ラジリアの旅人たち【朝東風シリーズ外伝】

第1話 ユカリ

記憶か自我か命か…。とにかく何かを失ったはずだ。そうでないと、こんな夢の中の様な世界に来てしまったことに説明がつかない…

世界は灰色だった。ぼやけた視界が、徐々に輪郭を取り戻す。一本書きのように細い足が水に浸かっていて、ちゃぷちゃぷと波打ってはかつてないほど細い、腰を濡らした。顔を上げると、友人が描いた棒人間の絵があった。

否、それは絵ではなく限りなく細い生命体だった。

生命を保っていることを疑うような体。頭の位置には丸い、風船より丸い、真円の顔があった。青い帯状の布を額に巻き付けている。

「…あなたは、誰？」

白い顔に切れ目を入れたような目と口が問い返してくる。

「あなたこそ。名前は何ですか？」

「私はっ…、…？…！」黒い両手で口を覆ったが、指があまりに細い。

私は、私が分からなかった。手のひらを見たままで言った。

「名前が、分からない。なに、これ…まるで怪物…」

「僕はアオイ・イト。アオと呼んでください。

…あと『怪物』は僕たちに対して失礼ですよ」

小さい手帳のようなものをぱたりと閉じて言った。

「…はい」

アオ、という生物は私の言葉を聞き届けると続けた。

「僕はオリジナル棒人間と言う超人種類です。

あなたが前は何だったのかは知りませんが、名前が無いのは

呼びづらいので、ユカリ、と名乗ってください。ユカリさん」

業務的に名前を決められてしまったが、憤慨する暇さえ

与えてくれなかった。

「はい」

「泉の中は冷たいですよ。早くこちらへ来てください」

怒っているのに優しい。

…この人のことが分からない。

「とりあえず、この布を羽織ってください」

「はい」

ずっと敬語なのに。すっと受け入れられる言葉たちにはトゲを感じない。心のない発言をした人にも優しさを与えられるなんて。どうして、まったく矛盾した感情を持ったままでいられるの？無言の問いに答えは返らない。

私が布を羽織ったと見るや、森を突っ切ってアオは歩き始めた。

「どうしたんです、ついて来て下さい」

「…はい」

森を歩いていると前方に小さく、家が見えた。

近づくにつれて、その家の壁の木目がはっきりしてくる。

アオはその家の扉を開けて踏み込んだ。私もそれに続く。

「アイゼ、居るか。また泉から人が来たぞ」

ゴトリと音がして、近くのすだれがスッと持ち上げれられて開いた。

白い風船頭に白い布を羽織って、頭に包帯を巻いている人だった。

棒人間は皆、風船頭なのだろうか。

「アイゼ、今度はこの人だ」アオが私を指して言った。

私は慌てて頭を下げる。顔を上げたとき、アイゼと呼ばれた人も

頭を下げていた。意外に腰が低いのかもしれない。

「ユカリと呼んでください」

「分かった」

短い受け答えだったが、ゆっくり頷きながらだった

からか、あまり悪い印象は受けなかった。

私はこの家の主人から、白い衣服と金属製の腕時計、そして白い一反木綿（いったんもめん）を貰った。

「アイゼさん、こんな高そうな物を貰ってしまっていいのですか？」

私は貰ったものを示した。

「いいや、いいんだよ。ユカリさん。君のためにつくられた物だから」

微笑したアイゼさんは私の手を丁寧だが強く押し戻した。

「布の使い方はアオに聞けばいいからね」

アオが私を呼んでいる。

「ユカリさん、説明しなければいけないことがあります。一番奥の部屋に来てください」