でえぇぇとおぉぉお！！ シテマス？？
話はちょっと前にさかのぼる。
――金色犬鷲の団、アジトの団長室にて。
「……以上が、滝の山脈亭でおこった
ここ最近、滝の山脈亭を賑わしている噂については、当然、イヌワシの耳にも入っていた。
滝の山脈亭には団員が働いている。
もしかしたら、団員が何かしでかしたかと、イヌワシはフクロウに内偵を命じていた。
そして今、調べ終わったフクロウが、イヌワシに向かって報告をしているところである。
団長席に座り、腕組みをしながらフクロウの報告を聞くイヌワシ。
団長机の上には、ニケルが作ったチラシが置かれていた。
「ニケルは新しいことに”挑戦”していました。不覚にも、我々は彼の意を
付け加えるようにハヤブサが進言する。
金色犬鷲の団にも当然、女性団員が在籍している。
ニケルがなぜ、自分の団にチラシを入れなかったのは、それは本人にしかわからない。
ひょっとしたら、団の力を借りず、己一人の力で成し遂げたかったかもしれない。
しかし、それを団長が知り見守ることと、何も知らず放置していたのとでは、天と地と、雲泥の、清流と肥だめの差があった。
同じ団の仲間でありながら、新しいことに挑戦する部下の為に何も出来なかったと、後悔、そして己の不甲斐なさを責める雨が、団長である三人の心に降りかかる。
ちなみに、ハヤブサが進言した名前の中にナインが入っていないのは、わざとなのか、元からナインの名前を記憶する気がないのか、それは彼にしかわからなかった。
イヌワシは目を見開くと、何かを決意したかのように立ち上がる。
「まだ遅くはない！ 我々がなすべきことは、今、出来ることを全力で遂行するのみ！ 者共、
「「御意！」」
イヌワシが引く椅子に腰掛ける、フクロウとハヤブサ。
それをナインは、かつての街の人間と同じように目と口を限界まで開き、己の体の時を止めて眺めることしかできなかった。
「い、いらっしゃいませ。イヌワシ様、ハヤブサ様、フクロウ様。……ご注文は？」
集会時に遠くから眺めているのとは違う、旅団の団長三人が自分の目の前に座っている光景に、ニケルはこれ以上ないほどの緊張を体全体で感じていた。
「こちらの”女性二人”には、チラシに掲載されていた赤玉キノコのクリームパスタを、私にも同じものを大盛りで頼む」
「か、かしこまりました」
無心になってパスタを作るニケル。
親父が手伝おうとしたが、ニケルの迫力に、他の客の注文を作ることに決めた。
「お、お待たせしました」
うやうやしく、ニケルはテーブルの上に三つの皿を置く。
そして三人はフォークを手に、クリームに絡まれた赤玉キノコのスライスをまず口に含んだ。
「「「！」」」
その瞬間、三人同時に眼が見開く。
「シェフ殿、少しよろしいか？」
フォークを置いたイヌワシは、厨房にいるニケルに声を掛ける。
「シェフ？」
「お、おめぇのことだよ！ 早く行ってやりな！」
「は、はい！」
親父にせかされて、慌ててテーブルに向かうニケル。
”味付けを間違えたかな”と、その心中は穏やかではなかった。
恐る恐るイヌワシに尋ねる。
「な、なんでしょう？」
「この赤玉キノコを食してみたが、本の山でも、ましてや《星の丘》、《波の野》でもない。一体どこで採取したものなのか？」
「え……いや……その」
返答に困るニケルに、ハヤブサが助け船を出す。
しなを作り、紅を塗った唇から、オネェ声を発しながら……。
「あ～らイヌワシ様。シェフにとってスープとソースのレシピは、まさに命と言えるもの。それを知りたいだなんて、野暮にも程がありますわ」
さすがにフクロウはいつもの口調で、
「シェフにとって新しい材料とは、まさに金の鉱脈に
二人の
「うむ、これは小生が間違っておった。
「い、いえ、そんな！」
幹部の進言を聞き、そして部下に詫びを入れるイヌワシの姿に、ニケル、そして店にいる客から野次馬まで、イヌワシの器量の大きさを体感していた。
……たった一人、ナイン以外は。
そして三人はパスタを平らげると、”男性三人分”＋チップ代を払い、店を後にした。
「や……やられた。……やりやがった」
砂上の楼閣が崩壊するように、ナインの体は砂のように崩れ落ちていった。
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