異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第１章 おかえりなさい異世界 ２

　白い防魔服に身を包んだ人物は息も荒く、こちらへと歩み寄る。

　僕はアザミの前に立ち、両手を広げてかばいながら、体勢を低く保って相手の出方を伺う。

　しかし身構える僕をものともせず、一歩、また一歩と近づいてくる防魔服の人物。

　睨みつけ、威嚇してみせる。

　しかし、実際は小刻みに震える脚。周囲に聞こえるほどに高鳴る心音。

　防魔服の人物が息を荒げながら一歩近づく度に、鼓動は激しさを増していく。

　必死に背中にしがみつくアザミ。押し付けられた身体の震えが、薄いシャツ越しに伝わってくる。

　武術の心得などない僕にはどうしようもない。できることと言えば、より一層両手を広げてアザミの盾になるだけだった。

「ふぅ……。暑いわねこれ」

　白い頭巾を取り、顔を見せたのはカズラだった。

　荒げていた呼吸は、暑さからのものだったのか。

　脅かすにもほどがある。

「それにしても……。たった一人相手にそれじゃ、頼りにならなすぎだわ」

「びっくりしたよー……。脅かさないでよ、カズラ」

「ほんとだよ。警護隊かと思って身構えちゃったじゃないか」

　今なお、僕の背中にしがみつくアザミ。

　まだ余韻が残っているせいか、握りしめる力は緩んでいない。

　そして、背中に当たる柔らかい感触。思わず顔が緩む。

　さっきは感じる余裕などなかったが、今は心地いい。

「あのへっぴり腰で身構えてたつもりなの？　まあ、逃げださなかったのだけは褒めてあげるわ」

　僕がアザミのことを守れるかどうか試したというのか、悪趣味な。

　だが、自然と身体は動いた。立ちはだかるように、アザミの前へと。

　初めて出会った時に、一目散にゲークスから逃げようとした頃を思えば、進歩あっただろうか。

　だが、実力は伴っていない。本当の敵だったらあっさりやられていただろう。

「さて、いつまでもここで遊んでるわけにもいかないわ。急いでこれ着てくれるかしら」

　そう言ってカズラは、左腕に抱えていた白い大きな布を差し出す。

　きっとこれは、カズラも着ている防魔服だろう。警護隊に成りすまして、ここを脱出しようということか。

　受け取ったものの、防魔服の着方なんてどうすれば……。と思ったが、広げてみれば形状はポンチョと同じ。着方も同様に裾から一気にかぶって、脇に腕を通すだけだった。

「よいしょっと……。どうですか？　似合ってますか？」

　こんなときだというのに、目新しい服装にはしゃぐアザミ。

　以前やってみせたように、くるっと回ったりして防魔服姿を見せびらかしている。

「浮かれてる場合じゃないわよ。これも被ってね」

　カズラが今度は小さめの白い布を手渡す、これは頭巾か。

　防魔服一式を身に着け、再び暑さがぶり返す。

　せっかくコートを脱いで、少しましになったというのに束の間だった。

　だがここには、これを着た警護兵がうようよしているというなら、紛れるにはこの上ない変装だ。木を隠すなら森の中というやつか。

　それに頭巾を被れば顔も隠せる。アザミとカズラはサイズ的にやや無理があるものの、外は夜だろうし気付かれはしないだろう。

「防魔服ってとんでもなく高価なんだろ？　大丈夫なのか？　盗んじゃって」

「様子を見に詰所に入ったら誰も居なくて、部屋の隅に無造作に置いてあったわ。沢山あったし大丈夫なんじゃない？　むしろ、本当にそんなに高価な物なのかしらって疑問に思ったぐらいよ。そんなことより、着替え終わったならとっとと行くわよ」

「はーい」

　遠足の児童が引率の先生にするような、緊迫感の削がれるアザミの返事。

　だが遠足という言葉が似合うのは、リュックを背負った僕の方かもしれない。

　痕跡を残さないように、床に脱ぎ散らかされた三人分のコートをかき集め、カズラに続いて部屋を後にした。

　扉を出ると、緩やかな階段が目の前に現れる。

　ゆっくりと三人で上り切ると、今度は本殿よりも二回りほど広い部屋に出た。きっとこれは拝殿だろう。

　神社の造りは、ヒーズルでは共通なのだろうか。

　振り返ってしげしげと眺める、本殿からここまでの通路。

　見れば見る程に、ソーラス神社とそっくり。自然と、あの時の光景が頭の中に再現される。

　ここで反国王派と国王派の一進一退の攻防の終結を、じれったい思いをしながら待っていたこと。

　思惑通り反国王派が打ち破り、界門への道が開けたと思われたこと。

　そしてロニスに阻まれ、アザミを日本へ送るために、ケンゴが身を挺してくれたこと……。

「……さま、兄さま」

「こんな大事な時に何ボーっとしてんのよ。置いてくわよ」

「ご、ごめん……」

　ついつい感傷的になってしまったが、確かに感慨にふけっている場合ではない。

　だが鼻をすするアザミも、きっと涙を浮かべているのではないだろうか。

　頭巾のせいでその表情は良く見えないが、きっと同じ気持ちだったに違いない。

　開け放たれた拝殿の扉の外は、やはり夜。

　念のために拝殿内は壁伝いに進み、その扉へと到達する。

「どうやら大丈夫そうね。行きましょう」

　扉から顔を出して外の様子を伺っていたカズラが、こちらに振り返り頷く。

　僕とアザミも頷き返してカズラの後へと続く。

　さて、次にやるべきことはマスターとの合流だ。

　建物の外には無事出られたものの、敷地も狭くはないのだろう。

　どうやって捜索したものかと考え始めるや否や、聞き慣れた声で叫ぶ男がいる。

「大変だー。反国王派がとんでもない爆弾を持ち込んだぞー。爆発したらこの辺一帯が吹き飛びそうだー。早くみんな逃げろー」

　内容とは裏腹に緊迫感がなく、言っていることも適当この上ない。

　どうみても下手な芝居を打っているマスターは、すぐに見つかった。

「父さん……。自信たっぷりだった考えって、これのことだったの？　もう恥ずかしくて街を歩けないじゃないのよ」

「でも、本当に警護兵居なくなってるよ。カズラのお父様すごいよ、本当に追い払ってくれたじゃない」

　確かに周辺に人影はなさそうだ。

　王子捜索隊長の発言だから効果があったのか、それとも外界の科学力ならそれもあり得ると考えたのか……。

　どちらにしても、あっさりと警護兵たちは騙されてくれた。

　この分なら、この神社から遠く逃げることも難しくはなさそうだ。

「――さあ、みなさん。道案内は私にお任せあれ」