エウロパの海、より。〈ペーパー配布SS〉

アイソン彗星の話...vol.2-1

　その夜、天文ファンを沸かせた巨大彗星の地球接近は、彗星の崩壊という予想外の結末で幕を閉じた。

　星の死に立ち会う機会は、決して多くない。

　僕らの寿命は、あまりに短い。

　近場で言えば、太陽の寿命はあと５０億年程度と言われている。

　オリオン座のベテルギウスは、近いうちに爆発し死を迎えると言われているが、数万年後までは「近いうち」に入るらしいので、僕がそれを目にする可能性はあまり高くない。

　その夜、

　その生涯に一度きりとなるであろう夜。

　僕は、家出したという二人の少年を捜し回りながら、そんなことを考えていた。

　二人の家出少年は、かわたれどきの草むらの中、並んで眠り込んでいた。

「真野、鹿立、起きろ」

　名前を呼んで、肩を揺すってみた。

「ほら、朝……には少し早いけど、まあ、だいたい朝だ」

　二人の少年は、悪びれた様子もなく、驚いた様子さえなく、揃って「先生、おはよう」と言いやがった。

「先生、彗星は？」

　真野が、眠そうに目を擦りながら、問う。それで、僕は彼らが、明け方の空に彗星を待っていたのだと気付いた。

「砕けたってさ。太陽に近づきすぎたんだな」

「そう」

　真野は、東の空を真っ直ぐに見ていた。

「すごいね。太陽の裏側の出来事まで、すぐに分かるんだ」

「そうだな」

　僕は頷く。

「変なの」

　鹿立が言う。

「まったくだ」

　僕もそう思う。

「星も死ぬんだなあ」

「そう簡単には死なないよ。太陽なんか、あと50億年くらいは、死なない」

「遠いよ、それ」

　そうこうしているうちに、空と地上の境目が明るくなり、少しずつ、少しずつ夜が終わっていった。

　彗星の亡骸はどこへ行ったのかと、僕はしばらく考えていた。きっとそのほとんどは、太陽の重力に捕われて、燃え尽きたのだろう。

　すっかり陽が昇ると、僕は２人を車に乗せて２４時間営業のファミレスに行き、目玉焼きとトーストを３人で食べた。