篭め 篭め 上章 其ノ三
雪に覆われた那須連山は、冬特有の静けさに支配されていた。その山奥の一角から鈴の音が聞こえる。寂しさを誘うような音色に合わせ、雪道を歩く葬儀の列……。
無論、これは人間の葬儀ではない。
水倉一族、先代長にして最後の那須狛狗、水倉蒼牙が死んだのである。
数十名の大行列。野狗、天狗、近隣の山主、その他様々な妖たち……。
黄昏時に見るその眺めは、まさに百鬼夜行そのものであった。
チリン チリン……
森を抜け、見晴らしの良い場所へ差し掛かると一行は足を止める。
そこには小さな石が雪を被っていた。
「姉さん、着きました。でも『狛狗に墓無し』と聞いていたのに、墓があったなんて初耳だわ」
白蛇の姉妹、妹のたつほが目の見えぬ姉にそう囁く。
「いいえ、水倉に墓は無い筈、おそらくは……」
「水子供養のものだ。石に地蔵の姿が掘られている」
光丸坊天狗が呟き教える。
「では、あれは先に死んだ蒼牙様の……」
一行の後列が追いつくと、喪主のイロハと月光が前へと進み出る。穴を掘り小さな箱を納め、土をかけると二人は頭を垂れて黙祷を捧げた。
野狗や妖たちに囲まれ、トラはその様子をじっと見ていた。母と別れ、父を失った幼い娘、その辛さは想像を絶することだろう。涙ひとつ見せぬイロハに感極まるも、自分も決して泣くまいと堪えるのであった。
イロハと月光が立ち上がると、縁深き者から黙祷を捧げていく。後方だったトラは自分の番が来ると、どっしりと腰を降ろし目を瞑る。
（蒼牙、お主と飲んだあの日を忘れまいぞ……イロハの事を守ってやってくれ）
小さな地蔵の前で祈る巨体を、イロハもじっと見ていた。
（トラも来てくれてたんだ…）
見知った姿を見て安心すると、力が抜けそうな感覚が襲ってくる。その様子に気づいてか、月光は突然イロハを呼んだ。
「イロハ、お前に見せたいものがある。来い」
感傷に浸っていたところへ急に声をかけられたイロハは、言われるまま月光に連れられて行った。
「ありゃ、あいつらどこ行く気？」
「これ！ 次はお前の番だ！」
「あ、はいはい」
イロハに声を掛けようとしていた茜。葬儀の場で師に怒られるのを恐れ、渋々従うのであった。
蒼牙を埋めた場所から更に奥、険しく急な登りを進んでいく。
一体、月光はイロハに何を見せようというのか？
「ここだ。お前が行けば崩れるかもしれん。ここでいい」
ゴォォォォ───……
そこは風の吹き荒れる崖であった。辺は薄暗く何も見えないが、落ちれば命がないことは手に取り想像できる。上がってくる不気味な風音が、恐ろしい化け物の
「ここが本来の……我ら水倉の『墓』だ。死んだ狛狗は骸をここから投げ落とされるのだ。誇り高き狛狗の生きた証、としてな」
「ここが、墓……」
墓だと言われても実感せず、イロハはただ『ひどく寂しい場所』とだけ感じた。
先ほど蒼牙を埋めた場所と比べ、まるでここは地獄の入口ではないか。
「叔父御は生前『死んだら自分の子と莉緒を待つ』と言っていた。だから火葬し骨にしてあそこへ埋めた。本来なら子であるお前が叔父御をここへ投げ入れたのだ」
「オラがおとうを！？ なしてそだごどを！」
「我らは気高き一族だが、相続の儀において親殺しを行う業深き一族でもある、その因果に由来するのだろう……。亡骸は焼かれずここまで引き
「じゃあおとうも、おじいをここに？」
「そんなこと今はどうでもいい。それよりイロハよ」
制止するかのように崖の前に立つと、月光はイロハを向いて怒りを
「俺にとっては先祖や狛狗の生き方など、そんなことはどうでもいい！ 叔父御は常に水倉の
「兄者………オラ、まだ死んだ時のことなんか考えたことねぇ。皆のことは考えてるけど……けど、まだ分かんねぇことが一杯ある！ 知りたいこと、知らなきゃいけねぇこと一杯あんだ！」
とうに迷いを捨て、信念を持とうとしていたイロハだが、先日茜に言われたことがどうしても引っかかっていた。
──掟を守れば先祖がお前を助けてくれるのか？
そんなことしてくれる筈が無い、先祖は頼るものではないからだ。
目前の危機において、頼れるのは自分と仲間だけだ。
それを正直に話すイロハ。
月光の目から険しさが消える。
「……そうだ、今はそれでいい。皆が待っている、戻ろう」
月光は元来た道無き道を下り始める。
イロハにはまだわからなかった。月光は古い狛狗の仕来りを真っ向から否定し、断ち切ろうとしている。それに比べ自分は常に受身で、その日その日を生きてはいないだろうか？
自分は確かに信念は持っていた筈だ。
それでも他人の言う事がどうしても否定できない時がある。
（不安で堪らない……志乃……）
友を想い、遠く山向こうの人里に視線を移す。
イロハの目をもってしても見えはせず、ただ白い山肌が
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