夏の晴れた日に降るは炭酸水

第4話 夕焼け染めるレモネード

　夕焼け染まる道を、長く伸びた影が二つ並んでゆっくりと進んでいく。

「ねえ、梨奈ちゃん。何かあった？」

「どうして？　何もないよ」

「そう？　今日はいつもと何か違うような気がしたんだけどな」

　陽子は前を向いたまま、柔らかい口調で話す。私は陽子に今の感情や思っていることを勘付（かんづ）かれたくなくて――。

「そんなことよりも陽子。いつもあそこの窓際に座って描いてるの？」

「えっ？　うん。雨の日とか以外は」

　陽子は突然話が変わったことで驚いたような顔を向ける。

「なになに？　そんなにいつもグラウンドの方を見てたかったの？　あそこから何を見てたのかなー？」

　陽子の前に回りこみ、後ろ向きに歩きながらわざとらしく尋（たず）ねる。そして、私はもう少しだけ踏み込んでみる。

「もしかして、涼太のいる野球部……かな？」

　少しの沈黙の後、陽子は真っ直ぐに私の目を見つめる。

「……うん……あと、梨奈ちゃんのいる陸上部も、だよ」

　私の意地悪（いじわる）な質問に陽子は照れたような笑顔で答える。私は思わず立ち止まり、陽子も私に合わせて足を止める。

「二人のがんばっている姿を見てるとね、私もがんばるぞって気持ちになるんだ」

　陽子の言葉になんだかとても恥ずかしくなってくる。陽子の素直な言葉と、意地の悪い質問をした自分自身に。

　陽子の言っていることは多分本当で、私が気付いた陽子の想いもまた――。

「ねえ、梨奈ちゃん。ちょっと寄っていこうよ」

　陽子が足元の道路が石畳（いしだたみ）に変わる少し手前にある店を指差しながら提案する。その店は、小さい頃から駄菓子（だがし）や飲み物を買ったり、お遣（つか）いで来ている個人商店で。

　私は陽子の提案に頷（うなず）き、並んで店に入る。

「いらっしゃい。梨奈ちゃんに陽子ちゃん。今、帰り？」

と、店のおばさんに声を掛けられる。いつも気さくでこんな感じに常連客（じょうれんきゃく）――特に子供には優しい笑顔と共に声を掛けてくる。誰に対しても明るく楽しい人で、買い物客と長話をしているのをよく見かけている。しかし、今は他に客はいなかった。

「おばさん。こんにちわー。今帰りだよ」

　私が返事をする横で陽子は隣で小さく頭を下げて挨拶（あいさつ）する。

「そうなんだ。二人ともおかえりなさい。ゆっくり見ていってね」

「はーい」

　私と陽子はドリンクコーナーに足を運ぶ。ガラスの引き戸の前でどれにしようかと目をさまよわせる横で、陽子は炭酸飲料の缶ジュースを早々に取り出す。そして、

「じゃあ、先に買って出てるね」

と、レジに会計をしに行く。自分も炭酸でいいかなと手を伸ばしかけたとき、「陽子ちゃんもこの炭酸好きねー」と、楽しそうに陽子に話しかける店のおばさんの声が聞こえてくる。私は思わず伸ばした手を引っ込める。

「陽子ちゃんも、か……」

　誰にも聞こえないよう小声で呟（つぶや）き、脳裏（のうり）には同じ炭酸飲料の好きな幼馴染の姿がよぎる。

　なんとなく選ぶものがなく、今日は何も買わなくてもいいかなと思えてきた。店から出るために歩き出し、レジの前を通りかかると店のおばさんに声を掛けられる。

「梨奈ちゃん、今日はいいの？」

「はい。なんか今日は冷たいもの飲むって気分じゃなくって」

「たしかに最近、少し冷えてきたものね……それじゃあ、暖かいのはどう？　昨日、梨奈ちゃんの好きなレモネード入荷したのよ」

　店のおばさんがレジ横の暖かい飲み物の入ったショーケースの方を指差しながら言う。そこにはコーヒーやお茶に混じり、ホットレモネードが並んでいた。

「じゃあ、それにしようかな」

　少し熱いくらいに温まったレモネードの入ったペットボトルを取り出し、会計を済（す）ませる。

　店から出ると、炭酸飲料に口をつけている陽子がいて――陽子の方に一歩踏み出すと、建物の間から沈みかけの太陽の強い光の筋（すじ）が目に入る。思わず手に持ったレモネードの入ったペットボトルを目の前にかざした。

　ペットボトルに入ったレモネード越しに見える夕焼けの色は変わらず、その中で歪（いびつ）に揺（ゆ）れ動く世界に私は心を重ね――手にした暖かさだけに身を委（ゆだ）ねる。

　友人の恋を応援することも、自分の恋に盲目（もうもく）になることもできない私は立ち止まる――。