第8章 帷面権現(13)
礼韻は、停滞というものを嫌う。修行はないだろうという優丸の言葉に合理性を感じたが、同時に、もどかしさも思った。動かないのは性格に合わない。たとえ厳しかろうが、修行があった方が気分的に楽だった。
だから、不意の音で驚いたものの、ノックの音に恐怖は感じなかった。なにかしらのアプローチは望むところだった。礼韻は2人を制して入り口に向かった。
開けた瞬間に誰もいないと思った礼韻だが、真下からの声にギョッとしてよろけるように数歩下がった。
老婆が籠を抱えて立っていた。
長身の礼韻が前のめりで開けたので、死角となったのだ。また気が付かないのが不自然でないくらい、老婆は小さかった。
「夕飯を持ってきたで」
短く言うと、礼韻の動揺になど構うことなく、老婆は籠を置いて戸を閉めた。
礼韻が戸を開けて外を見回したが、老婆の姿はなかった。なにより闇ばかりで、まったく分からない。ただ、動くものの気配がどこからもしなかった。
ゆっくりと戸を閉め、籠に視線を落としたあと、礼韻は優丸に振り向いた。
「村の人間なのか?」
優丸がゆっくりと首を振る。そして、分からない、と小さく言う。
「でも、子供の頃に聞いた、村の言い伝えを思い出した。それはな、『帷面の術を会得しようとするときは老婆が世話につく』、というものだ。単なる言い伝えだけどな」
腕組みをした体勢で、優丸はゆっくり、静かに言った。
「言い伝えか……」
礼韻も倣うように腕組みをした。
「でも、単なる言い伝えじゃなさそうだな」
考え込むかのように、目を閉じたまま礼韻が言った。
涼香は籠を机の上に運び、開けた。中には3人分の、握り飯と山菜料理が入っていた。
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