった。

◇ ◆ ◇

　同日、西野はこれまでと変わらず二年Ａ組の教室に登校した。

「おはよう」

　住まいが変わったことで、普段より少しばかり早く出発した彼だが、想像した以上に電車が混み合った為、到着は普段と大差ない時間となった。教室には既に大勢、登校した生徒の姿が見受けられる。

　活気に溢れた教室を確認して、彼は粛々と朝の挨拶を口にする。

「ここ数日、街路樹も末枯が目につくようになった。冬の足音を感じるな」

　居合わせた誰もが嫌そうな表情となり、今まさに姿を現したフツメンを視界から外した。ぷいっとそっぽを向いて応じた。おかげで本日もまた、これといって彼の挨拶に返事はなかった。

　しかしながら、本人はなんら気にした様子もなく自席に向かう。こういうのは継続することが大切なのだと、はた迷惑なことを考えている。当面は続きそうな西野の朝の挨拶運動だった。

　ただ、本日に限って言えば、そんな彼に絡む者が一人。

「西野君、ちょっといいかしら？」

「どうした？　委員長」

「どうした？　じゃないわよ。それはこっちの台詞なんだけれど？」

　中間試験が目前に迫る昨今、ピリピリとしている委員長だった。

　この時期は仲の良い友人であっても気を遣うという。

　伊達に東京外国語大学を目指していない。

　そんな彼女の鼻腔をくすぐったのが、西野の身体に纏わり付いた甘ったるい香りであった。原因は今朝方、朝食の席を共にした黒ギャルの香水である。どうやら抱きついた拍子に匂いが移ってしまったようだ。

「学校に女物の香水を付けてくるとか、どういうつもり？」

「女物の香水？」

「学校は勉強をする場所よ？　自己アピールの場所じゃないのだから」

　まるで彼氏の浮気を咎める彼女のようなセリフである。

　ただ、ツッコミを入れる者はいない。何故ならばここ数日の委員長は、中間試験を目前に控えてピリピリしている。きっと勉強が上手く進んでいないのだろう、とは少しばかり気性を荒くした彼女に対する周囲からの評価だ。

「街路樹を気にする前に、まずは身だしなみを気にするべきじゃないかしら？」

　どうやら西野の朝の挨拶が鼻に付いたようだ。

　わざわざ文句を言いに足を運ぶあたり、だいぶストレスが溜まっている。

「なるほど、どうやら山野辺の香水が移ったようだ」

「山野辺？　誰よそれ」

　そんな生徒いたかしら？　委員長の脳裏に疑問が浮かぶ。

　これに何気ない調子でフツメンは答えた。

「同じシェアハウスに住んでいる同居人だ」

「……え？」

　西野の口から、似つかわしくない単語が溢れたことで、委員長の意識が一瞬ばかりフリーズした。シェアハウスって、なによ。っていうか、前に訪ねた自宅は、ぼろぼろの木造アパートだったじゃないの、みたいな。

　そしてこれは、二人のやり取りに注目していたクラスメイトたちも同様である。西野が安アパートに一人暮らししていることは、竹内君や委員長の口から伝わり、二年Ａ組では周知の事実となっていた。

　それがどう転んだのか、一変してシェアハウスである。

「西野ってアパートで一人暮らししてるんじゃなかったの？」「けっこうボロいアパートだっていう話だったよな」「あ、私もその噂は聞いたことある。竹内君が見たとか言ってたよね」「あいつの目にはシェアハウスに見えてるんじゃね？」「いやいや、流石にそれは悲しすぎるだろ」「でも、ありえそうなのが怖いよな」

　そこかしこで好き勝手に言われたい放題である。

　せめてもの抵抗に、西野は自らの身の上を委員長に語ってみせた。

「これまで住んでいたアパートが火事で焼けてしまってな。当面の住処として、シェアハウスに引っ越したんだ。昨日、学校を休んでいたのも、これに関係した手続きや、引っ越しの作業に追われていたためだ」

「ふ、ふぅん？」

　委員長の顔が苛立ちから引き攣る。

　彼ら十代の若者にとって、家族と離れて暮らすシェアハウスでの生活は、一種のステータスのようなものである。それをよりによって、目の前のフツメンが実現していたとなると、彼女もまた面白くない。

　決して家族との同居が嫌な訳ではない委員長だが、彼女もまた現役女子高生である。シェアハウスでの共同生活に、憧れてしまったりするお年頃だった。よしんばイケメンの彼氏なんかできちゃったり、とは童貞の妄想と大差ない処女の夢物語である。

　おかげでクラスメイト一同からは嫉妬も一入。

「西野のやつ、絶対にワンチャン狙ってるよな」「だよな」「わざわざシェアハウスに引っ越すとか間違いないって」「三十過ぎのオバサンなら、自分でもイケるかも、とか考えてたりして」「うわ、マジキモいんですけど」「結構キツい匂いの香水だったし、ありえるよな」「言えてる」「どこまで堕ちれば気が済むんだろうな」

　おかげで巻き沿いを喰らった山野辺は、三十過ぎのオバサン扱いだ。

　まさか同い年の黒ギャルとは、誰も思わない。

「二年の二学期って高校生活において、とても重要な時期だと思うのだけれど、西野君は随分と余裕があるのね？　シェアハウスっていうと、何かと騒々しいのでしょう？　そんな環境でちゃんと勉強ができるのかしら」

「さて、どうだろうな。大丈夫だとは考えているが……」

「っ……」

　相変わらずな西野の物言いを受けて、志水の表情が殊更に強張る。

　私だって自撮りの動画が流出さえしなければ、もっと落ち着いて勉強に向き合っていられたのに。ちゃんと試験に向けて勉強できていたのに。そんなどうしようもない鬱憤を腹の中に抱えて、委員長は迫る中間試験にストレスを溜めていく。

　ここ数日、お腹の具合がよろしくない彼女だ。

「どうした？　顔色が思わしくないように見えるが」

「き、気の所為じゃないの？」

　これ以上は無様を晒すだけだと考えて、志水は二つ隣の自席に戻る。

　撤退の委員長である。

　すると彼女と入れ替わるように、他所から声が掛かった。

「西野君、ちょっといいかしら？」

　ローズである。

　人の出入りも激しい朝の教室、その後方に設置された出入り口の辺りから聞こえてきた。彼女は教室内にフツメンの姿を確認するや否や、ズンズンと歩みを進めて、彼の席のもとまでやって来くる。

「……なんだ？」

「今、シェアハウスとか何とか聞こえて来たのだけれど」

　どうやら委員長との会話を聞かれていたようである。

　耳聡い女だ、などと心中で愚痴を溢しつつ、西野は淡々と応じた。

「それがどうした？」

「随分あっさりと引越し先が決まったのね？」

「ああ、おかげさまでな」

「家財道具を抱えて、橋の下で途方に暮れているかと思ったのだけれど、無事に雨風を凌げていて何よりだわ。同じ学校の友人が十代でホームレスだなんて、いくらなんでも笑えないもの」

　西野の懐事情を理解して尚も、彼女は軽口を叩いてみせる。

　そこでふと、フツメンは一つの仮定に思い至った。

「……まさか、アンタか？」

「さて、なんのことかしら」

　この女だったらやりかねない、とは声にならない彼の思いだ。

　その脳裏に生まれた推測は、過去の彼女の行いを思い起こすと、決して一方的な妄想だとは言い切れない。あまり考えたいものではないが、一連のタイミングを考慮すると、どうしても現実味が湧いてくる西野だった。

「大家からはタバコの不始末と聞いたが？」

「冬場は空気が乾燥するから、火の始末は大切よね」

「…………」

「なにかしら？」

「……いいや、なんでもない」

　黒ではないのかも知れないが、到底白とも思えない物言いを受けて、西野は結論を急くことを辞めた。近隣住民を巻き込んでいる都合上、フランシスカも一枚噛んでいる可能性がある。そのように考えて、西野はこの場での追及を止めた。

　何故ならば今居るのは二年Ａ組の教室である。

　これ以上、クラスメイトの前で言葉を交わすことは憚られた。

「それで、何の用だ？」

「私も火事の話はあの女から聞いていたから、心配していたの」

「よくまあ言ってくれる」

「本当よ？　行き場のない貴方に私から素敵な提案をと思って……」

　互いに見つめ合う二人。

　すると会話を始めたのも早々、ローズの言葉は他所からの声に遮られた。

「おはようございます。　昨日はどこにいラしたのですか？」

　ガブリエラである。

　彼女は教室内にフツメンの姿を見つけて、パタパタと駆け足でやって来た。今し方にローズが現れたのと同様、教室の後ろ側のドアから登場である。そちら側に彼女たちが所属する二年Ｂ組があるためだ。

　金と銀のロリータが彼の席の正面で横に並んだ。

「……気にするな。野暮用だ」

　いつぞやホテルでの出来事を思い起こして、西野は彼女から距離を置く。誘われるがまま、まんまんと部屋まで足を運んでしまった一件だ。ガブリエラ自身は誘った気も満々である一方、彼は完全に騙されたと思っているから羞恥も一入である。

　万が一にもその事実を知られては、とはフツメンの脳裏に浮かんだ黒歴史だ。もしも委員長が事情を知ったのなら、もっと他に恥ずかしがるべき事柄が沢山あるだろうと、突っ込みの一つでも入れていたことだろう。

「それじゃあな」

「あ、ちょっと西野君っ……」

「待ってください！」

　これ以上は構っていられないとばかり、フツメンは自席を後にした。

◇ ◆ ◇

　その日、ローズは午後の授業を休んで学校を発った。

　敷地内を正門から出た彼女は、正面の道路を流していたタクシーを拾う。運転手に行き先を告げて向かった先は、都内有数のオフィス街。その端に位置する、雑居ビルに囲まれた界隈である。

　自動車を降りてしばらくを歩むと、彼女は一件の喫茶店に入った。

　ドアに取り付けられた鈴が鳴り、客の入店を知らせる。

　平日も午後の昼下がり、書き入れ時にありながら店はがらんどうとしていた。手早く店内の様子を確認したローズは、奥まった席に見知った相手を見つける。二人掛けの席に一人で腰掛けたブロンドの女だ。

　ローズは早歩きで、その下に向かった。

　すると相手も彼女に気付いたらしい。

　相手の歩みが席の正面まで訪れたところで、口を開いた。

「ローズちゃん、私は貴方と違って忙しいのだけれど、いきなり一方的に呼び出すだなんて、どういう了見なのかしら？　それとも学生ごっこに毒されて、自身の立ち位置まで見失ってしまったの？」

　しょっぱい顔で非難の声を上げるフランシスカ。

　どうやらこの場は、ローズの要請により設けられたようである。

「彼の引越し先が判明したわ」

「それならこっちも昨晩、貼り付けていた監視から報告を受けたわ」

「段取りはどうなっているの？　職務怠慢ではないかしら」

「アパートの大家が同情して、彼に物件を紹介したらしいのよねぇ」

「……それで？」

「その調査中よ。これから同居人の身辺を洗うところなのだから」

「そう……」

　フランシスカの言葉を受けて、ローズは少しばかり落ち着きを見せた。

　手元の椅子を引いて、その正面に腰を落ち着ける。

　テーブルの隅の置かれたメニューにチラリと視線を向けるも、これといって注文する素振りは見られない。表に並んだ記載を目の当たりにして、少しばかり顔を顰めると共に、改めて目の前の人物に向き直る。

「今後はどうするつもりなのかしら？」

「調査結果次第かしらねぇ？　今の時点だと何とも言えないわ」

「何よそれ。じれったいわね」

「貴方がここへ来たということは、本人だって多少なりとも疑っているのでしょう？　あまりこちらから積極的に動いて、彼に距離を置かれるようなことになったら、それはそれで面倒じゃないの」

「…………」

「それともローズちゃん、貴方は何か良い案があるのかしら？」

「……分かったわ。報告を待てばいいのでしょう？」

「そういうこと」

　フランシスカの手元には、一度も手を付けられた痕跡のないカップが置かれている。注文されてからそれなりに時間が経っているようで、既に湯気が上がる様子も見られない。嵩を減らしているのは、サービスで一緒に付いてきたお冷だけだ。

「それともう一つ、確認したいことがあるわ」

「なにかしら？」

「あの女はいつまであの施設に通うつもりなのかしら？」

「あの女？」

「貴方が仕事の最中に拾った達磨よ」

「あぁ、それなら……」

　ガブリエラを指しての話だ。

　ここ数日、何かにつけて西野との交流を邪魔されているローズである。元々はフランシスカの指示で付き合いを持ったこともあって、自ずと非難が向いていた。彼女としては、すぐにでも引き取りに来てもらいと願って止まない。

　だが、そうした金髪ロリータの思いとは裏腹に、物事は悪い方へと転がる。

「……それなら、なに？」

「本人に聞いたらどうかしら？」

「…………」

　フランシスカがローズの背後を視線で指し示して言う。

　致し方なく振り返った先、彼女の視界に入ったのは、二人の元に向かい店内を歩む人物の姿だった。人間離れした真っ白な肌と綺羅びやかな銀色の髪は、まさか見紛うこともない。ローズと同様、学校をサボってのお出掛けだ。

「お姉さま、ぜひ私もお話に混ぜてください」

　ガブリエラである。

　今まさに話題に上がった人物を目の当たりにして、ローズは続く言葉に悩む。

「……どうして彼女がここにいるのかしら？」

「電話で貴方の所在を尋ねられたのよねぇ。駄目じゃないの、学校をサボっちゃ」

「尋ねられたからと言って、貴方はそれを素直に教えたの？」

「私の立場上、彼女からのお願いを断れる訳がないでしょう？」

「…………」

　素っ気なく答えるフランシスカを睨むように見つめるローズ。

　そんな彼女の顔を眺めて、ガブリエラは笑みと共に言葉を続けた。

「お姉さま、お顔が怖いです。そんなことでは彼に嫌わレてしまいますよ？」

「誰のせいだと思っているのかしら」

　昨今、ガブリエラに振り回されてばかりのローズである。