異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第４章 美味しい物は人を笑顔にする ２

「…………」

　賑わう街とは対照的な、カズラの沈黙。

　こんなのはカズラじゃない。と言えるほど、彼女のことを知っているわけじゃないが、どうにも不気味だ。

　罵倒されるのが好きなわけじゃないが、そっちの方がよっぽど対処しやすい。

「わざとじゃなかったんだし、もういいじゃない。許してあげてよ、カズラ」

「…………」

　カズラの様子はどんなものかと、アザミに目で訴えかけるが、首を振って返す。

　本人は許しているのに、親友が許さない。ありがちなパターン。

　あの後は本当に誠心誠意謝った。もう気にしてないかはわからないが、アザミからはわだかまりを感じない。

　だが、一向に許してくれる気配を見せないカズラ。目撃した着替えシーンは、カズラのものではないというのに……。

　様々な店が立ち並ぶ大通り。所要時間は、ケンゴの家から徒歩で三十分ほど。

　細かい道が多くて道順は覚えていないが、ここへは昨日来た記憶がある。

　看板は相変わらず読めないが、店の種類も豊富そうで、大抵のものはここらで買い揃えられそうだ。そしておあつらえ向きに、女性向けの服屋も目の前にある。

「とりあえず、大至急でお嬢さん方の服を選ばないとな。さすがに女物は貸してやれねえから、まずはここで一着買って、すぐに着替えな」

「わかりました。行こう、カズラ」

「…………」

　カズラの手を引きながら、足取りも軽く店内へと入っていくアザミ。

　足取りは軽くないものの、拒む様子はないカズラ。

　連れ立って店内へと、二人仲良く消えていく。

　ため息交じりにそれを見送ると、僕たちは店の外で待機。やはり、女性向けの店というのは敷居が高い。

「はぁ…………」

「ほんとにお前らは楽しませてくれるな。お前さんもラッキーだったじゃねえか」

「そりゃ、あの一瞬はラッキーだったかもですけど――」

　思わず頭に浮かぶ、芸術的なアザミの後ろ姿。

　だがここは、天下の往来。不謹慎な妄想で、だらしない顔を晒してはいられない。

　慌てて首を振って、イメージを掻き消す。

「――今の状況見てても、そんなこと言えますか？」

「とりあえずあの二人には、ここら辺での流儀って奴を教えてやったらお別れだろうし、いつまでも引きずってんじゃねえぞ」

　ケンゴが笑いながら背中をはたく。

　『しゃんとしろ』と気合を入れたつもりかもしれないが、思った以上の力強さだ。

　その勢いで二、三歩ふらつき、思わず咳き込む。

　それを見兼ねたケンゴが、ため息交じりに、さらに声を掛ける。

「おいおい、大丈夫か？　ほんとにお前さんは見てて危なっかしいな。これじゃ安心して帰れねえぜ」

　なんだかもう、帰る方法も見つけていて、いつでも旅立てそうな口ぶり。

　だが何かの拍子に、そのチャンスが訪れないとも限らない。そう思うと、考えさせられる言葉だ。

　あの二人は服装から察するに、良家のお嬢様。住んでいた土地柄は違えども、この世界の住人。地域のしきたりにさえ馴染めば、きっとどこでも暮らしていける。

　それにひきかえ、放り出されたら野良犬のような生活が待っている僕。

　所持金もなければ、文字の読み書きもできない。このままではきっと、ケンゴの心配はいつになっても尽きない。

　いつでも気持ちよく送り出せるように、少しは甲斐性を持たなくては。

「見てて下さい。きっと頼れる男になってみせます」

「お、おう。頼むぜ……」

　そこへちょうど二人が、タイミングよく……帰ってはこない。

　窓越しに時折チラチラと覗いてみるが、良くわからない店中の様子。とはいえ、窓にへばりつけば、たちまち不審人物。

　結局、店の外でおとなしく待つ、男二人。

　特に、予定が詰まっているわけではない。だが、いつまでかかるかわからない時間というのは、途方もなく長く感じる。

　さすがに、そろそろ苦痛に感じてきた。

「女の買い物は、どの世界も長げえな。女房の買い物に付き合わされた時を思い出すぜ」

　ケンゴが苦笑いしながら呟く。どうやら、同じ苦痛を感じているらしい。

　ふと頭をよぎる、寂しさに包まれながら昔話をしていた、昨夜のケンゴ。

　だが、今のケンゴにそれは感じない。むしろ再会の希望に燃えている感じだ。

「――お待たせしました。どうですか？　おかしくないですか？」

「…………」

「ほら、カズラも見せびらかすの」

「ちょ、ちょっと……」

　やっと帰ってきたかと思うと、はしゃぎ回るアザミ。

　街行く人々が着ているこの庶民服が、彼女には逆に目新しいようだ。嬉しそうに、くるっと回ったりして見せびらかす。

　さっきまで着ていた、人目を引く上質の服は確かに窮屈そうで、いやが上にも行動が制約され、おしとやかな雰囲気を醸していた。

　それが打って変わって、軽やかに、開放的に振る舞う彼女。

　今までとは違った、新たな彼女の一面を垣間見た気がする。

　対照的に、難しい表情のカズラ。

　庶民服の着心地が良くないのか。それとも今なお、機嫌の悪さを引きずっているのか……。

　さっきまでの服の方が似合っていたのは間違いないが、この質素な雰囲気のカズラも悪くはない。

「二人とも似合ってますよ」

「ほんと？　ありがとう」

「貧乏くさい方がお似合い。って、言いたいわけ？」

　両極端な反応。

　少しは機嫌が直れば、という期待がなかったわけでもない。でも、素直にポジティブな感想を述べたつもりだ。それなのに、カズラに対しては逆効果になるなんて。

　そこへ頭を掻きながら、割って入るケンゴ。

　やれやれ、仕方ないという素振り。

「こんな質素な服でさえ着こなしてしまう、お二人の美しさに脱帽です。そういう意味だったんだろ？　なあ、カズト」

「え、ええ……まあ、そんな感じです」

「どうだか」

　なんて口の上手いおやじなんだ、ケンゴは。

　だが、全力でそのご機嫌取りに乗っかる。

　もちろん、カズラも本気で信じたわけではないだろう。でも、その少し緩んだ表情を見ると、悪い気はしていないようだ。

「でもな、前の服じゃ目立ってしょうがねえ。札束をぶら下げて歩いてるようなもんだったからな。まあ、気に食わねえだろうが、そいつで我慢してくれや」

「しょ、しょうがないわね。アザミも我慢してよね」

「え？　私はこれ、気に入ったよ。とっても動きやすい感じで」

　満足そうな笑顔のアザミ。本当に気に入っているらしい。

　そしてケンゴのお陰で、カズラの機嫌も直ったようだ。

　その証拠に、二軒目の服屋へはカズラの方が率先して入って行く。

「――アザミ、もう一軒覗いてみるわよ」