異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第７章 立ち上がるシータウ

第７章 立ち上がるシータウ １

　残された期間は二週間。

　戦うと決めたはいいが、本当に一国の軍隊相手に勝算はあるのか？

　協力すると返事はしたものの、やはりまだ迷いは消えない。

「さて、わざわざ集まってもらったのは、ほかでもない。この通告書の件だ」

　一堂に会しているのは、シータウ市内の町内会長の面々。

　シータウは一丁目から六丁目まであり、それぞれに会長がいる。

　タイゾウが会長を務めるのは一丁目。市内一の繁華街を抱えているせいか、発言権も強そうだ。

　現に司会を務めるタイゾウ主導で、ここにいる全員が集められたぐらいだ。

「まったくひどい話だよな。国王の横暴にもほどがある」

「しかし逆らえば、我々は住処を失うことになるからのう」

「そもそも二週間以内に、お尋ね者とやらを見つけ出せると思うかい？」

　それぞれに困り顔の町内会長たち。

　その悩みの種が、ここにいる僕。同席していて心苦しい。

　嫌な汗を滲ませていると、タイゾウが声を張り上げた。いよいよ、本題の時間だ。

「ちょっと聞いてくれ。もしも、もしもだ。お尋ね者を捕らえたらどうする？」

「決まってるだろう。突き出す以外に、選択肢があるのか？」

「国王軍に追われてる身なら、かばってやりたいのは山々だが……。このままじゃ街が焼かれちまう。行く末は気の毒だが、俺たちにゃどうすることもできねえやな」

　口々に返ってくるのは、当然の答え。

　僕だって彼らの立場なら、他の返答なんて思いつきもしない。

　しかしタイゾウは、食いついてきた他の会長たちに、思惑通りといたずらに笑いかける。

「――そのお尋ね者って奴がよ、実は王子だとしたら？」

「王子って……。もう、十何年も消息不明のあれか？」

「冗談にもほどがあるぜ」

「まさかタイゾウさん、実はもう捕らえてあるなんて言い出すんじゃあるまいな？」

「騒動のどさくさで、見失ったんじゃなかったのか？　タイゾウさん」

　僕の方をチラリと見たタイゾウ。これは、いよいよ始める合図か。

　汗が吹き出し、心臓は激しく高鳴る。なにしろ僕は、目の前の五人から見れば仇のようなもの。そのまま袋叩きにされても、何もおかしくはない。

「みんなも気になってたとは思うが、ここで紹介させてもらうぜ。このお方がヒーズル王国、第一王子のレオ様だ。てめえら、ひれ伏すがいいぜ！」

　他の会長たちは、全員揃って怪訝な顔。

　王子が発見されたことすら公になっていないのに、その本人がこんな貧民街にいるなんて言われても、信じる者などいるはずもない。

　その上『ひれ伏せ』なんて、笑えない冗談だ。きっと、僕の好感度は最低だろう。

「こ、この度は……お騒がせしてすみません！　ぼ、僕がお尋ね者になっている、王子のレオです。皆様のお怒りはごもっともですが、話を聞いてください――」

　まともにみんなの顔が見られないので、目を閉じたまま叫ぶ。

　裏返る声。威厳の欠片もない。

　どこからどうみても、ただの胡散臭い『自称王子』だ。

「――皆さんのお気持ちは、僕も理解しているつもりです。実際、冤罪で捕まりかけたこともあります。それに、僕の妹は魔力がないせいで、国王から命を狙われ続けています。こうして、みんなを不幸にしている元凶の、魔力絶対主義は僕自身間違ってると思いますし、無くさなければいけないと思っています」

　静まり返る会議の場。

　目を閉じ腕組みする者、ずっと睨みつけてくる者、天井を見上げたままの者。

　その行動は様々だが、間違いなく真剣に聞き入っている素振りはない。

　すんなりと話に乗ってくるとは思っていなかったが、こうも反応が薄いと不安にもなる。

　そして、その不安は的中。参加者から不満の声があがる。

「魔力絶対主義が諸悪の根源なのは、みんなわかってんだ。知りたいのは、本当にできるのかってことよ。大体、あんたが王子だってなら、国王は父親ってことだろ？」

「俺はあんたが王子だって言っても、『はい、そうですか』とは信じられねえな」

「まったくだ。王子が国王から逃げ回ってるなんておかしな話だし、そもそもこんな貧民街をうろついてるはずがねえ」

　やはり、それが普通の感想だろう。

　だが、なんとか最低の好感度を挽回して、少しでも信じてもらわねば……。

「それは無理もありません。ですが――」

「別に、信じてくれなんて言ってねえさ。協力も必要ねえ。ただ黙っててくれりゃ、それでいいんだ」

「それでいいんですか？　でも、ここは……」

「もちろん、協力してくれるってえなら大歓迎だ。だがな、シータウ全域を火の海にするこたあねえ、そんな危険は一丁目だけで充分さ」

　始めた釈明は、あっさりとタイゾウに遮られた。

　確かにいくら言葉を重ねても、信用を勝ち取るのは難しい。

　しかし国王軍に対抗するには、一人でも多くの協力者が必要なはず。そんな言葉で突き放してしまっては、協力だって得られないだろうに……。

　案の定、二丁目から六丁目の会長たちで意見交換が始まった。

「そこにいる王子を差し出せば、俺たちは助かるってことだろ」

「それはどうかの。国王は、シータウに火を放つ口実が欲しいだけかもしれん。だとすれば、差し出そうが差し出すまいが、結局国王軍に侵略されるのではないかの」

「シータウを更地にして、街を作り直すって話かい？　あれはただの噂だろ？」

「いえいえ。貴族の間では土地の配分も、すでに決まってるって話ですよ」

「だからって、王子を差し出せば国王軍の出番はねえだろ」

「差し出したところで、偽物だったって言われたら、こっちは証明のしようがないからの。国王なら、それぐらいのことは平然とやってくるだろうよ……」

「…………」

　難しい顔で議論を続ける、各町の会長たち。

　賛成、反対、さまざまな意見が飛び交う。

　こちらからは口を挟む余地はない。黙って見守るのみ。

　そして、三十分程続いた話し合いにもやっと結論がでたようだ。

「お尋ね者を匿ったのは、一丁目の独断でやったこと。俺たちは何も知らなかった。これでいいんだな。タイゾウさんよ」

「おう！　一丁目の外には迷惑かけねえからよ。よろしく頼むわ」

「うちの町に火の粉が飛んできたときは、容赦なく叩き出すから、そのつもりでの」

　邪魔をしないという意味では、間接的な協力と言えなくもない。

　最悪この場で捕らえられ、そのまま突き出される結末もあり得た以上、充分すぎる結果だろう。

　満足いく承認を得たタイゾウは、改めて全員に頭を下げた。

「ありがとうよ！　そして、一つだけ頼みがある。今回戦う意思のない者や、戦えない老人や子供、そいつらの受け入れをお願いしてえ。よろしく頼む！」

「それじゃあ、こっちからも頼みがある。国王嫌いの血の気の多い奴は、二丁目にもたんまりいる。祭りに参加できなかったら、そいつらから恨まれそうだからよ。一緒に戦いてえってやつは、祭りに参加させてやってくれよ」

「うちの町でも、声は掛けさせてもらおうかの。そしてわしも、作戦には口を出させてもらうぞい」

　なんだかんだ言いながら、積極的な協力を惜しまない会長たち。

　この結末はタイゾウにとっては予定通りだったのかもしれない。

　結局、僕の心配など杞憂だった。

　まとまったシータウの総意。タイゾウがテーブルの上に立ち、景気付け。

「――虐げられてきたシータウ市民の怒り、思いっきりぶちまけてやろうぜ！」