　どうしようかと逡巡していると、とんとんとメルクオーテが俺の肩をつついた。

「行ってきてあげたら？　アタシはここで待ってるから……」

　そう言って彼女は、細かな花の柄が描かれた青い布を取り出す。

　続いてそれを手で広げると足元に敷き、ぽふりと腰を降ろした。

　どうやらレジャーシートの意図がある敷物らしい。

　横に広く縦に狭いそれは、三人で座るにはやや窮屈な印象がある。

　元は一人か、二人での使うためのものなのだろう。

　その後、メルクオーテは俺からバスケットを引き受けると、敷物の上に置きひらひらと手を振った。

「はい、いってらっしゃい……あまり遅くはならないでよね」

　と、送り出されても、彼女を放置というのは気が引ける。

　それに、サクラも本意じゃないだろう。

「いいのか？」

　しかし、俺がそう訊ねると、メルクオーテはバスケットに手を添え、がくりと肩を落としてうつむき――

「むしろ、ちょっとの間一人にしておいて……」

　――ぺたりと、無造作に自身の胸元に手を置いて、重い一声をつぶやいた。

◆

　工房の庭には採取目的で様々な草木が植えられている。

　その中で今日、サクラが目を付けたのは薄い桃色の花を咲かせる、桜に似た木々だった。

「わぁ……タケみて、ほら！　私の髪と似てるでしょ？」

　肩の上ではしゃぐサクラに、俺は「ああ」と静かに同意する。

　確かにその色合いは、桜そのものと言ってもいいほどだった。

　だが、この木に咲く花は桜よりも香りが強い。

　すんと匂いを嗅いでみれば、砂糖を焦がしたような甘い香りがした。

「お菓子みたいな匂いがする……ねぇ、もっと近くに寄って」

　ぽふぽふと頭を叩いて促すサクラに「わかったから叩くんじゃない」と返す。

　待ちきれないと体を揺らす彼女を背負い直し、俺はサクラの目と鼻の先になるまで花に近付いた。

　……そう言えば、間近でこの木を見るのは俺も初めてだ。

　そして俺は、近付いた先でその花の外見が、思いのほか桜に似ていることに気付き、少し驚いた。　

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