口にするたび異世界転移

第99話 １２３回１１日目〈９〉S★4

「もう、夕食の準備をしてるのか？」

「そうよ。いけない？」

　素っ気なく返事をするメルクオーテは、かたくなに振り向こうとしない。

　彼女は調理器具を手に、忙しいのだと後姿を俺に見せつけているようだった。

「あんたは料理しないからわかんないだろうけど、手間が掛かるのよ」

　その言葉に、嘘はないんだろう。

　だが、だからこそ。

　俺は今、彼女がわざわざ手間をかける理由を、はかりかねていた。

　メルクオーテはつい昨日まで、庭に出る時間すら惜しんでいたのに……。

　日をまたいでみれば、彼女は自ら昼食を用意し、この瞬間、夕飯まで用意しようとしている。

　この変わりように、俺は違和感を覚えずにはいられなかった。

「……君は、今までずっと忙しいって言ってたじゃないか」

　責めるような言葉が、口から疑問となってこぼれる。

　すると、食材と調理器具を手にしていたメルクオーテの後姿が、ぴたりと動かなくなった。

「もう、俺の体質の解析は……全部、終わったのか？」

　答えは、返ってこない。

「もう、俺に手を貸してくれないのか？」

　一方的に、決して振り向き、答えてくれない少女に言葉を紡ぐ……。

　これは、なかなかに苦い時間だった。

　だが――

「仕事だもの。最後まで、やり遂げるわよ」

　――それは、聴き手に回った彼女にとっても、同じだったに違いない。

　ようやく答え、俺に振り向いてくれたメルクオーテの表情は、影を塗られたように暗かった。

　彼女は俺と目を合わさないまま、じっと自らの手元に視線を送る。

　おおよそ、彼女の本業とは関係のない食材と、調理器具を握りしめながら――

「でも、ごめん。なんかさ、妙に落ち着かなくて、上手く集中できないの」

　――メルクオーテは、か細い声で謝った。

　まるで遠回しに、あきらめてと、俺に言わんばかりに。

「しなきゃいけないこと山積みで、まだまだたくさん残ってる。本当は、こんなことしてる場合じゃない。あんたを、元の世界に戻すのだって、ちゃんとしてあげないとって思う。なのに」

　彼女は、その手に握りしめたものを、今にも取り落としそうになりながら。

「今のあんた……変なこと言い出しそうなんだもん。アタシ、ぜんぜん落ち着けないよ……」

　メルクオーテは気丈に振る舞い、困ったように暗く笑うと、すぐに笑顔を散らせた。