八溝、動乱 其ノ十
再び
だがそれはトラに向けられたものでは無かった。
「何かいるぞ」
分解している時間など無い。同じ対妖怪弾を装填すると、注意深く周囲を見回す。只ならぬ気配に、黒装束たちも警戒を余儀なくされた。
（何か嫌な予感だにゃ…）
ドサッ
トラを捕まえていた黒装束の一人が突然倒れた。銃を向けるが誰も居ない。
そしてまた一人倒れる！
「仲間か！？ 出て来やがれ！ こいつをぶっ殺すぞ！」
離れた木の陰から複数の気配！
そして足元に感じる違和感、下を向いた紗実は悲鳴を上げそうになる。
──蛇だ！
剥き出した牙から毒液が放たれ、避ける間もなく顔に掛かった！
『今だっ！ 掛かれー！！』
「にゃ、にゃんとぉー！？」
一斉に飛び掛かって来た正体を見て驚いた。
「御隠居っ！！ しっかりしてくだせえっ！！」
「ハチッ！ 旦那を連れて一旦引け！ こいつらは皆殺しだ！！」
那珂の里の猫又頭、烈風が叫び黒装束へと切り込む。その隙きにトラへと近づいた八兵衛が見ると、トラは妖気を失い猫の姿に戻っているではないか！ 生気が無くこのままでは危ない！
急いで抱え去ろうとする八兵衛の前に、火の壁が立ち塞がる！
「逃がす訳無いにゃっ… に˝あ ぁぁー！！？」
句瑠璃が尻に痛みを覚え、振り向くと二本の尾が斬り落とされていた。
そこには見覚えのある憎き者の姿が！
「次はその首を貰おうか」
「き、き、きさまぁぁぁぁ！！！ 」
御原で自分の腕を切り落とした宿敵「鴉蛇の香清」だ！ 怒りに任せて焼き殺してやりたいが、今は痛みでそれどころではない。素早く黒猫の姿に戻ると斬られた尻尾を拾い、咥えて逃げ出した。
「て、てめぇ逃げんな！？ くそっくそっ！！」
向かって来る化け猫を鉄の腕で振り払う紗実。相当強い猛毒なのだろう、先程から目の痛みが全く治まらない。このままでは失明してしまうと考えやむなく敵に背中を向ける。猫を相手にしていた黒装束たちが紗実を逃がそうと立ち塞がった。
一方奮戦している猫又たち。敵の親玉を逃すものかと烈風が機転を利かし、香清に向かって叫んだ。
「追ってくれ！ ここは任せろ！」
「頼む！」
里でトラを見掛け追って来た那珂の猫たち、山姫を訪ねに来た鴉蛇の香清。双方はたまたま相乗りした舟上で知り合ったばかりだ。香清としても川姫のお気に入りである『
どこかへ行ってしまった句瑠璃には気にも留めず、香清は黒装束の頭上を飛び越え紗実を追う。思うに奴はこの集団の頭、山姫は無法な余所者を嫌うと聞く。自分が捕らえて首を持っていけば、幾分かは誠意の証として気を
──っ！
紗実を追っている方向から何かが飛んで来る。すぐさま木の陰に身を隠す香清。
見ると木には手裏剣が刺さっていた。
カッカッカッ！
複数の手裏剣が同じ場所に刺さり、一旦身を隠す香清。一体どこから誰が？
──上だ！
ガチンッ！
思わず鉄爪で受け流し、襲い掛かって来る者の姿を見た。先程の黒装束と似ているが明らかに強者、狐面が付けられ顔は見えない。
（忍！？ 新手の仲間か！？）
両者間合いを取り山林の中を駆け出す、紗実は後回しだ。
今はこいつをどうにかしないと厄介なことになる！
ガチンッ！ キンッ！
鉄爪と短刀のぶつかる音が鳴り響く。動きの素早い香清だが、相手の攻撃を防ぐのに手一杯。一方の狐面も紙一重で香清の鉄爪をかわしてくる。
（…強い！ …だが何だ？ この感じは）
戦いの中、奇妙な感覚に囚われる。強者は一度戦った相手の動きを覚えるという。素早く見切り辛い、戦った憶えは無いが香清はこの動きを知っていた。
ガキンッ！
「お待ちください！ お忘れですか？
攻撃を受け止め、突如香清は狐の面に訴えかけた。
「貴女は佐夜香殿ではありませんか！？ 武具を収めてください！ 恩人である貴女と戦いたくは無い！！」
「…佐夜…香……？」
狐面の女は動きを止めた。
「佐夜香殿なのですね！？ 何故あの様な輩と……？ 一体何があったのですか！？」
「う…ぁ……うあぁあぁぁぁぁぁあああ──！！！！！」
狐面は頭を抱え苦しみ出す、突如笛の音！
ピ────………
狐面の女は音のした方向へ走り去って行ってしまった。
「遅せぇぞっ！！ ブツは持ってこれたのか！？」
「この通りだ！ それより引くぞ！ 化け物がゴマンと追って来る！」
「だったらもうここに用はねぇ！」
笛を吹き素早く鬼怒丸の肩に乗る紗実。合図で黒装束が集まって来るも、別な方向から妖怪たちが集まって来る。毒霧を吹き威嚇する鬼怒丸。最後に狐面の女も合流したが、気が付けば大勢の妖怪に囲まれ崖の上に追い詰められていた。
『
『財宝を寄越せぇぇ！！』
「そんなに欲しけりゃくれてやるぜっ！！」
パァァ──ン！
鳴り響く乾いた銃声、その瞬間鬼怒丸は紗実と共に崖の下へと落ちて行った。
他の黒装束たちも、後を追う様に落ちていく。
覗き込むと崖の下に穴が開いているのが見えた。鬼怒丸たちを追ってきた五郎天狗がすかさずそこへ急降下！
「逃がすものかっ！！」
「間抜け共めっ！ さらばにゃっ！」
突然走って現れ、尻尾を落としそうになる句瑠璃を最後に穴は塞がってしまった。穴は宙に浮いていたようで、五郎天狗は危うく川に墜落しそうになる。
「くっ…消えただと？」
辺りを見渡すも鬼怒丸たちはどこにもいない、穴も消えてしまった。同様に追って来た妖怪たちが探すも、遂に見つけることはできなかった。
ゴロゴロゴロ……
遠くで雷鳴の轟く音が聞こえ、皆一斉に北の空を見上げる。
「八溝岳が！？ 一体何だあれは！？」
『岩嶽丸だ……』
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