『エッジ』（関ヶ原 レヴェレイション）

第８章 帷面権現（１９）

　小屋に戻り、礼韻は山でのことを涼香に伝えた。

「ほんとうに切りつけてくるつもりだったのかな？」

　カスピもまた、同じことを聞いた。礼韻は左右に首を振った。

「いずれにしろ、気を抜かない方がいい。何を仕掛けてくるのか分からないからな」

　３人で頷き合った。

　その翌日、礼韻は小屋の物置にあった水槽をきれいに洗い、小川でつかまえてきた鮠とドジョウを入れた。

　訝し気に見ていた涼香だったが、その理由が分かったのが夕食時だった。運ばれてきた食事のそれぞれをつまみ取り、水槽に落として魚に食べさせた。

「毒味の意味で……」

　涼香はまず、感心した。

「どんなことだろうと気を抜くなと言っただろう。死に直結しているかもしれないんだぞ」

　礼韻が目を細めながら言った。これは礼韻がおもしろがっているときのクセで、涼香はなかば呆れてしまった。

　それから３日は、なにもなかった。しかしその昼食時、優丸が異変に気付いた。

「音がする」

「音？」

「あぁ。音が、寄ってきている」

　優丸は飛び跳ねるように外に出て、地面に耳を付けた。

「また襲って来るのか？」

「あぁ。そうみたいだ」

　礼韻が、入念に砥いでおいた刃物を持ってきた。調理用の包丁に、なただった。

「ないよりはいいだろうと思ってな」

　好きな方を取れというように、優丸に手で促す。

「いや、今度の相手はこういうもんが役に立ちそうもないぞ」

　立ち上がった優丸が、しかめた表情で言う。それと同時に、異様な音が伝わってきた。山の方から、気持ちをざわつかせる耳障りな音だ。

「なにあれ？」

「蟻の這う音だ」

　優丸の言葉に、礼韻と涼香の表情がこわばる。思ってもみないことだったからだ。

「軍隊蟻だ」

「軍隊蟻って？」

　涼香が聞く。

「ものすごい集団の蟻だ。絨毯のように真っ黒い集団で、通ったあとはなにも残らないという……」

「これも帷面なのか？」

　今度は礼韻が聞く。

「分からない。でも、帷面権現がほんとうに時を超えられる能力を持っているのなら、虫や動物を自在に使いこなすなんて簡単にやってのけるだろう。とにかく、今、四方から来ている。逃れられない」

　ざわめきがどんどん近付いてきていた。