異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第３章 国王謁見 ２

　――魔法が撃てた。

　果たして、そう言ってもいいものだろうか……。

　煩悩で弾き飛ばした、アヤメの胸のボタン。

　自分の身を守ろうという一心で、弾き飛ばしたカズラ。

　どちらも意図したものじゃない。気付いた時には発動していたという方が正しい。

　きっかけはともかく、それでその魔法を自分のものにできたのなら問題はない。

　だが、どちらの魔法もあれっきり。当時の状況を真似てみても、未だに魔法は再現していない。

　そして、今習っている重力弾の魔法。日本へ渡る時に、ロニスにたんまり打ち込まれたあの魔法だ。

　王族の血を引くなら重力系は得意なはずと、アヤメが勧めてくれたが、これまたちっとも発動しない。

　本当に自分に魔力はあるのだろうか？　ついつい弱気になってしまう。

「ただのまぐれだったんじゃないのよ」

「…………」

　返す言葉もない。

　焦れば焦るほど、上手くいかないことはわかっている。だが、魔法を撃てる状況にあるはずなのに、こうも発動しないと歯がゆくて集中力が保てない。

「でもまあ、いつも頑張ってるみたいだから、今日は武術のお稽古はお休みにしましょう」

「え？　でも、いいの？」

「今日は特別よ。それにこの間約束したでしょ、あたしを捕まえたら一つだけ言うこと聞いてあげるって。い、今聞いてあげるから、言ってごらんなさいよ」

　心にしみる、カズラの気遣い。

　魔法の習得が上手くいっていない僕を、気遣ってのことだろう。

「そういえば言ってたね……。なんでもいいの？　願い事は」

「な、なんでもってわけには……。できる限りのことはしてあげるけど……、へ、変なことは無しだからね！」

　何を要求すると思われているのだろうか。

　確かに優しくしてくれるカズラに最近甘えっぱなしだが、さすがにそこまで調子に乗ってはいないつもりだ。

　とはいえ、何を願おうか……。そう考え始めて、すぐに思いつく。

「――カズラの作った肉じゃがが食べたい」

「え？　そんなことでいいの？」

　拍子抜けした表情のカズラ。

　だがその表情はすぐに、嬉しそうな微笑みに変わった。

「時々無性に、カズラお手製の肉じゃがが食べたくなるんだよ」

「いいわ、その代わり買い出しに付き合ってちょうだい。支度してくるから、ちょっと待ってて」

　そう言って家に入っていくカズラ。

　さて、どれぐらい待たされるだろう。支度の時間はほどほどにしてもらいたいものだが……。

「買い出しって、肉じゃがの材料？」

「そうよ。あの家にある調味料だけじゃ足りないのよ」

「そうだっけ？　一通り揃ってたような気がしたけど」

「う、うるさいわね！　隠し味に必要なものとか……色々あるのよ」

　確かにカズラの作る肉じゃがは、特別な感じがする。

　どう特別かと言われると説明できないが、それがその隠し味のせいなのだろうか。

「じゃぁ、今日は手伝いつつ、味の秘密でも探らせて――」

「しっ！　止まって」

　突然歩を止めるカズラ。表情も深刻だ。

　店はまだまだ先。一体どうしたというのだろう。

　カズラが見つめる先にあったもの。それは……。

　――黒装束の男。

　なんてことだ、ロニスに突き止められていたのか。

　慌てて引き返そうとしたが、カズラは逃げる素振りを見せない。

「ここは一旦引こう。マスターやアヤメさんに応援を頼んだ方が――」

「いいえ、まだ家を突き止められたとは限らないでしょ。相手は一人みたいだし、ここで捕えて逆に相手の情報をしゃべらせた方がいいわ」

　カズラの言う通り、たまたまこの場で鉢合わせしただけかもしれない。

　向こうがまだ家を突き止める前だったら、逃げ帰ることでみすみす居場所を知らせる結果になってしまう。

　それにカズラも、二対一なら勝負になると考えてのことだろう。

　身構えたカズラは先手必勝とばかりに、すかさず黒装束に向かって駆け出す。

　一対一ならカズラに分があるだろうと思ったが、甘かったらしい。相手もなかなかの手練れだ。

　カズラの突きも、蹴りもしっかり受けられ、ダメージは与えられない。

　むしろかわし方にゆとりさえ感じられる。これはひょっとしたら、カズラの方が押されているんじゃないだろうか。

「――黙って見てないで援護しなさい」

　突然、指示を叫ぶカズラ。

　援護と言われても、何をしたらいいのか。

　戸惑っていると、さらにカズラが指示を出す。

「魔法で援護なさい！　そのために毎日練習してるんでしょ」

「でも、そいつが着てるのは防魔服なんじゃ……」

「重力弾なら、防魔服相手にも物理的な衝撃を与えられるわ。でも、あたしにぶつけたら承知しないからね」

　突然そんなことを言われてもだ。

　カズラは時折攻撃を仕掛けているが、やはりダメージは与えられない。完全にかわされてしまっている。

　だが黒装束の攻撃も、カズラには通っていない。

　まさに互角の戦い。

　僕が援護できれば、一気に形勢は有利になるに違いない。

　教わった通りに、右手の手のひらを広げて突き出す。

　左手は下から支えるように、右の手首を掴む。

　魔法を発動させる位置に焦点を合わせ、後頭部で見る感じで、意志を送り出す。

　息を吸うときに腹を凹ませ、吐くときに膨らませる。

　息を止めてはいけない。ゆったりと長い周期で呼吸をしながら、集中力を高める。

　――ダメだ。発動しない。

　こんな大事なところで撃てなきゃ、意味がないじゃないか。

　相手はあの憎き黒装束。カズラはあいつらに火傷を負わされたり、攫われたりした。

　僕だって襲撃された時、なす術なく眠らされ、この上ない屈辱を味わった。

　当時は何もできなかったが、今なら魔法が撃てるはず。

　今だけでいいから力を貸してくれ。天に祈る気持ちだ。

　ケンゴだって、今は無事なのかどうかもわからない。

　家も壊され、誰よりも日本に帰りたがっていたのに、僕とアザミを逃がすためにヒーズルに残った。

　あの黒装束には嫌というほど苦しめられた。

　それが目の前にいる。なのに僕には何もできない。悔しくて悔しくてたまらない。

　思わずこみ上げた衝動が、口を衝いて叫び声になる。

「――ちきしょー！　ふざけんな！」

　フッと身体が軽くなった気がした。

　何かが抜け出たような、妙な感覚。

　同時に手を突き出した先で、苦しそうなうめき声が上がる。

「ぐぅっっ……」

　脇腹を押さえ、うずくまる黒装束。

　やったのか？　魔法が発動したのか？　それとも、単にカズラが仕留めたのか？

「――ちょ、ちょっと大丈夫？　父さん」

　黒装束に駆け寄るカズラ。

　さらに心配そうに、脇腹に手を添える。

　何が起きたのか。一瞬呆然としたが、黒装束の頭巾が外されると全てを理解した。

「マスター。大丈夫ですか？　なんでこんなことを……」

「どうにも切羽詰まらないと魔法が発動しないようでしたので、一芝居打たせていただきました。わたくしなら、大丈夫でございます」

「あんたの魔力、こんなに高まってんじゃないの。こんなの食らったら、ひとたまりもないわよ。父さん、本当に大丈夫？」

「すみません、マスター。でもお陰で、何かコツがわかった気がします」

　よくよく近くで見てみれば、黒装束に見えたのもただの布切れ。

　緊迫感を煽るためにこんなものまで用意していたなんて、一体どの時点から計画が練られていたというのか。

「――きっかけが掴めたのなら何より。それにしても、見事な重力弾でしたぞ」