星屑ロボット

第1話「おかえりなさいませ」

　長い間疎遠（そえん）だった父が、死んだ。

　その一報は、ヴィル・アセンダントが実家から貰った初めての手紙だった。今時ちょっと見ない、紙媒体の封書。それが届いて初めて、ヴィルは父親の存在を思い出したのだ。

　家を妹のリーラと出てから、既（すで）に十五年が経（た）っている。

　実家の大豪邸で暮らしたのは七歳の頃までだ。

「……変わらない家だな、本当に」

　第一印象をそのまま呟き、車から降りる。

　弔問客（ちょうもんきゃく）でごった返す中、穏やかな春の昼下がりが静謐（せいひつ）に沈んでいた。厳（おごそ）かな雰囲気の中で、喪服の誰もが声を潜（ひそ）める。かなりの高齢で大往生（だいおうじょう）だったそうだ。

　門を入って庭を歩き、周囲を見渡してヴィルは再度驚いた。

　本当に、あの日のままだ。

　まるで時が止まったかのように、生家は庭も池もそのままだ。巨大な洋館と広い庭、見上げる空に普段通りの光景。今日も地球を回るオービタルリングが、雲一つない青空を横切っていた。

　ヴィルはそのまま屋敷に入り、記帳を終えて式に備える。

　多くのメイドたちが忙しそうに行き来し、そこかしこで偉大な事業家の死を悼（いた）む言葉が交わされている。ヴィルは敢（あ）えて家族用のひかえしつを避けた。が、豪奢（ごうしゃ）なドアを乱暴に開けて、向こうの方から大勢の前に怒号が飛び込んでくる。

「とにかく、ヒドル兄貴っ！　俺は認めねえ……月の利権を継ぐのは俺だろ！」

　出てきた部屋を指差し叫ぶのは、ヴィルの腹違いの兄だ。

　愛人の子であるヴィルとは違って、正妻（せいさい）との間に父は二人の男子をもうけた。

　その片方も、ゆっくりと部屋から出てくる。

「恥ずかしいと思わんか、タルス。我が愚弟（ぐてい）ながら、本当に嘆（なげ）かわしい。人の目があることを何故考えん！」

「それは兄貴が強欲過ぎるからだ！　財産の大半をせしめた上に、月面まで！」

　長兄ヒドル、そして次兄タルス。

　昔から二人は仲が悪かったのをヴィルは思い出した。

　水と油の二人が気持ちを一致させるのは、妾腹（めかけばら）の弟をいじめる時だった。それをヴィルはよく覚えているし、忘れないだろう。

　周囲がざわめく中、二人の兄は互いの襟首（えりくび）を掴み合う。

「お前が父上から財産を継げば、くだらぬことで全て食い潰してしまう！　それが私にはよくわかるんだよ、タルス！」

「だからって、俺にあの程度のはした金で引き下がれってのか!?　世界の発展のため、あらゆる事業に出資してきたオヤジの息子が！　金じゃないんだ、俺が継ぎたいのは」

「生きていくのに不自由しない金額だ。なにが不満なんだ！　なんの才能も技術もない三流作家（さんりゅうさっか）が。お前は三文小説（さんもんしょうせつ）で父のなにを継ぐつもりなんだ！」

「クソ兄貴っ、手前（てめ）ぇ！」

　直視に耐えない、あさましい口論だった。

　そして、放っておけば必ず暴力の行使に発展するだろう。

　それはヴィルにとって、毎日のように繰り返されてきた幼少期の記憶だった。そんなものを見るために、ヴィルはこの屋敷に帰ってきた訳じゃない。

　父の死を惜しんで、親族たちと悲しみを分かち合うつもりもない。

　財産なんか、ハナから興味もない。

　ヴィルは周囲の老人たちが二人の兄をなだめる中、奥の庭へと向かう。

「ここも全然変わらない……なにもかも、変わってない」

　葬式の準備で忙しい屋敷を振り返って、改めて庭園へと向かって歩き出す。正面玄関に面した表と違って、ここは庭師（にわし）以外は入ってこない裏庭だ。それでもサッカー場が何個も入るような広さで、沢山の樹木が枝葉で空を奪い合っている。

　よく手入れされた裏庭だけは、いい思い出が尽きない。

　母はよく、ここでヴィルと妹のリーラを遊ばせてくれた。

　もともと身体が弱い上に、貧しい女だった母の唯一の居場所……それは、この裏庭だけだったのだ。

「あれ？　いや、おかしいな……僕とリーラと、母さんと。そう、母さんはそこに座っていつも笑ってた」

　少し歩くと、小さなベンチがある。

　まるで変わった様子がなく、経年（けいねん）を感じさせない。今でも、腰掛けて微笑む母の姿が目に見えるようだ。

　そう、いつも二人の子供を母はここから見守っていた。

　そして、ヴィルはリーラと一緒に遊んでもらっていたのだ。

「そう、確かに……僕は誰かに遊んでもらってた。あれは――」

　記憶の中に、その人物だけが影となって浮かぶ。

　声は歪（ゆが）みながら反響して再生され、顔も思い出せない。

　だが、確かに誰かいた。

　女の子、少女だ。

　年上の少女が、ヴィルと遊んでくれていた筈だ。

　そのことを、この場に立って初めて思い出した。

　唯一の尊（とうと）い思い出、父の死を理由に訪れた本当の理由……それは、この裏庭に来ること。ここで、思い出を拾うことだ。ここにヴィルの、母との思い出が埋まっている。あの日、四人で……そう、確かに母とリーラと自分、そして追憶の少女と四人で裏庭に埋めたのだ。

　それなのに、忘れていた。

　忘れたことすら知らなかった。

　その女の子とは――？

　刹那、背後で声がした。

「あの、ヴィル様……失礼ですが、ヴィル様ですか？」

　振り返るとそこに、意外な顔があった。

　本来、ここにいない筈（はず）の顔だ。

　本当はよく見れば、全く違う相違点（そういてん）がわかりやすいのに……センチメンタルな気持ちを引きずっていたヴィルは絶句する。

　そこには、メイド服姿の少女が立っていた。

　彼女は、大きな目に涙を浮かべて歩み寄り、すぐに駆け出した。

「ヴィル様！　おかえりなさいませ、ヴィル様っ！」

「き、君は……まさか、そんな！　いや！　君は！」

「はいっ、わたしです……ヴィル様が幼い頃から、奥様と一緒にお世話していた、第三夫人（だいさんふじん）付きのオールワークスメイド、わたしは――ふぎゃっ!?」

　驚くヴィルに両手を広げて走ってきたメイドは、転んだ。

　そのまま顔面から芝生（しばふ）に突っ伏して、固まる。

　その背後に伸びるものを見て、ヴィルは理解した。そして、ようやく思い出の欠けた最後のピースをパチリとはめる。

　彼女の名は――

「あ、ああ……君は、メイドの……そう、メイドロボットのティア。ティアだね？」

　起き上がったメイドは、ロボットだった。

　それも、今の世では少なくなってしまった、極めて特殊な世代のロボットだ。

　その証拠が、彼女を地面とキスさせたのだから。

　それでもティアと呼ばれたメイドは、満面の笑みで起き上がる。

「覚えててくださったのですね、ヴィル様。はい、ティアです！　メイドのティアです！」

「ご、ごめん……忘れてたんだ。今まで、ずっと。でも、思い出せたよ。よく小さい頃、僕やリーラと遊んでくれたね」

「はいっ！　お世話させていただいて、とても幸せな日々でした」

　ティアの両耳は、メカニカルに伸びたアンテナになっている。

　それが、あまりに人間らしい可憐な美貌とのミスマッチで、陽光を反射していた。

　そう、よく見ればロボットだ。

　あまりに表情が多彩で、その見た目は人そのものだ。

　そして、本当に似ている……瓜二つだ。

　でも、嬉しさのあまりパタパタと羽撃（はば）くように揺れている耳のアンテナは、ロボットそのものだった。そして彼女は、感極まって「ヴィル様！」と抱きつこうとして、再び転んだ。

　それが、ヴィルの十五年ぶりの里帰（さとがえ）りでの再会。

　メイドロボットのティアとの日々の再開だった。