初恋狐草紙

11. オオカミ少年

「えっ!?」

　今なんつった？

　ウソとか聞こえたような気が……。

　それってオレが、一番知りたかった話じゃねぇかっ。

　ひょっとして、白菊のいってた贖うべき人って、宇佐美なのか？

　それとも、オレが知らなかっただけで、クラスにそんな噂が流れてたとか？

　だとしたら、すげぇショックだけど。

　オレの動揺など気付きもせず、彼女はさらに言葉を重ねる。

「ウソつきなのよ、桜田は。わたしとの約束、果たさないまま死んじゃって」

「えっ、約束っ？」

　オレたち、なんか約束してたっけ？

　マジで覚えねぇけど。

「それって、どんな約束ですか？」

「大したことじゃないわ。ただ――」

「うーさみっ。今日も来てたんだ」

　いきなり大きな声がして、宇佐美の台詞は遮られた。

　ヘラヘラ笑いながら階段を上ってくるのは、藍と白の横縞のTシャツに、濃紺のジャケットを羽織り、同色のパンツを穿いたメガネ男子。

「あれっ？　君は昨日の、ナツキチの友達」

　クソ義日めぇ、あと少しだったのにっ。

　そう怒鳴りたいのを必死に堪（こら）え、どうもと挨拶する。

「暇ね、大川も」

「妹を迎えに来たんだよ。部活で遅くなるっていってたから」

　そういや、なっちゃんも、そんなこといってたっけ。

　校内と市の発表会に向けて、準備してるとか。

　ちなみに彼女は演劇部で、オレも誘われたが、丁重にお断りさせて戴（いただ）いた。

「そう。妹思いの優しいお兄さんね。それじゃ、わたしはもう帰るから」

「えっ？　外暗くなってきたし、一人じゃ危ないぞ」

「まだ六時過ぎたばっかだし、彼女と一緒だから一人じゃないわ」

「「えっ？」」

　オレと義日の声が重なった。

　そんなの初耳だぞ。

　だが、宇佐美はさっさと階段を下りていってしまう。

「じゃあね、大川」

　オレは仕方なく、義日にお辞儀し、彼女の後を追いかけた。

「ありがとう、助かったわ」

　昇降口から出るなり、ホッとしたように宇佐美がいった。

　義日といるときより、口調も表情も柔らかい気がする。

「いえ。あの、よ……大川さんとは、本当はどういう関係なんですか？」

「友達よ。彼がそれでいいっていったから。そうね。あなたには、特別に教えてあげるわ。女の子同士の秘密よ」

　いや、オレ、女の子じゃねぇんだけど。

　とかいっても、信じて貰えっこねぇから、黙って頷く。

「高一のとき、告白されたの」

「えっ!?」

「高校も同じだったから。でも、わたし、大川のこと、そんな風に見たことないし、見れないから、はっきり断ったわ。付き合う気はないって。そしたら、友達でもいいっていわれたの。自分となら、彼の話も出来るよって。わたしは、それに甘えてしまった。大川と彼の話するのも、わたしの知らない彼のこと聞くのも、楽しかったから」

　えっと、どういうことだ？

　義日は宇佐美が好きだけど、宇佐美には他に気になるヤツがいて、それは義日もよく知ってるヤツで、義日がソイツのことを宇佐美に教えてやってるってことか？

「でも、いつまでもこのままじゃダメだってわかってるから、わざと冷たくしたりしてるんだけど、全然効果なくて」

　なるほど。

　義日、哀れなヤツ。

「じゃあ、えっと、その、彼、とかいう人とは、付き合ったりしないんですか？」

「……一生無理な話ね」

「一生って、フラれたんですか？」

「だったら、諦めも付いたんだろうけど、告白も出来なかったから」

「はあ……」

　告白する前に、相手に恋人が出来たんだろうか。

　年上で、既婚者とか。

　そんな話をするうち、校門の前まで来た。

「あなたの家はどっち？」

「向こうです。バイパスの横の坂を、ちょっと上がったとこにある神社の近く」

　本当は、その神社に帰るんだけど。

「神社？」

「あ、はい。稲荷社って小さな神社だから、知らないかもしれないけど」

「知ってるわ。縁結びの御利益があるって、女子の間で有名よ。お参りすれば、会いたい人に必ず会えるって」

「へー」

　あの寂れた神社がねぇ。

「それじゃあ、うち、反対だから」

「あ、はい。さよなら」

　結局、約束のこと聞けなかったな。

　そう思いながら坂を登っていくと、神社の辺りから女が出てくるのが見えた。

　うちの制服だが、知らねぇ顔だ。

　なんだか浮わついた様子の彼女は、オレに気付くとパッと顔を背け、小走りに坂を下りていく。

　なんなんだ、一体？

　不思議に思いながら帰ると、鳥居の後ろに白菊がいた。

　なぜか、ルナールの姿で。

　まさか、コイツっ……。

　こちらを見て、何かいおうとするのを無視し、オレはヤツに詰め寄っていく。

　白菊より背が低い分、顔の距離が近いが、今はそれどころじゃねぇ。

「今の女子、こっから出てきたけど、まさかオマエが連れ込んだのかっ？」

　一瞬キョトンとした彼は、すぐにフンと鼻を鳴らした。

「まさか。ただの参拝客だ」

　ってことは、本当に女子に人気あんのか。

「第一俺は、人のメスになんざ興味ないっつうの。仔狐のが、よっぽどカワイイし」

　白菊とはまた違う甘い声で囁かれ、オレは慌てて飛び退（すさ）る。

　それがよっぽど面白かったのか、ルナールの野郎は腹を抱えて笑い始めた。