その唇を待っている

Chapter１

　例えるなら、そう、バニラだ。

　ふんわりとした髪の毛と声、匂いがピタリと一致する。最初から甘いけど、段々もっと甘くなる。

　それが木ノ下（きのした）絢（あや）のイメージ。優しく大人しい。目を引く外見だと思う。

　それがまさか、教室で石野と二人きりでいるとは思わなくて。そんな場面にうっかり遭遇してしまい、僕は呆然と立ち尽くしていた。

　こちらに背を向けた石野の肩から、ふわふわの髪の毛が見え隠れしている。木ノ下は白い花の装飾がついたピンを光らせて、そっと僕に気づいた。

「しずかに」と、こっそり人差し指をこちらへ向けてくる。そして、その目が石野の頭に隠れて——

　息をひそめ、二人からは見えない場所まで忍び足で行く。ああいうシーンはドラマや深夜アニメでしか見たことがないので当然、心臓は跳ね上がるようだったし、どうして僕が緊張しているのか分からなかった。

　左へ行けば階段はすぐだが、それにはこの教室を横切らないといけない。窓は閉まっているのに、ドアは両方解放されている。僕はすぐさま右を選んだ。

　まだまだ僕らはお年頃。クラスの大半が恋愛だ、彼氏彼女だと浮かれている。そんな中で、恋愛に興味がないと宣（のたま）う者はクラス内で自動的にランクが下がる。まぁ、硬派気取って恰好つけている奴もいるんだけど。特に石野はそういう奴だった。

　そう、もう過去形だ。あいつは大人の階段を上ったんだ。

「う……」

　靴箱に寄りかかって呻く。

「羨ましい……」

　鼻の辺りが熱くて堪らない。僕は短い前髪を触った。

　木ノ下は、ああいうサラサラな黒髪が好きなのか。メガネ男子って奴がいいのか。

　花のピンと悪戯がばれた子供のような笑顔が、頭に焼き付いて離れない。

「あーっ、くっそ〜……石野くたばれぇぇぇ」

「――上原（うえはら）くん」

　靴箱の陰から、ふわりとバニラの香りがした。肩を揺らして僕を見ている。

「さっきの……本当はなんでもないの。だから、誰にも言わないで。ね？」

　髪の毛をなびかせ、こちらへ来る。あの甘い顔を思い出してしまい、僕は目を逸らした。

「あー……うん。分かった」

「なんか心配だなぁ。上原くんって男子みんなと仲いいじゃない？」

「そんなこと、ないよ」

　あぁ、もう。どうして木ノ下は背が低いんだろう。まんまるな目で僕を見上げないで欲しい。

「木ノ下」

「はい」

「石野と……」

——付き合うの？　てか付き合ってる？　とか、訊けるわけない。

　黙り込んだ僕に、木ノ下はクスクス笑った。悪戯っ子の顔だ。

「気になる？」

「え……あー、うーん……」

　心を読まれたようでどきりとする。

「付き合わないよ」

「え？」

　焦らすことなくあっさりと吐かれる。

「ふられたの。なんか、違うみたい」

　よく意味が分からない。しかし、こんなにも可憐な女の子を振るとは石野の奴、頭がおかしいのか。身の程を知れ。

　でも……これはチャンスでは。と、邪な思いがフッと湧いてくる。

「それじゃあ今、誰とも付き合って……」

「うん。ないよ」

　少し焦れたような返事をしながら木ノ下は、靴箱から艶やかなローファーを出した。

「——上原くんって、ヘタレなの？」

　少し眉を寄せて、こちらを見る木ノ下。非難する表情を向けられ、雷に打たれたような衝撃が走る。

「ヘタレじゃない！」

「そうなの？」

「うん！」

　それでもまだ探るようにじっと見ている。

　仮に僕が告白したら、木ノ下はOKするのだろうか。そんな風に聞こえてしまう。僕は空気に流されるように、ごくりと喉を鳴らした。

「木ノ下……僕と」

　付き合ってください？　くれませんか？　いや、もうこの際どっちでもいい。

「付き合って……」

　全身に力が入りすぎて、声が掠れた。

　昇降口に誰もいなくて本当に良かったと思う。でないと、明日が悲惨だから。身の程知らずの上原が女子に告白して玉砕した、とか。噂になるだろうから。

「——いいよ」

　目を瞑った真っ赤な世界に、言葉が綴られる。恐る恐る瞼を上げた。まんまるの目が近い。

「でも、条件があるの」

　心臓はもう破裂寸前。頭も熱くて仕方ない。

　そんな僕に、木ノ下は唇に人差し指を押し当てて、静かに言った。

「一週間以内に私にキスしてください。出来なければ、さよならです」