人のまま、神のまま。

１７ 兄と妹 （最終話）

　翌日。

　朔哉（さくや）は喧噪の中にいた。

「このっ！　えいえいえいっ！」

　時折、妹の声が聞こえてくる。

「ふははははッ！　当たらぬわッ！」

　別の少女の声も聞こえてくる。

　ポケットの携帯電話が鳴り、朔哉は喧噪の外へと出た。

　十月にしては暖かい日差し。広い歩道を、大勢の人が行き交っている。

　朔哉は通話ボタンに触れて、携帯電話を耳に押し当てた。

「はい、もしもし」

『あ、朔哉君？　どう？　世羽（せう）には会えたかい？』

「いやその……会えたんですけど、なんか美優（みゆ）と意気投合しちゃって。さっきからずっとゲームで対戦して遊んでます」

『美優ちゃんと？　世羽らしいね』

　ははは、と悠人（ゆうと）は呑気な笑い声を上げた。

「別に楽しそうだからいいんですけどね……」

　なんとなく置いてきぼりな気分だ。

　朔哉は、美優を連れて、秋葉原へと来ていた。

　世羽や静流（しずる）に、昨日の出来事について報告するためである。

　悠人はマンションで療養中で、本当は朔哉一人で来るつもりだったのだが、美優が強硬に同行を主張した。今度のようなことがあって、離れがたくなったのだろう。それは朔哉も同じだった。

「悠人さんのほうは、どうです？　怪我、治りそうですか？」

『すぐには無理だね……。昨日の戦いで内力（ないりき）を使いすぎたよ。いい機会だし、しばらくは菜子（なこ）に甘えようと思う』

「そう言えば、菜子さんには〈柱（はしら）〉のこと、全部話してあったんですね」

『隠したまま付き合っている相手を、恋人とは呼べないよ』

　昨夜、あのあと朔哉たち三人は、悠人のマンションへと戻った。

　すると、玄関前に、悠人の恋人・藤崎（ふじさき）菜子が待っていたのである。

　彼女の姿を見た瞬間に、悠人は気を失った。彼の怪我は常人なら即死でもおかしくないほどに深く、強靱な精神力で普通に振る舞っていたのが、菜子の笑顔を目にした途端に崩れてしまったのだ。

　それだけ、菜子に対して心を許している、ということなのだろう。

　そして、倒れそうになる悠人を支えた菜子もまた、彼を想っているようだった。

　朔哉の腕は、医師を目指して医大に通っているという菜子に整復してもらい、一晩で回復した分の内力を使って、見た目だけは元どおりになった。骨や神経が接合されて機能を取り戻すには、まだ時間がかかりそうだが。

『それじゃあ、静流さんに会えたら、また電話をくれるかい？』

「はい、わかりました」

　昨夜は電話を切り、ゲームセンターの中に戻った。

　奥まったところにある、例の３Ｄ対戦格闘ゲームの筐体のほうへ行くと、

「やったぁー！　お兄ちゃーん！　私、勝っちゃったぁ！」

　美優が歓声を上げながら駆け寄ってきた。

「勝った？　世羽に？　凄いじゃないか！」

　頭をわしわしと撫でて褒める。美優は「むふー」と満足そうな顔で笑った。

　世界ランキング七位を相手に初プレイで勝てるなんて、美優にはゲーマーとしての才能があるのかもしれない……なんて考えてしまう朔哉は、やはり兄バカだった。

　対して、初心者に敗北を喫した世羽は。

「ば……馬鹿な……！」

　画面を凝視して、わなわなと震えていた。

「こ、これは何かの間違いだ。そうに決まって……ええい！　美優！　再戦だ！　今度こそ私の本気を見せつけてくれる！」

「いやいや。そんな時間ないよ。早くアヴェスタに行こうぜ」

「知るか！　静流なんぞ何時間でも待たせておけばいい！」

「それで三人揃って嫌味を言われるわけか？　俺はゴメンだぞ」

「ぐぬぬ……！」

　世羽は唸り、コントローラのレバーをガチャガチャ弄って不満を露わにした。

　そんな彼女に、美優が笑顔で言う。

「世羽ちゃん！　とっても楽しかったよ！　また一緒に遊ぼうね！」

「あ、当たり前だ！　このまま勝ち逃げなんぞさせるか！」

　小学生相手に本気でムキになる神の姿が、そこにあった。

　見た目だけで言えば、仲のいいクラスメイト同士にしか見えないのだが。

　そんなこんながあって、目的地のアヴェスタに着いた頃には、結局、約束の時間を過ぎていた。

　開口一番、静流に謝罪した朔哉だったが、

「構いません。時計も読めない蛮人と約束などした私が愚かでした。どうぞ、愚かな私をお好きに罵ってください」

　やはり、嫌味を言われた。

　以前のメイド服とは違い、今日の静流は神社の巫女のような格好をしていた。ような、であって巫女ではない。膝上丈の袴を穿いた巫女などいない。

　他の店員たちもメイドではなく、それぞれ違った雰囲気の衣装を纏っていた。

　その多くに朔哉は見覚えがあったのだが、それもそのはず、現在アヴェスタがコラボしているのは、ついさっきまで美優と世羽が対戦していた、あのゲームである。

　しかし、男性キャラの衣装まで女性店員が着用してるのは何故なのか、朔哉には理解が及ばなかった。

　朔哉としては、メニューの名前が普通であることにほっとしたものの、美優が店員たちの衣装を目を輝かせながら見ていて、妙な趣味に目覚めなければいいんだけど、と気が気でなかった。

　席に着き、朔哉が紅茶を、美優と世羽がケーキセットを注文し、それが運ばれてきてから、朔哉は昨日の顛末について語った。

　昨日の今日ということもあって、整理できていない部分もあったが、世羽はチーズケーキを頬張り、静流はフィナンシェを食べながら、黙って聞いていた。

　そして、話し終えると、世羽が一言、

「甘いな」

　と、言った。

　ケーキの味ではなく、イブリースを見逃したことを言っているのだ。

「ヤツは必ずまた現れるぞ。そして次こそ貴様を殺す」

「それはわかってるけど……」

「わかってない。今の話を聞く限りでは、昨日の戦いで“糸魂戯弄（しこんぎろう）”を追い詰められたのは、ヤツが元々消耗していた上に、貴様らを見下し侮っていたからだ。でなければ、最初の不意打ちで悠人は殺され、貴様も今ここにはいられなかったろう」

　正論過ぎて何も言い返せない。ぐうの音も出ない。

　だけど、仕方がないのだ。見逃すという選択を選んでしまったのだから。

　そのことに、朔哉はまだ後悔していないのだから。

　もっとも、これから先も後悔せずにいられる保証はどこにもない。

「次の機会に、昨日のような幸運があると思うな」

　世羽は、念を押すように、言う。

　それから、腕を組み、何故か明後日の方向を見ながら、

「だが、まあ、こうして生きてはいるわけだ。まだ〈贄（にえ）〉になったばかりの身にしては、まあまあよくやったと言ってやらんこともない」

「……へ？」

「なんだ、その顔は。言っておくが調子には乗るなよ。調子と呼ばれる煌びやかな台座の上は、貴様が思っている滑りやすく、転びやすいのだからな」

　べしん、と頭を叩かれる。

　予想外の褒め言葉は、少し、いや、かなり嬉しかった。

　それで、ついニヤけてしまったら、もう一発叩かれた。

　そんなじゃれ合いに水を差すかのように、

「悠人さん。貴方はご自身が巫女様の〈贄〉――すなわち、所有物であるという自覚に欠けていますね。巫女様と関わりのない理由で私闘を行い、ましてや敵を見逃すなど、本来ならば決して許されることではありません」

　静流が冷たく言い放つ。

　そんな言い方は、と言い返しかけて、朔哉は口を噤んだ。

　朔哉は今日、静流に感謝の言葉を伝えたいと思っていた。

　実際、彼女が仲介してくれて巫女の〈贄〉になったから、妹を取り戻せたのだ。力をくれた巫女にだって、感謝していた。

　だが、それでもやはり、非人間扱いされるのは気持ちが悪かった。ましてや、巫女が自分を〈贄〉にした理由は、まだわからないのだ。

　正体の知れない怪物に飼われているような、得も言われぬ恐怖があった。

「これからは、より自覚を持った行動をしていただかなくてはなりません。まずは、そう遠くないうちに、巫女様の〈贄〉としての仕事をいくつか、務めていただくこととなるでしょう」

「仕事……ですか？」

「そうです。主に巫女様の膝元たる神都・東京を穢さんとする不埒者どもの駆除が主となります。もちろん報酬もお支払いいたします」

　不埒者どもの駆除。つまりは、巫女の敵と戦えということだろう。

　朔哉は、やはり、と納得するのと同時に、そんな、とも思った。

「いつ仕事をお願いするかは分かりません。常時、備えを怠らぬように」

　覚悟をしろ、と言うのだろう。

　殺して殺される覚悟をしろ、と言うのだろう。

「はい……」

　美優を取り戻すために選んだことだ。〈贄〉になったのを後悔はしない。

　だが、覚悟を決めるには、時間がかかりそうだった。

　と、朔哉と静流のやり取りを横で見ていた世羽が、徐（おもむろ）に席を立った。

　そして、静流の背後へと周り、何を思ったのか、

「おい、静流。貴様、また胸がデカくなったんじゃないのか？」

　などと言って、静流の胸を両手でぐわっと掴む。

「ひゃんっ！？」

　静流が甲高い悲鳴を上げて、澄ましていた顔が一気に赤く染まった。

　客や店員が一斉にコチラのほうを見るが、世羽は全く意に介さず、

「むむむ！　やはり大きくなっているではないか！　揉み応えがよくなっている！」

　静流の胸をぐにぐにと揉みしだく。

「こんなに胸ばかり大きくしては、和装が似合わんではないか！　貴様こそレイヤーたる自覚を持て！」

「わ、わけのわからないことを……ひうぅ!?　早く離し、あひゃん！」

　嬌声を上げ身を捩って逃れようとする静流は、激しく色っぽかった。

　しかし、それを呆然と見ていた朔哉は、

「ぶっ……ぷふっ……！」

　思わず噴き出していた。静流の悲鳴が、意外にも普通の女の子みたいな可愛らしい声で、それを何故かとても面白く感じてしまった。

　ひょっとすると、世羽は朔哉を励ますために、こんな意味不明な行動に出たのかもしれない。ひどく乱暴、というか過激ではあるけれども。

　世羽の思惑はどうあれ、朔哉は少しだけ元気を取り戻せた。

　ところが、胸を弄くり回されている静流をじーっと見ていた美優が、

「ほぇぇ……静流さんって、おっぱい大きいね、お兄ちゃん！」

　なんて無邪気な笑顔を向けてきて、

「え！？　あ、ああ……その、まあ、なんだ……そ、そうか……なぁ……？」

　朔哉はしどろもどろになりながら誤魔化すのだった。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　その夜。朔哉と美優は、二人きりでパーティーを開いた。

　三日前に出来なかった、美優の誕生日パーティーである。

　秋葉原から帰る途中で食材を買い込み、三日前からそのままだった台所を片付けて、二人で精一杯のご馳走を作った。

　明日になれば、両親が出張から帰ってくる。

　今夜は、兄と妹が二人きりで過ごせる、最後の夜だった。

「誕生日おめでとう。美優」

「うん！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　二人で作ったご馳走を、二人で並んで食べる。

　お兄ちゃんは左手が動かせないんだから、と美優はお姉さんぶって朔哉の食事の世話をしたがり、朔哉は少しこそばゆい思いをした。

「お兄ちゃん♪　はい、あーん♪」

「あ、あーん……」

「……この唐揚げ、ミユが作ったんだよ？　美味しい？」

「むぐ……うん、美味しいです。料理、上手くなったなぁ」

　家に帰ってきてから、美優は自分のことを「私」ではなく「ミユ」と呼んだ。

　数年前までは当たり前だったその一人称を今日に限って使うのは、きっと兄に甘えたいからなのだろう。朔哉はそれを嬉しく感じたし、自分も今日くらいは妹に甘えてしまいたいと思った。

　食事のあとには、お楽しみのプレゼント贈呈だ。

「わぁ……これ、ペンダント？　すっごく綺麗！」

　朔哉が少し緊張して渡したプレゼントに、美優は感激して目を輝かせた。

「ねぇねぇ、着けてみてもいい？」

「ああ、どうぞ」

「えっと、ここを、こうして……っと。んー、似合う？　おかしくない？」

　涙滴型の宝石が、美優の白い胸元を飾る。

　ただそれだけで、自分の妹が突然に大人びて見え、朔哉は言葉を失った。

「お兄ちゃん？　……や、やっぱり変、かな……？」

「……え、あ、いや！　違うんだ！　ちょっと感動して言葉が出なくて……」

　感情を動かされたのは、嬉しさや喜びとは、多分、違う。

　何か、とても美しくて尊い芸術品を前にしたかのような心地だった。同時に、自分と美優の間に距離が生まれたような、これから距離が生まれていく未来を見せられたような、そんな寂寥感もあった。

　それらの感情の動きを表現すれば、やはりそれは「感動」と言うほかにない。

「感動？　ちゃんと、似合ってる？」

「もちろんだ！　似合ってて、可愛いし、すごく綺麗だ。本当に」

「はう……も、もう……そんなに言われたら照れちゃうよ……」

　その照れた表情に、朔哉はまた感動してしまい、目が潤むのを隠した。

「ずーっと大切にするね！　ありがとう！　お兄ちゃん！」

　それから、二人は色んなゲームで遊んだ。

　朔哉はオセロで五連敗したが、トランプのスピードでは無敗だった。

　美優はボードゲームに強さを見せ、最終的な成績でもちょっぴり勝っていた。

　たっぷり遊んだあと、久しぶりに二人で一緒に風呂に入った。

　お互いをピカピカに洗いっこして、湯船で百数えてから上がる。

　美優は朔哉に髪を拭いてもらいたがったが、左腕が動かせない朔哉では難しく、その代わりにと言って、美優が朔哉の頭をゴシゴシと拭いた。

　そのあとで美優の髪もドライヤーで乾かした。ドライヤー嫌いの美優だが、

「お兄ちゃんにやってもらうなら、ドライヤーでもいいや」

　と、現金なことを言って朔哉を笑わせた。

　そんな楽しい夜は、あっという間に更ける。

　二人は、朔哉の部屋の朔哉のベッドで、一緒に寝ることにした。

「お兄ちゃん、お勉強しなくていいの？」

「いいさ、今日くらいは」

「ミユ、今日初めて学校ズル休みしちゃった」

「俺だってズル休みだよ。ちょっとワクワクするよな」

「うん。ドキドキしちゃう」

　並んで布団を被り、向かい合って、手を繋いだ。

　今夜は、二人の間にクマのぬいぐるみはいない。美優の部屋で、悠人にもらったクマのぬいぐるみと、仲良く寝ていることだろう。

　その悠人のことを思い出し、

「美優。悠人さんのこと……辛くないか？」

　朔哉は自分のほうが辛いような声で、訊いた。

　昨日、美優は、初恋の相手である悠人に恋人がいることを知ってしまった。

　そして、悠人とその恋人がどれほど深く想い合っているかも、悟っただろう。

「ちょっとだけ……辛いかも」

「美優……」

「でもね、ミユは平気だよ」

　きゅっ、と繋いだ手に力を込めて、

「ミユには、お兄ちゃんがいるもん。だから、平気なの」

　嬉しくて泣きたくなってしまうようなことを、言う。

「俺は、悠人さんみたいにカッコよくないぞ？」

「えへへ、知らないの？　ミユのお兄ちゃんってね、世界一カッコイイんだよ？」

　口元をにやけさせながら、自慢げに言う。

　本当に泣かす気か、と朔哉は思った。

「お兄ちゃん……もっと、近くに行っていい？」

「もちろん」

　繋いだ手を離し、美優が密着するように擦り寄ってくる。

　それに応え、朔哉は腕を美優の背に回し、包み込むように抱いた。

「んんー……いい匂いがするぅ」

　猫のように顔を朔哉の胸に擦りつけ、美優が甘えた声を出す。

「美優だって、いい匂いがするぞ？」

「うー。頭の匂い嗅いじゃ駄目ー」

　美優は、朔哉に思いっきり甘えていた。

　そして朔哉も、美優に思いっきり甘えていた。

「……ねぇ、お兄ちゃん？」

「ん？」

「静流さんの言ってたお仕事……するの？」

　美優は朔哉の胸に顔を押しつけていて、表情は窺えない。

「心配するなよ。まだ、どんな仕事かもわからないんだ」

「でも、昨日みたいに、戦うかもしれないんでしょ？　怪我、しちゃうよ……」

「大丈夫。もし、危ない仕事だったら、そんときは逃げちゃうからな」

　美優が顔を上げて、きょとんとした表情で朔哉を見た。

「……逃げちゃうの？」

「そうだよ。俺だって、戦うのなんて嫌だからさ、遠くに逃げちゃう」

「ミユも連れて行ってくれる？」

「当たり前だろ。父さんも母さんも、悠人さんだって一緒だよ」

「そっかぁ。じゃあ、大丈夫だね」

　眠そうな目で笑い、また美優は朔哉の胸に顔を埋める。

　危なそうなら逃げてしまう。そんな言い訳を信じてくれたかはわからない。

　でも、朔哉は美優に安心をあげたかった。

「何があっても、俺は美優と一緒にいるよ」

「うん……ミユもお兄ちゃんとずっと一緒がいい……」

　朔哉が兄で、美優が妹であることは、何があろうと変わることはない。

　理不尽な運命でも、二人が兄妹であるという事実だけは、変えられない。

　たとえ死が二人を別とうとも。

　永遠の絆で結ばれた、兄と妹。

「お兄ちゃん……大好き……」

　やがて、妹は兄に抱かれて、安らかな寝息を立て始めた。

　夜の闇の中で妹の体温を感じながら、朔哉は思う。

　この先、自分にどんな運命が待っているだろうか、と。

　戦うことになるだろう。それは間違いない。

　そして、殺すことになるかもしれない。殺されることになるかもしれない。

　不安が重くのしかかってくる。恐怖が心を震わせる。

　だけど――

「お兄ちゃんが……クマさんになっちゃったよ…………えへへ、カワイイね……」

「はは……どんな夢を見てるんだか」

　幸せそうな寝顔を浮かべる妹の髪を撫でる。

　そうしていると、不安も恐怖も、消えてしまう。

　だから、今はいい。

　今だけは、先のことなど考えずに眠ろう。不安も恐怖も、後回しにしてしまおう。

　幸せが、すぐ隣にある今だけは。

　イブリースは、朔哉の幸せを壊そうとしていた。

　けれど、皮肉なことに、彼女が壊そうとしてくれたお陰で、朔哉は自分の幸せがどこにあって、どんな形をしているのか、再確認できた。

　篠突朔哉の幸せは、今、彼の腕の中で安らかな寝息を立てている。