星ノ巫女 ～化ノ国物語～

招かざる客人 其ノ四

　その夜、同じ里にある山の中での出来事。

　どこからともなく集まった里中の猫たちの中に、トラはいた。昼間声を掛けた猫によると、たまに里の猫はここを集会場所とするらしい。

　森の中、意味ありげに開けた場所で輪になりその中央で猫たちの頭『柿右衛門（かきえもん）』が座っていた。

「あー…、新たに迎える仲間を紹介する。八潮から来たトラ殿だ」

「トラと申す」

　他の猫より一際でかい体で前に出ると、辺りからどよめきの声が漏れた。

「那珂（なか）の里で猛者として名高いあの『邪々虎（じゃじゃとら）』その方だ。失礼の無えようにすんだぞ」

「柿右衛門殿、今のワシは那珂を離れ隠居の身。今朝此方（こちら）へ流れ着き、右も左もわからぬ赤子も同然。こちらこそ宜しく願いたい」

「ははは、謙遜（けんそん）召されるな。さて、話はこれくらいにして大いに飲もうや」

　どこから用意されたのか酒樽が開けられると、銘々（めいめい）に持ってきた食べ物が並べられる。

　猫たちは傍で観ようとワッと一斉にトラの方へ。

「トラ殿、塒（ねぐら）はもうお決まりで？ この里は人間の出入りが多く決め兼ねてるんじゃないですか？」

「ああ。向こうにあるでかい屋敷の辺りにでも、と考えておるのだが…」

　皆、トラの一言に顔を見合わせた。

「…は、ははは……冗談でしょうっ！？ 駄目ですよあそこ！」

「誰かの縄張りか？」

「あそこは『お千夏屋敷』って呼ばれててみんな恐れて近寄らないんです！ 猫が近づいたら最後！ おっかねぇとこなんですよ！」

　トラは昼間の事を思い出す。何もしていない自分を、まるで親の仇の様に目の色変えて追っかけて来た男。角材を振り上げ殺さんばかりに叫んでいた。

「ふむぅ。まぁ、何とかなるだろう」

「何とかなるって………ぶ！ふふふっ、流石トラ殿っ！」

「豪胆ですなぁ！ はっはっはっ！」

　皆からちやほやされる中、トラはちらりと柿右衛門を見た。ぽつんと一匹で飲んでいるが気分を害してはいないだろうか？

（……あいつら前足返したようにトラ殿トラ殿と！ 図体がでかいだけの田舎者じゃねぇか！ 畜生！ 面白くねぇ！！）

　案の定、気分を大変害していた。

　この柿右衛門、親の代から有力な猫の頭だったが、猫使いが荒く普段から余り良く思われてなかった。

『旦那、柿右衛門の旦那』

　不意に小声で名前を呼ばれ、酌を受ける。

　それは先日新入りとして入って来た雌の黒猫だった。

「何だ新入り。名は確か…」

「句瑠璃（くるり）です旦那、見知り置きくだしゃんせ……ところで旦那、邪々虎の旦那は凄い人気ですにゃあ」

「…そうだな」

　すると句瑠璃は声を低くし柿右衛門に耳打ちする。

「……な、なんだと！？」

　うっかり大声を上げる柿右衛門。

　句瑠璃は目配せをしながらトラをちらりと見た。

　幸いこちらに気づいていない様だ。

（ああいう流れ者は後々争いの元、もしかするとこの里を乗っ取りに来たのかも知れませんよぉ？ このまま放っておいていいんですかにゃ？）

（ぐ…し、しかしお前に何ができる？）

（にへぇ、このあたしにお任せあれ～）

　自分も新米で余所者の癖に怪しげな笑みを浮かべると、猫の群がるトラの方へ近づいて行った。

「ぬっ！？ 何じゃいお主は！？」

　香の強い匂いがする黒猫に、トラは顔をしかめる。

「にへへ、あたしも最近ここに来た句瑠璃ってケチな者です。トラの旦那、どうぞ御贔屓（ごひいき）に」

「てめえ！ 新米の癖に出しゃばんな！」

「うっさいね！ ……ねぇトラの旦那、旦那は八潮で人間の巫女と一緒に居たとか。その人間もこっちに来てるんでやんしょ？」

「おい！ 邪々虎さんに失礼じゃねぇか！」

「年増はすっこんでなよ！」

「相変わらず臭えんだよ！ 酒がまずくならあ！」

「にゃ、にゃんだとぉ！？」

　周りの者たちが野次を飛ばす中で、トラはある異変に気が付いた。

　句瑠璃からかすかに死臭がしたのだ！

「にゃ！？ にゃにゃっ！？」

　突然トラは句瑠璃の首根っこを掴むとそのまま放り投げる。句瑠璃はくるりと回って着地するも、驚いてトラを見た！

　目を吊り上げ、烈火の如く怒りを露わにしているではないか！

「柿右衛門殿！ これはどういったことか！？ こやつから香に交じり死臭がするぞ！ 人間の屍を食らう外道の輩ではないか！！」

「ひ、ひえぇ！？」

　猫たちは皆驚き、度胸のある猫数匹が句瑠璃を囲む！

　そこに柿右衛門が一括！

「やめろいお前ら！ ……トラ殿、俺はお主の言う事がよくわからんのだが？」

「正気か！？ 人の屍を食らう者が人里で暮らせる訳が無かろうが！」

　すると柿右衛門はやれやれとばかりに頭をかいた。

「……そこにいるブチとクロ、親父は死人の肉を好んで食らっていた。そっちのミケは兄弟殺した挙句、主まで殺した。そこのシロは亭主が昔、飢えに苦しみ子捨て山で人間の屍に口を付けていたな」

　驚いてトラは周りを見ると、名前を呼ばれた者、そうで無い者に関わらず、皆黙って下を向いてしまっていた。

（な！？ こ、これはどういうことだ！？）

「あたしの主だった人間は騙された挙句、同じ人間に殺されちまったんですよおー！ 敵を討ちたくて死肉を食らっても生き延びて来ましたが、柿右衛門の旦那に改心されて世話になっている身なんですよー！ オォ──ン！ヨヨヨヨヨヨ…」

　句瑠璃はここぞとばかりにオイオイ泣き始める。

「かく言うこの俺も人喰い妖怪に育てられた畜生の息子……トラ殿、お主から見ればこの里は、外道な輩の吹き溜まりってところかな？」

「……」

「一度くれぇの罪には目を瞑（つぶ）る。悪人正機（あくにんしょうき）が俺の代から決めたこの里の掟よ。ケノ国の北じゃどうなってるかは知らねぇが…」

「ま、待たれ！」

　皆まで言うなとばかりにトラが遮（さえぎ）る。北部…しかも那珂の里で罪を犯し、追い出されて来た猫もここに流れているかもしれない。トラ自身、頭をしていた頃に無法者を追放したことが少なからずあった。

　北部の田舎者は薄情だ、そう言われるのをトラは恐れたのだ。

　焦るトラの表情に柿右衛門はニヤリとする。

「……柿右衛門殿がそう言うなら、この里の掟（おきて）ならば従おう。句瑠璃と言ったか。過ぎた真似をした、済まぬ」

「…うぅ。お頭、ありがとうございます！ ありがとうございますぅ！ トラの旦那もお優しいでやんすねぇ…」

　しかし、宴の場はお通夜の様にしーんとしてしまう。

　これは流石に気まずい……。

「あー…皆、済まんがワシも年でな。先に帰らせて貰いたい」

「え……トラの旦那、もう少しゆっくりしてって下さいな！」

「長旅でお疲れなのだろう。トラ殿、送りましょう」

「いや、無用。皆は気にせず楽しんでくれ。柿右衛門殿、今宵は馳走になった」

「お千夏屋敷はお勧めしませんぞトラ殿…クックック……」

　柿右衛門の憎まれ口を背に受け、トラは帰っていく。

　他の猫たちは申し訳なさそうに後を見送るのだった…。