魔法少女Customs

第十四話 奮闘

悪夢

　夜の市ヶ目（いちがめ）市内郊外。

　山の中にあるアスファルトで舗装された道を、一台の乗用車が走っていた。

　乗用車には四人家族が乗っていて、運転席に父親、助手席に母親、後部座席に十歳の少年と八歳の妹が乗っていた。

｢……静かだけど、二人はどうしてる？｣

　父親が母親に聞いた。

｢二人共眠ってる。ずっとはしゃいでたからだね｣

　母親は後部座席を見て言った。少年と少女の寝顔を見て、そっと微笑んだ。

｢まあ、あと十分位で着くから、すぐ起こさなきゃだけど……!?｣

　父親はそう言いかけて、慌ててブレーキを踏んだ。急ブレーキがかけられ、父親と母親がつんのめる。

｢ちょっと、何よ……!?｣

　母親が言いかけて、視界の端に映ったものを見て言葉を失った。

　母親が恐る恐る正面を向くと、

｢ひっ!?｣

　車の前方三メートル程の場所に、鼠の皮を剥ぎ、歯と爪を肥大化させ、人間大にしたような怪物――ネズミビーストが立っていた。

｢ヤバっ……！｣

　父親はそう言って、車を下がらせようとしたが、それよりも早くネズミビーストが車に飛びかかり、フロントガラスを叩き割った。

　二人の悲鳴が山の中に響いたが、それを聞いた者はいなかった。

｢――きて、起きて！｣

　妹の声が聞こえ、少年は目を覚ました。

｢……あれ、ここは……？｣

　少年が周囲を見渡すと、そこは、四方を木の壁で囲った寝室だった。

｢べっそうみたいなんだけど……、何だかへんなの｣

　妹は、少年を見て、不安そうに言った。

｢変って、どんな風に？｣

｢えっとね、くらいのと、後……｣

　妹が言いかけた、その時だった。

ガリ、ガリガリガリガリ……ガリガリ……。

　何かが削れるような音が聞こえてきた。

｢何の音……？｣

｢わかんない……。でもこわいの……。おねがい、下についてきて？｣

　少年は少し考えて、

｢わかった。下に降りてみよう｣

　頷いて言った。

　寝室の外に出て、階段に向かい、階下に降りていくにつれて、何かが削れるような音は大きくなっていった。

　別荘は、階段とリビングが繋がっている造りになっていて、二人は、少年を先頭にしてリビングに降りた。

　何かが削れるような音は、キッチンから聞こえていた。

｢…………？｣

　少年は気味悪そうな表情になりながら、キッチンを覗いた。

　キッチンには、父親と母親の姿があった。少年に背を向けて、一心不乱に何かを行っていた。

｢お父さん、お母さん……？｣

　少年が呼びかけると、父親と母親は振り返り、優しく微笑んだ。

｢ああ、起きたのか。丁度良かった、起こしに行こうと思っていたんだ｣

　父親が立ち上がりながら言った。

｢カレーはできているから、食事にしましょうか｣

　母親も立ち上がりながら言った。

｢う、うん……。あ、あのさ、何やってたの？｣

　少年が父親と母親に言った。

｢ああ、ちょっと薪が足りなくなりそうだったから、枝を拾ってきて、それを折ってたんだよ。ほら、暖炉に入りそうにないのもあったからさ｣

　父親が軽く肩をすくめて言った。

｢そ、そうなんだ……｣

　少年はそう言うと、妹を連れてテーブルの方に歩いていった。

｢た、確かに何だか暗いような……？｣

　少年が周囲を見渡して言っていると、

｢はい、カレーよー｣

　母親がそう言って、皿をテーブルに運んできた。

｢…………えっ？｣

　皿には、薪に使う丸太が乗せられていた。

｢お母さん、これまきだよ……？｣

　妹が恐る恐る言った。

｢何言ってるのよ、早く食べなさいな｣

　母親はぴしゃりと言い放った。

｢いや、でも、これ｣

｢食べなさい｣

　少年が何か言おうとしたのを、父親の言葉が覆い被さるようにしてかき消した。

｢でも、これ丸太じゃないか！｣

　少年が立ち上がり、必死に抗議したが、

｢食べなさい！｣

　母親は、無理矢理椅子に座らせようとしながら怒鳴った。

｢お母さん、やめて！｣

　妹が母親を引き剥がそうとしたが、

｢食べるんだ！｣

　父親が、妹を押さえ付けようと回り込んだ。

｢お父さん！　お母さん！　どうしちゃったんだよ!?｣

　少年が叫んだが、父親と母親は聞く耳を持たなかった。